（８）借金の行方

「わかっている……」

　もぞもぞと体を動かして、ようやくグラヴェール船長が上半身を起こす。

「でもマダムに船と積荷を押さえられてるんだ。借金を返済するまで俺はここを出られない。そりゃ積荷を納品すれば、運賃の500万リュールが入ってくるけど、半分はヴィズルのものだし――」

「500万リュールだって！？　坊や、何で今まであたしにそれを言わなかったのかい」

　マダム・ポンパディエがヒステリックに叫んだ。

「当然だろ。半分の250万リュールはヴィズルの取り分だ。だから、俺があなたに渡せるのは、

同額

の250万リュール――」

　バン！！

　そのとき、大きな音を立てて、部屋の扉が開いた。
　私達は驚いてそちらへと視線を向けた。

「くっそーー。やぁっと、見つけたぜーーー！　シャイン！！」

　開いた扉の前には、肩で大きく息をしながら長い黒髪を振り乱し、ぎらぎらとした目で私達を見据えるヴィズルが立っていた。

「お前こんな所で何油売ってんだよ！　早くロワールハイネス号の所へ戻って、荷を納品しにいくぜ」

　ヴィズルはずかずかと部屋の中に入り込み、グラヴェール船長に向かって手を伸ばした。

　バチン！

　彼の右手を掴もうとするところで、ヴィズルの手の甲をマダム・ポンパディエの煙管が容赦なく叩く。

「誰かと思えば……ヴィズルじゃないか」

　ヴィズルは叩かれた手の甲をさすり、キッとマダム・ポンパディエのふてぶてしい顔を見つめた。

「よう、マダム。

相変わらず

元気そうだな。シャインがあんたの世話になってると昔の仲間からきいたんで、こうしてわざわざ迎えに来たんだよ。それなのに、何故邪魔をする？」

　マダム・ポンパディエはからからと笑い声をあげた。

「この子は返さないよ。船も積荷も。あたしの借金700万リュールを返済しない限りね」
「……はぁ？」

　どうやらヴィズルも、グラヴェール船長の借金の事は知らなかったらしい。
　彼はしばし呆然としながら、黙って長椅子に座っているグラヴェール船長を見つめている。

「そうか……それでマダムは、シャインの船を襲ったって訳か」

「ヴィズル。あんたがあたしらの頭だったころ。あたしはそうやって上納金の取り立てをやってきたんだよ。狙った獲物は絶対に逃さない」

　マダム・ポンパディエはグラヴェール船長の前に立つと、煙管を再びその顔の前に突き付けた。刻みタバコの強い臭いのせいか、グラヴェール船長が顔をしかめて二、三度咳き込んでいる。

「でも、どうしても坊やと船と積荷を返して欲しいっていうなら、荷を運んだ報酬の500万リュールを、そっくりあたしへ借金返済の為に渡しておくれ。そうしたら坊や達は返すし、残りの200万リュールの返済は、半年間の猶予をあげようじゃないか」

「なんだとぉ～～」

　ヴィズルが両手を握りしめてうなり声をあげた。
　悔しさが滲み出るような、念がこもったような声だ。

「冗談じゃないぜ。俺達が荒波を航海して三ヵ月かかって稼いだ金を、よりにもよってなんで全額あんたに渡さなくちゃならねぇんだっ！　ふざけるなよ、おい！」

　マダム・ポンパディエはその小さな瞳を半眼にしながら、煙管の吸い口をくわえると、うっとりとした表情で紫煙を吐き出した。

「あんたもさんざんやってきただろう？　人の上前をはねる『海賊稼業』をさ。今、どんな気分だい……ヴィズル？」

　傍で見ている私がこういうのもなんだが、彼女のあの顔で、こんなことを言われたら、あまりのふてぶてしさに腹が立ってくるのもわかる。
　今のヴィズルなら、目の前のテーブルのガラス板を拳で叩き割りそうだ。

「ぐぅ……ぐぐぐぐぐ……ぅっ！」
「話し合いがしたいのならすればいいさ。１分だけ時間をあげよう」
「ヴィズル……」

　今まで口を開かなかったグラヴェール船長が、申し訳なさそうに苦しい表情でヴィズルを見つめている。

「わかった」

　ヴィズルは腕を組んでマダム・ポンパディエを睨みつけた。
　けれどそれはとても短い間だった。彼はその険しい目元を急に溶けるように緩ませると、満面の笑みを浮かべて私の方へ振り返った。
　あまりにも人の良い愛想の良い笑みで、それを向けられた私は焦った。

「マダム。シャインの借金は取りあえず、ここにいるジャーヴィス艦長が

肩代わり

をしてくれるってさ」

「――え、ええっ！？」

「そういうことだ。頼むぜ、ジャーヴィス！」

　ヴィズルは突然目の前のテーブルのガラス板を持ち上げると、それをマダム・ポンパディエと私めがけて放り投げた。

「きゃぁあああ！」
「――ヴィズル！　貴様ぁ！」
「シャイン、早く来い！」

　身を屈めてそれをかわした私は、グラヴェール船長の腕をとり、部屋の扉へと走るヴィズルの姿を見た。

「逃すか！」

　私はすかさず右足を伸ばしていた。

「うわっ！」

　私のそれは過たず、ヴィズルはひっかかって見事にこけた。

「そう何度も同じ手にひっかかると思ってるのか。冗談じゃないぞ！」

　私は絨毯の上に倒れているヴィズルとグラヴェール船長を見ながら、後ろ手で扉を閉めた。

「おやまあ……どうもありがとう。さてと」

　マダム・ポンパディエが、頭からずり落ちそうになっていた、白い帽子を直して私の方を向いた。

「ここはあたしの店だからね。そう簡単には逃げられないよ」

　マダム・ポンパディエは両手を軽く打ち鳴らした。先程彼女が出てきたカーテンの奥から、例のはげ頭のバーテンダーに連れられて、恰幅の良い男達が６人ずらずらと出てきた。

　彼等も坊主頭だ。黒い服に身を包み、まるでマダム・ポンパディエの影のようにその後ろへと並ぶ。
　何時の間にか、部屋の外に出るあの扉の前にも、坊主頭のずんぐりとした男が１人立っていた。

「マダム。時間はかかるが、700万リュールは必ずお支払いする。だから、関係のないヴィズルとジャーヴィス艦長は解放してくれ」

　ベルベットのズボンの膝を手で払い、グラヴェール船長が立ち上がった。
　そのまま、長椅子に腰掛けたマダム・ポンパディエの前まで歩いていく。

「確かに、あの二人は関係ないが、あんたとヴィズルが稼いだっていう、500万リュールは無視できない存在だよ？」

「半分の250万は俺のものだから、それを好きにすればいい」

　マダム・ポンパディエは再び煙管を吸いながら、ゆっくりと首を振った。

「ヴィズルと交渉して、彼の取り分を借りるっていうのはどうだい？」

　グラヴェール船長の顔色が青ざめた。豪奢なレースが施された袖口からのぞくその手が、ぐっと握りしめられる。

「黙ってきいてりゃ、さんざん好きな事ばかり言いやがって！」

　ヴィズルが、不意にグラヴェール船長の隣へ並んだ。

「借金、借金ってうるさいんだよ。おかげで思い出したぜ、ストーム」

　ぴくっとマダム・ポンパディエの頬が引きつった。

「この店にいる時のあたしは――」
「

お前も

俺に借金があるだろう。えっ？　ストーム？」

　ぴくぴくぴくっ……！
　さらに彼女の頬が引きつった。唇の色も青ざめている。

　ヴィズルはグラヴェール船長の肩に手を置いて、その体を後ろに下がらせると、長椅子に腰掛けているマダム・ポンパディエの前に立った。
　不敵ともいえる微笑を唇に浮かべ、マダム・ポンパディエの顔を見下ろすように長身を折って覗き込む。

「お前がこの店に再び戻れるようにしてやったのは、一体誰のおかげだ？　エルシーア海軍に1500万リュールという大金を出して保釈してやったのは？　えっ？　誰だよ？　忘れたとは言わせないぜ。ストーム？」
「……」

　マダム・ポンパディエは、分厚い唇をぱくぱくと動かしている。
　その額には脂汗が浮かび、小さな緑の瞳はせわしなく瞬きを繰り返すばかりだ。

「聞こえないな」

　ヴィズルがマダム・ポンパディエの顎に手をかける。

「うっ……そ、それは……あ、あんた、だよ……ヴィズル……」
「何だって？」

　ヴィズルがおどけたように小首を傾げた。

「あ、あんたさ。あんたがあたしを出してくれた」
「ほう！」

　ヴィズルは彼女の顎から手を放した。
　だがその鋭い視線は彼女の瞳を隙なく睨みつけている。
　やがてヴィズルは、にっこりと、子供のような無邪気な笑みを浮かべた。

「じゃ、俺はそれを今ここで、お前に

返還を要求する

。1500万リュール！　きっちり耳を揃えて返してもらおうか――！　ストーム」

「……」

「返せって言ってるんだよ。お前の店は余裕で一晩200万リュールの売上がある。ルシータ通りの女帝が、1500万なんてはした金、払えないはずがないよな」

「……くぅっ……！！」

　バキィッ！
　私は見た。
　マダム・ポンパディエが、煙管を口にくわえようとして、けれど握りしめたそれが、音を立てて真っ二つに折れるのを。

「時間がないから、シャインの借金もここですっぱり俺が立て替えておくぜ。1500万リュールから700万引いてやる。だから、800万リュール。それで文句ないだろ？　マダム・ポンパディエ」

「……」

　マダム・ポンパディエは大きく息をつきながら、長椅子の背に大柄な体を押し付けた。ふうふう喘ぎながら、額に手を当てて左右に首を振る。

「わかった。わかったから、みんなとっとと店から出ていっておくれ！　もう

二度と

あんたの顔を見たくないよ！　ヴィズル！」