９．　白亜の街　ニルス

　ニルスは、古代の堅牢(けんろう)な城壁をめぐらしている円形都市である。古代には王族が暮らす居城があったが、長い歴史の中で当時の世襲君主が根底から覆(くつがえ)されて、この町の古い城館は、役場や図書館などの複合公共施設となった。

　この時代の都市には、すでに水道と下水、それに街路などの都市基盤設備が整い、郵便、浴場、情報局、図書館、そして教育や医療などの公共施設が、確かな管理体制のもと計画的に備えられているものだったが、ニルスもその例に漏れず、空間が秩序(ちつじょ)化された美しい白い街だ。腕のいい職人がそろう町としても有名である。そのおかげで、見事に整備された白い石畳(いしだたみ)の街路、急峻(きゅうしゅん)な斜面にあっても、しっかりと建っている数々の建築物。さらには白い神殿が一体となって、息を呑むような壮麗な景観を呈している。

　リューイやミーアなどは、物珍しそうにきょろきょろし、口を開けっぱなしで歩いていた。

「これが白亜の街と謳(うた)われるゆえんか。」
　ギルが言った。

　街門をくぐった一行が目にし、印象を受けたのは、なぜかそういった建築物に関することばかり。人通りが異常に少ないのである。ほかの町に見られる活気が、まるで感じられない。

　何かがおかしかった。
　景観の華やかさとは裏腹に、この町の空気はどんよりと重かった。

　一行は、胸にそんなわだかまりを抱いたまま、とりあえず適当な料理店に落ち着いた。漆喰(しっくい)を上塗(うわぬ)りした石造りの壁に、洒落(しゃれ)た壁画が描かれている。店の品格はいいし、待遇も悪くない。だが、どうにも居心地がよくなかった。やはり、ここでも雰囲気がおかしいからだ。

　陰気・・・とにかく暗いの一言に尽きる。

　客はみな沈鬱(ちんうつ)な顔でのろのろと料理を食べ、同じテーブルを囲む仲間がいても、その連れ同士の会話すらままならない様子・・・。

　食べる手を止めて、チラッと肩越しに見たカイルは、「何か食べ辛い・・・静か過ぎて。」と、声を潜めて言った。

　一行(いっこう)はもうほとんど食事を終えていたが、それは誰もが思っていたことだ。

「妙に沈んでるわ。」
　シャナイアも怪訝(けげん)そうにうなずいた。
　だがレッドは、「いや、そうでもないぜ。」と言って、店の片隅(かたすみ)へ顎(あご)をしゃくってみせる。
「ああ、こっち見て何かニヤニヤしてる奴らだろ。」
　リューイは今にもその挑発に乗りそうな顔。

　そこには若者の集団がいた。しかしその誰もが、とても人が良さそうには見えない風貌(ふうぼう)をしている。椅子の背もたれに腕を掛けて締まりのない顔を向けてくる者、薄笑いを浮かべてテーブルに頬杖を付いている者など、現に態度も悪い。そうして、一行を不躾(ぶしつけ)に眺め回しているのである。しかもその連中は、この店を勝手に賭博(とばく)場に変えてしまったようだ。

　だが一行は相手にせず、食事を続けた。牙を剥き出しそうなリューイを、レッドが宥(なだ)めて。

　ところが、こちらが気付いたと分かると、連中の一人が席を立った。男は真っ直ぐに近づいてくる。ニヤニヤ笑いを浮かべたままでだ。

　こうなると、レッド、リューイ、そしてシャナイアの三人は顔をしかめ、上目遣(うわめづか)いに男を睨(にら)みつける。だが男は、お構いなしに一行を見回すと、至って冷静な二人のうち、ギルの方に声をかけた。

「よお兄ちゃんたち、ずいぶん金持ってそうじゃねえか。向こうでちょっと遊んでいかないか。」
「俺は構わんが連れがいるからな。」
　ギルが落ち着き払って答えると、男は手に隠し持っていたナイフをキラリと光らせ、テーブルのど真ん中目掛けて、それを振り下ろした。

　ギルは眉(まゆ)を動かし、それからため息をついた。どちらにせよ、店の前で待ち構えて喝上(かつあ)げしようという気らしい。仲間を痛い目に遭わせたくなければ・・・というわけか。ギルはそう理解すると同時に、いかにも手強(てごわ)そうなレッドを見ても強気でいられるとは、命知らずな奴らだと、呆れるよりむしろ感心した。それに、取っ組み合いとなれば、レッドよりも恐ろしい男がいることに気付いていないのは、最も哀(あわ)れだった。

　しかもその喧嘩(けんか)っ早い恐ろしい男は、この時にはもう腰を上げている。

　男はそのリューイには目もくれず、「なあ、ちょっとくらいいいだろ。」と、さらに挑発し、おまけに不適な笑みを浮かべたのである。

「こいつ・・・。」

　そう呟(つぶや)いて腕を動かしかけたリューイの胸の前に、ちょうど隣の席についていたギルの手が伸びてきた。リューイは男の胸倉をつかむどころか、早くも一発お見舞いしてやろうという気でいたところだった。

　無言でリューイを制したギルは、テーブルに突き刺さっている男のナイフを引き抜くと、少しそれを見つめた。
　そして突然、朗(ほが)らかにこう口にした。
「種類は何？」

　急に人懐(ひとなつ)っこさを見せたギルに、男は面食らったようだった。が、ふっと笑みを漏らして答えた。
「カードだ。」

　これを聞くと、ギルは、店内に入ってきた時にたまたま見つけた、あるものに目を向けた。そこで今、一つ閃(ひらめ)いてしまったのだが、しばらく思案してから仲間たちに言った。
「ちょっと遊んできてもいいかな。」

　仲間たちは呆気(あっけ)にとられた。だが何か考えがあるのだろうという気もしたので、やにわに反対する者はいなかった。ただ、うなずく者もいなかった。レッドやシャナイア、それにカイルは困惑して目を見合った。そして、示し合わせたようにエミリオに注目する。エミリオは、肩をすくってみせた。

「負けた分は体で（働いて）返してもらうぞ。」と、レッドが言った。

「ああ、いくらでも。」

「話の分かる兄ちゃんだ。」
　男はギルを手招いて店の奥へと誘い、背中を返した。