（完）エピローグ

　私がアマランス号へ帰艦したのは、23時を少しすぎた頃だった。
　案の定、妻(リーザ)はまだ起きていて、なんと艦長室の扉の前で私の帰りを待っていた。

「お帰りなさい、ヴィラード。約束の時間には遅れたけど、首尾は……どうだった？」

「ロワールハイネス号は大丈夫だった。グラヴェール船長とも会ってきたよ。だから、ちょっと帰りが遅くなった」

「そう……」

　私はリーザの返事を意外に思った。
　もっと詮索されると思ったのにしてこない。

「さ、中へ入ろう。詳しい話をするから」
「あ、ヴィラード……！」

　リーザが咎めるような、引っ掛かる口調で私の名を呼んだが、私は構わず艦長室の扉を開けた。

「なっ……！？」

　私は部屋の中に入ってしばし驚きに目を丸くした。
　私の執務机一杯に、赤い瓶詰めの物体が所狭しと置かれているのだ。

「ど、どうして、

こいつ

がこんな所に――！」

　それは今日の夕方。
　ロワールハイネス号の手がかりを得るため、私がシルフィードから買った、あの50個の腐りかけた塩辛だ。

「あのね、ヴィラード。今日の夕方、シルフィード航海長がここへきて、あなたに頼まれたからって、これを届けにきたの」

「なっ……なんだと！？」

　私はシルフィードに対して、怒りが腹の底から満ちていくのを感じた。
　私は

処分

するよう頼んだのだ。
　断じて船に

届けろ

とは言っていない！

「……」

　私は突如、部屋の中の生臭いそれに辟易した。屋外ではあまり意識しなかったが、確実にあの塩辛から鼻が曲がりそうな臭気が漏れている。

「すまない。私は処分するように言ったんだが、シルフィードが勘違いしたんだ。それにしても臭うな。これを甲板に持っていってすぐに処分する」

　私がそういって、瓶に手をかけたときだった。

「何いってるの？　ヴィラード。処分だなんて

もったいない

」
「は……？」

　私は強烈な生臭さに、涙目になるのをこらえながらつぶやいた。

「私、この塩辛の事をすっかり忘れてたのよ。シルフィード航海長が持ってきた時、

私が個人的に買ったもの

だって、すぐに思い出したわ。ほら、食べ物の中には、長期発酵させることで旨味が増すものがあるでしょう？　私、アスラトルで食べたこのオウル貝の塩辛の味が忘れられなくて。それで、ファラグレール号に備蓄してたの」

「し、しかしリーザ。この塩辛は半年前のもので……」

　すると彼女は目をきらきらさせながら、私に向かって抱きついてきた。

「そうよ～。私が食べたのは半年寝かせた『超』レアもの！　塩辛が紅玉みたいに真っ赤でしょ～。きっと激ウマに違いないわー」

　リーザは手近なひと瓶を手にとると、まるで宝石でもながめるようにうっとりと見つめた。

「ヴィラード、あなた食事は？　グラヴェール船長と一緒だったんなら、もう済ませちゃったわよね」

　リーザはあの塩辛をどうしても今、食べたいようだ。

「君がどんな料理でこの塩辛を食べたのか、興味がないわけじゃない」
「じゃ、今私が作って来るわ」
「あ、リーザ……」

　今、夜中の23時なのだが……。
　かまどの火はとっくの昔に消えてるぞ。
　だが彼女はうれしそうに塩辛の瓶を抱えて、第二甲板の中ほどにある厨房へ駆けていってしまった。

　これでよかったのだろうか。
　私は執務席のそばの長椅子に腰を下ろした。
　目の前にはあの49個の塩辛が、独特の強烈な臭いを周囲にまき散らしている。
　でもこいつのおかげで、リ－ザの機嫌は上々だ。
　今日の事もあまり詮索されなかったし。

『古きもの』が『新しき姿』をまとって君を助ける。
　
　…………。

　腐っていると思っていた塩辛が、実は発酵させることにより、レアな食材へと変化した。
　
　グラヴェール船長の占いは当たったのだろうか？

　私はリーザの料理を待ちながら、いつしかまぶたを閉じた事も気付かずに、深い眠りへと落ちていった。
　結局一時間後、例の塩辛入り激辛スープを飲まされるため、私はリーザに叩き起こされるのだが。

　これが……予想外に旨かった！
　さすが『食べ歩きのプチ旅行』を趣味にしている彼女だ。
　その舌は感心するくらい肥えている。

　水兵達にも食わせてみたら旨いと大受けで、50個あったあの塩辛は、たった1週間で無くなってしまった。

　今アマランス号の船倉には、個人的にリーザが買い込んだ、オウル貝の塩辛の瓶がしまってある。ただ気掛かりなのは、多分、彼女はまたその存在を忘れるのではないかということだ。



【第4話・後日談】
ジャーヴィス艦長の長い一日（完）