45.  抜け道

文字数 1,784文字

 体力がどうにか回復し、リューイとレッドが正気(しょうき)に戻った頃、大階段の踊り場まで下りてきた一行(いっこう)は、それを今度は左へ向かい、そのまま上り続けた。

 奇妙な、ある意味恐ろしいことに、日常とはあまりに違うこの状況に順応してきたのか、逆に冷静さを取り戻すことができた。ほかに目を向ける余裕と、この宮殿に見ることのできる装飾の感想など、どうでもよい会話を交わす余裕さえ生まれた。

 最上階までのぼりつめると、そこには、派手な金縁(きんぶち)の重々しい扉が一つだけあった。扉一つ、つまり一部屋に対して廊下は長く、幅も広い。(かん)で目指していた特別な部屋に、上手くたどり着けたようだ。

「ここに扉は、豪壮なあれ一つしかないぜ。」
 レッドがそこへ向けて顎をしゃくった。
「着いたか。」
 ギルが言った。
「ああ、恐らく王の寝室だろう。上ってきた階段だけが、この部屋へ通じているのか・・・。」
 エミリオは背後の壁を振り返った。突きあたりがすぐそこにあり、先ほどいた隣の棟とは壁で遮断されているようだ。

「いよいよか・・・。」

 そう思うと緊張するのを隠し切れないレッドだったが、カイルは何か()に落ちない顔をしている。そしてエミリオと目を見合った。
 ここへ来ても彼女 ―― 怨霊 ―― がいる感じがしない。おぞましい魔物の気配も。だが、この呪われた宮殿に居続けているせいで、いよいよ感覚が麻痺(まひ)してきた・・・ということも有りうる。

「開けるぞ・・・。」
 リューイが言った。

「待って。」と、エミリオ。

 それからリューイよりも前にきて、さきに重い扉に手をかけた。そうしながら、中の様子をうかがうように、じっと意識を向けている。

「扉の横にいてくれないか・・・。」 

 ここは言われるままに、ギルはリューイを手招いて右側へ。レッドも素直に動いてカイルを左側へ引き寄せる。

 扉を少し動かしたエミリオは、手を止めて耳をすまし、それから大きく開け放った。
 エミリオは背筋を伸ばして、部屋の前に堂々と立った。

 誰も、何も居はしなかった。

「うっわあ・・・さすが。」
 後ろから顔をのぞかせて、カイルがそう驚嘆(きょうたん)した。

 レッドやリューイも、息を呑んで部屋中を眺めまわしている。

 古びて(ほこり)だらけではあるが、素晴らしい部屋の様相だ。壁は連続するアラベスクで装飾され、壁面(へきめん)と天井との境目(さかいめ)には、うねるような曲線模様(もよう)が駆使されている。天井画は偉才(いさい)を誇る画家に描かせたものと思われ、その大胆な構図に圧倒された。()(ばしら)の優美な線刻(せんこく)は見事の一言に尽きる。

 そして、部屋の中央にどんと置かれた大きな寝台。周囲の装飾よりも目立っている立派なそれに、リューイは目をとめた。レッドと寝たものの倍はある。

「ここに寝るのか、一人で。」
「いや、あの伝説を聞く限りでは、一人で朝までおとなしくしているとは思えん。」
 言下にギルがそう言った。

 その言葉をよく理解できないまま、続けてリューイは、壁に掛けられている大きな風景画に歩み寄った。自分の身長以上もある。それには、このリトレア湖の静かな夕景が描かれていた。

「綺麗だなぁ。どうやったら、こんなふうに描けるんだろうな。」
「昔から腕のいい職人がそろう町だから、超一流の画家に描かせたんだろう・・・ん?」
 不意に違和感を覚えたギルは、絵画に手を伸ばして裏を見た。

 ギルは、壁からそれを取り外した。
 その瞬間、あっと声を上げるリューイ。

 そこには空洞・・・いや、道があったからだ。職人によって作られた立派な通路である。

「抜け道か。」
「なるほど、ここから隣の棟へ行けるのか。」

 ギルやエミリオが言っている間に、カイルが再び光の精霊を呼び寄せて中を照らした。先まではよく分からないが、それは延々と奥へ向かって伸びているように見えた。

 すると、リューイが身軽にひょいとそこへ飛び乗った。

「おいリューイ、何する気だ。」
 レッドがあわてて呼び止める。
「どこへ通じてるのかな・・・と。」
「止めておけ。」
 さっきまでの恐怖心はどこへいったのかという気持ちで、レッドは言った。
「すぐ戻るよ。」
 リューイは探検ごっこを始める少年のような顔をしている。
 レッドは、カイルの首根っこをつかんだ。 
「じゃあ、こいつも連れて行け。」
「なんで⁉」
「説明いるか?」
「そうだな、カイル頼む。」
「えーやだなあ・・・また何か出てきたらどうするの・・・。」
「だから頼んでんだろ。」




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