７．２佐伯と歩田の試み

　新しい角度からの視点に会議はいつもより長丁場となった。
　会議がお開きになった後も僕は宴会場に残り、ケーキを食べていた。横には隅々まで埋められたホワイトボードを一生懸命消している佐伯さんがいる。
「歩田くん、少しいいですか……？」
　そうさりげなく聞いてくる。
「なんでしょう」
「もし、私たちがもう二度と会えないとするとどう思いますか？」
　唐突な質問にケーキを食べる手が止まった。
　それから僕はそういえばと、佐伯さんが九について調べている最中であったことを思い出す。
　もし、その話が正しいとするなら、間もなく僕たちは館から出ることとなる。それは別れを意味していることでもあった。
　僕はその質問を考える。
「この時間が一生続くといいなとは思うときもあります。ただ、会えなくなるということは、この場所から解放されたとも言えます。本来はそっちが正しいことで、だから現実を受け入れるんではないでしょうか」
「そうですよね。おかしいのは今の状況のほうです」
　そう言って、佐伯さんは「でも」と続けた。
「やっぱり別れは寂しいですものですよ。もしかすると、ここを出ると私たちはもう二度と会えなくなるかもしれません」
「そうなると館に残っているのは僕たちが最後かもしれませんね」
　佐伯さんは「そういえば」と本気で驚いていた。
「通話でもかけてみますか？」
「いいえ、やめておきます」
　僕は話しながら目の前のケーキを食べきる。
　甘くなった口をコーヒーで直した。
　それを見ていたのだろう。佐伯さんは「それでは行きましょうか」と言う。
「そうですね」
　僕は立ち上がった。
　そして宴会場を後にする。
　さて、僕たちはここから出られるのだろうか。
　目の前に広がった景色はいつもの館内の廊下だった。
　僕は佐伯さんの様子を窺う。
「これで竜宮城の可能性も消えましたね」そう微笑んでいた。