第六章　マレッタの重すぎる課題（３）

「そういや、あたしがまだ新米だった、ずいぶん昔の話だけど、ある魔術師にしつこく言い寄られて困ったことがあってさ。その男がどことなく似ているんだよ」
「初めて聞く話だわ。でも、似ているってエルトランに？」
　意気消沈ばかりもしていられない。マレッタが働き始めた頃といえば二十年以上も昔、エルトランの就学よりも以前の話だ。

「顔かたちを言っているんじゃないよ。周りを見下して自信過剰なところさ。切れ者だって話だから、まあ、それなりに優秀だったみたいだね。『おれはいまに成功をおさめて歴史に名を残すだろう。だから、いっしょに来い』だってさ。こちらには小さな息子もいたのに、おかしな話だよ。そいつかい？　たしか、そのあとすぐに問題を起こして学院を出ていっちまったけどねえ」
「まあ！　あなたに言い寄るだなんて、どれだけ怖いもの知らずなの。でも、出ていったって、もしかして異端研究の罪による追放ではないのかしら。魔術師の名前は？」
　すこしの反撃を挟んでから、事件へと伸びる細い糸のような可能性に飛びついた。それは確信に近かった。

「わはは！　本当だ、違いない。けどよくわかったね、まさにそれ、異端なんちゃらさ。男の名前は……悪いけど、いちいち覚えてないから記録を調べてみたらどうだい」
　その価値は、おおいにあるだろう。もとより、図書閲覧室(としょえつらんしつ)の文献にも当たるつもりで学舎が集まる北の区画にやってきたのだ。
　リラは頷(うなず)き、ふと周囲に目をやる。夢中で話すあいだにも、ぞくぞくと人は集まりつつあった。これ以上の長居はできない。

「ありがとう。厨房がたいへんな時なのに、たくさん話をしてくれて。わたしもそろそろ行かなくちゃ」
「悪いねえ、せかしちまって。ちょっとは役に立てたかい？　それにしてもあんた、いつも仕事ばっかりしてないで、たまには顔くらい出しなよ」
　リラは面目なげに頭を掻(か)いて、決まりの悪さをごまかした。半年ものあいだ、友人そっちのけで研究に無我夢中だったのだ。
「ごめんなさい、どっぷり浸(つ)かり込んじゃって。これは悪い病気みたいなもので、自分じゃどうしようもないのよ。今度は……できるだけ早く遊びにくるわ。そしたら市場を回ろう！」

　ふたりは、もういちど抱擁(ほうよう)し合い、今度はリラも力いっぱいに応じた。すこしむせながら、マレッタは言う。
「体に気をつけなリラ、ウトロに行くんだろ？」
「行かない」
「いつ出発するんだい？」
「明日の朝……じゃない」
「そうかい、だったら川を船で下るのはおやめ、海賊が出るからね。いいかい、何をさしおいてでも無事に帰ってくるんだよ。それから、たいへんな役目だし、さんざんひどく言っといて何だけど……。あの子を救っておやり」
「…………」
　とっさに反論できないのは、何も言葉に驚いたからではない。マレッタと似たような思いをおぼろげに感じていたからだ。

「だってさ、気の毒じゃないか。犯人だなんだっていっても、きっと言い分ってものがあるはず。これは他人の痛みをわかってやれる、あんたにしかできない役目だよ」
　たとえ、エルトランが苦しい立場にあるとしても、わかったような顔で手を差し伸べるなんて、おこがましい限りだ。救うといっても逃亡の手助けではないし、ましてや犯した罪を許すことでもない。それは、彼の心を救うことにほかならなかった。
「今日は、アマダさんもマレッタも、わたしに重すぎる課題を与えるのね……」

　どんな手を使おうとも無事に帰ってこよう、という気持ちに揺るぎはないが、危険な異端魔術師を相手に、境遇(きょうぐう)を気遣(きづか)う余裕なんてあるのだろうか。
　――わたしには、もったいないくらいの友人や仲間がいるけれど、エルトランには、大切な家族や、心の休まる場所はあるのかな？　彼はずっと、そしていまも孤独なのでは……。だとすると、とても悲しいことではないの？

　おそらく自分には、まだ十分な覚悟ができていないのだ、とリラは思った。


第七章につづく