第九章 月夜の廃墟にて人の縁に感謝する(2)

文字数 2,732文字

「こんばんは。えっと……月がとてもきれいな夜ね。あなたはこのあたりに()んでいるの?」
 黒猫に話しかけたところ、リラを見上げて尻尾をくねらせるだけだが、自信と威厳に満ちた声が頭の中にこだまする。それは聞き覚えのある声だった。
「君は見かけない顔だな。どうやら新入りのようだが……怪しいものではないのかね?」

 リラの視野は狭窄(きょうさく)し、両耳はきしむような耳鳴りに(あえ)いでいる。悪い夢でも見るような光景で、以前に興味本位で唱えた時は、ひどい吐き気に苦しんだ。

 魔術との高い親和性を示すことから、猫は長いあいだ研究の対象にされてきたが、戦乱の時代、狂気に当てられた魔術師は、この小さな生物さえも駆り出そうと魔術の開発に明け暮れた。
 猫を諜報や暗殺の走狗(そうく)とする計画であったが、人間を操るのとはわけが違う。実用化を待たずして戦乱が終息したために、魔術は開発の途中で破棄される事となった。記録では戦後の混乱による所在不明となっている。

「ちっとも怪しくなんてないわ。あなたからすれば確かに新入りかもしれないけれど、ここには何度も来たことがあるのよ」
「それは本当かね? にわかには信じかねるな。我々は先祖代々この地を治めてきたのだが……」
 リラの目には、黒猫が目を見開いたあと、今度は細めて侵入者を値踏みしているように映った。

 この不完全な魔術は猫との意思疎通を可能にするが、やりとりは簡単なものに限られる。実用化を阻んだ人間の言語の複雑さは、術者の記憶に代用させることで大ざっぱな解決が図られていた。
 双方の記憶や感情のうち、似通ったものを結びつけて聴覚に働きかける仕組みだが、言語の置き換えがいい加減なために時として著しい齟齬(そご)をまねく。

「嘘じゃないわ。たぶん、あなたのおじいさまが生まれるよりも、ずっと前のことだけれど」
「だとしてもだ。ここは君のような者が踏み入るべき場所ではないよ。見たところ、なんとも(いや)しい身なりをしているではないか。手荒な真似はわたしの主義に反する。ただちに立ち去るよう勧めるが」
 声は、どうしたことか、とある魔術師のものだった。口調まで再現されている点には閉口しかないが、当の黒猫は術にかかっているため微動だにしていないはずだ。

「出ていけだなんて、ずいぶんな言い方ね。それより、あなたがとてもすてきな毛並みをしているのはなぜ? うっとりするくらい……本当よ、嘘じゃないわ!」
「ふむ……よくわかっているではないか。とはいえ、生まれてこちら身繕(みづくろ)いを怠ったことなど一度もないのだから当然だ」
 誇らしげに、つんと鼻を持ち上げる。あきれたことに魔術の効果が視覚にも及んでいた。
 ――ロスロー卿と同じ、自尊心の(かたまり)なんだ。でもね、どれだけお高く構えていても、あなたはいま、わたしの術中なのだから観念なさい!

 猫の記憶に存在しない情報が、術者の記憶から補完される特性上、半ば自らと対話するようなものだ。ちなみに、会話でのやりとりを想定して開発された術ではなかった。
「やっぱり! わたしも鍛錬をさぼったことなんてないから、そうだと思ったの。もしかすると、わたしたち仲良くなれるんじゃない? それに見て、色だって同じよ」
 売り込みをあしらうように、黒猫が鼻で笑ったように見えた。
「……どうも勘違いしているようだが、君は卑しきカラスのように、みすぼらしくて見るに堪えない。身繕いをなまけた結果ではないか。人間は(へび)に噛まれただけで死に至るほどの貧弱さにもかかわらず、野蛮な生物ときているが、なかでも君は、ことさら品がなくて魅力に欠ける」
 出し抜けに平手打ちを食らわされたようで、あやうく術が解けそうになった。
「うっ……そそ、そうなの? 知らなかった。今度から気をつけようかな」
 相手が猫でなければ逃げ出していたかもしれない。踏みとどまるとリラはつづけた。

「じつはね……お聞きしたいことがあるの。教えてくれたらすぐにでも立ち去るわ。このあたりに出入りしていた人間を見たことはない? そうね、痩せていて目がぎらぎらしたオスで、夜中に姿を現すのよ」
 すると、ロスローの声がいっそう明確に響いた。
「オスに興味はないのだが、干し魚を納めに来る有益な生物だと認識している。痩せていて冴えないが、まずは及第点(きゅうだいてん)といったところか。しかしながら、暖かくなってからは、まるで姿を見せないな。いったい、どこで何をしているのやら」
 恥を忍んだ甲斐があった。エルトランはこの場所に来ていたのだ! リラは、してやったりの笑みを浮かべたが、わざわざ猫のために餌を持参するとはどういうわけか。まったくの別人、もしくは複数の人物が出入りしていたとも考えられる。

「干し魚……。そうね、なんて有益な生き物かしら。じつは、わたしも魚が大好き……小さな頃からね。でも、その人間はどこから来るのかな、それに棲みかは」
「暗い川を縄張りとするようだ。そこで幾度となく遭遇したのだから間違いない。ただし、冷たい壁の前で足跡が途絶えてしまってな」
 意味深長な言葉だが、黒猫がもつ、偽りのない記憶のはず。
「あなた本当にすてきよ! 達人だか貴族だか知らないけれど、偉そうにするだけの誰かさんとは大違い。でも、その人間は冷たい壁の向こうで何をしていたのかしら。もしかしたら、悪いことをする生き物じゃないの?」
「かわいそうだが、それに答えてあげることはできないな。君を疑うわけではないのだが、物事には道理が、世の中には道義というものがあるのだ」
 つまり、それ以上は何も知らないということだろうか。時折、リラの視界が大きく歪む。集中力の限界だ。

「ありがとう、すてきな毛並みのお方。このお礼はいずれ……そうだ! おいしい魚を届けに来るわ」
 心にもないことをよく言えたものだが、ずいぶんと気を大きくしていたようだ。
「ふむ、よい心がけだ。おおいに期待するとしよう。とはいえ、君はそれまでにきちんとした身繕いを覚えねばならんな。野暮(やぼ)ったいままでは言い寄る者など皆無だろう。卑しく、あわれな〈山の娘〉よ」
 強い意志をともなう感情は、魔術の効力にも影響を及ぼすという。リラの精神力はこの時、意識が遠のくような疲労でさえも凌駕(りょうが)して見せた。
「……石頭のロスロー……」
「なんだね、それは」
「高尚な響きの、すてきな名前。あなたへの贈り物よ」

 その時だった。耳元で呼ぶ声がしたため、そちらへ目を向けると、男の顔が至近に迫っていたものだから、リラは「うわぁっ!」と声を上げて跳び退いた。口から心臓が飛び出るとはこのことだが、足は力なくよろめいて仰向けのまま地面にひっくり返ってしまう。
 急速に、失われていた感覚が戻ると、視界いっぱいに星空が広がった。

「大丈夫かい? リラくん」
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登場人物紹介

おもな登場人物 ※五十音順


〈アトワーズ〉【四章 七章 九章】

学院の魔術師範を務めていた老人。出身とする漂泊の民トルシャンが、盗掘師たちの遠縁であることや、敷地の片隅に天幕を張って暮らしていたこと、毎度のようにリラをかばっていたことから、役員たちに「荒れ地生まれの変わり者」と煙たがられている。リラの師であるロウマンとは、過去の大いくさを生き抜いた戦友。リラに、亡くした娘の面影を見ていた。


〈アマダ〉【二章 五章】
リラが所属する〈第三・古代史研究室〉のすこし太った室長。「うだつの上がらない、あばら家の亭主」と揶揄されている。気さくで人懐っこそうな顔をしているが、がさつで繊細さなど持ち合わせてはいない。彼の衝動的な行動で研究員たちは振り回され、たびたび危険な目にあわされている。生まれは港町の裕福な商家だが、わけあって学者になる道を選んだ。


〈ウルイ〉【五章 九章】

〈第三・古代史研究室〉では最古参となる年配の魔術師で、独学による魔術は、なぜか探索に向いたものばかり。のんびりとした人柄だが、自由気ままな室長を諭すこともある。リラに対しては、とくに優しく接するようだ。アマダのせいで危機に瀕することの多い研究室の面々だが、彼のような、おっとりした者がどうやってくぐり抜けてきたのかは不明である。


〈エルトラン〉【一章~】

学院の書庫に侵入して重要な書物を盗み出した男。高位魔術研究室に所属する優秀な魔術師であるが、異端魔術の研究に手を染めていたという噂が絶えない。吹雪の中での追撃を振り切ったあとは行方をくらませているが、東の森林地帯に潜伏し、ウトロの事件に関わっているのではないか、と目されている。出自についても諸説あり、得体の知れない人物である。


〈ジュナン〉【二章 三章】
冒険者の一団に属する駆け出しの剣士。魔物退治のあと、しばらくリラと行動を共にする。一人前だと認められたいがために護衛の役目を不服がったり、戦いを前に緊張した表情を見せたりするなど、初々しさの抜けない彼女だが、どこで身につけたのか、洗練された剣の腕をもつ。また、ドラゴンに襲われて生き延びたのだから、強運の持ち主というほかない。

〈ネイドル〉【一章 三章 四章】
カンタベルの運営に関わっている重役員だが、魔術や学問への造詣は深くない。リラを呼びつけて威圧的な態度で書物奪還を指示した。腹いせのために〈成金趣味、もしくはむっつり顔〉と名付けられていることを本人は知る由もない。貴族会という目の上のこぶとエルトランの事件に悩まされているが、彼の関心はもっぱら、美術品の収集や美食に向けられている。

〈フルミド〉【三章 五章 八章】
学院に雇われて半年となる初老の用務係。役員の遣いでリラの研究室を訪れ、本部中央棟への呼び出しを告げた。生気に乏しい風貌からは想像できない、器用さと気配りの細やかさをもち合わせている。噂話が好きで人間観察を趣味とするため、リラに助言したり、そのうろたえる姿を見て楽しんだり。さらには、任務に向けた足掛かりをリラに与えることとなる。

〈ボナルティ〉【一章 三章 四章 八章】
いつもネイドルの背後に控えている丸眼鏡の小男。彼も同じく役員の地位にあるが、金切り声でわめき立てる姿は、まるで口うるさい官吏だ。リラが、単なる腰巾着だろう、と見て油断したのも無理はない。彼の言い分はこうだ。ただ飯を食わしてやっているのだから恩を返せ。さらに返済金の免除と帰郷の許しという甘美な言葉で、リラの反抗心を完全にくじいた。

〈マレッタ・トウヤ〉【六章】
カンタベル学院に勤めて二十余年、学生食堂の厨房を仕切る調理人である。口達者で腕っ節が強く、たとえ貴族の子弟であろうが容赦せずに叱りつけるため、学生たちに恐れられていた。容姿についての表記は少ないが、大勢からの求婚を受けたことがあり、力強い人間性とも相まって魅力的な人物のようだ。我が子と同年代のリラとは、固い友情で結ばれている。

〈リラ〉【序章~】    
カンタベル学院で歴史研究に従事する魔術師。険しい山に囲まれたクルルの里で生まれ育つが、放浪の老魔術師に才能を見出されたことから山を下り、同学院において魔術を学んだ。故郷の山道で鍛えられた俊敏性と、丈夫な体をもつ。本人は慎重派だと主張するが、根っからの研究者体質で、とかく興味が先走るため、周囲の見解が必ずしも一致するとは限らない。

〈ロウマン〉【序章 二章 五章】
放浪の果て、クルルの里にやってきた老魔術師。山での厳しい暮らしを送る人々の支えとなるべく里の外れに住み着いた。そこで出会った少女の才能を見出し、弟子に迎える。医術にも長けているが、魔術しかり「世の中には万能なものなど存在しない」と弟子を諭す。また、学院で魔術師範を務めるアトワーズとは、過去のいくさにおいて生死を共にした仲だった。

〈ロスロー〉【四章】

立派な体格をした、学院でも屈指の実力をもつ魔術師。攻撃魔術の達人であり、学院内外で立てた功績によって称号を授与されている。貴族の出身であることを誇示しないなど、自らには徹底した実力主義を課すいっぽう、伝統や格式を重んじる傾向は強い。最近、酒館で朝まで飲む姿が目撃されている。ふだん堅物なだけあって、酒が入ると面倒な人物に違いない。

その他の登場人物 ※五十音順


〈ヴィルジット〉【二章 三章】

重役員のネイドルによって、リラに与えられた偽名。冒険者協会の証書には剣士とある。

 

〈カドマク・ニルセン〉【五章】

ウトロの山奥で金脈を発見した探検家。四度目の探索では、部隊もろとも消息を絶った。

 

〈セノルカ・バリン〉〈ベイケット・クラン〉〈オハラス〉【八章】

二十年ほど前の除名者記録では「学院条例の著しい違反のために処分となった」とある。

 

〈ゼラコイ〉【二章 八章】

閲覧室に猫を放ったり、戦場魔術の廃止を訴えたりした魔術師。消えた賢者として有名。

 

〈チャドリ〉【六章】

学舎の厨房において食材庫の管理を任されている。ものぐさだが、料理長の信頼は厚い。

 

〈テルゼン〉【八章】

トツカヌと話していた若い魔術師。紫紺色の長衣を着ており、身分が高い人物のようだ。

 

〈トツカヌ〉【八章】

立派な体格をした老人。テルゼンには不満げな態度を見せる。酒を飲まないと眠れない。

 

〈ナージャ〉【七章】

アトワーズの教え子。六年前に卒業していることから、リラよりすこし上級生のようだ。

 

〈ブルニ〉【八章 十章】

いくさでの悲惨な経験がもとで人間不信に陥った守衛の老人。リラにはすこし心を開く。

 

〈ベルカ〉【五章】

アマダと共に、歴史研究に従事している学者。思慮の欠ける室長に詰め寄ることがある。

 

〈ポロイ〉【二章 五章 八章】

二千年前の災厄にて大船団を率い、滅亡寸前まで追い込まれた人類を新大陸へと導いた。


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