第七章　荒れ地の老人と天幕の記憶（３）

「はい、おんぼろの研究室ですね。噂には聞いています。わたしもすこしですが調べてみました。古代史研究の、えっと……アマダさん！」

「そうだ。優れた学者だし、なかなかに気のいいやつでな。ほかに紹介したい男もおるのだが、それはいずれ話すとして、今日は、おまえの考えを聞きたいのだ」
　おずおずと表情をうかがうアトワーズの姿は、娘に縁談をもってきた家長(かちょう)のようだ。
　問題さえ起こさなければ、あと二年もしないうちにリラは学業を終える。その後は、学費を返済し終えるまでのあいだ、研究への従事が義務付けられていた。

「歴史研究は大好きですわ！　ロウマン先生からたくさん教わりましたもの」
「どうだ。おまえさえよければ卒業後の配属先として推薦してやってもよいと思っとる。とはいえ、噂にたがわぬ見事な

あばら

家でなあ……。はたして本当に、おまえをあそこへやってよいものか、いささか迷うておるのだ」
　気がかりなのは廃屋(はいおく)のような研究棟を、いざ目の当たりにしたリラが逃げ出してしまわないかということだ。

「崩れそうな壁や抜けた床板なんて、わたしちっとも気にしません。腐った柱はちょっとだけ怖いけれど……。苔(こけ)だらけの屋根は、なんだか故郷の家みたいですてき！　それに、先生が言うのですから変わり者で有名なアマダさんって、きっといい人です。香草茶だって気に入ってくれるはずです」
　いくら厳しい訓練によって魔術の思考法を会得(えとく)していたとしても、人は千里眼(せんりがん)にはなれない。初めての香草茶を知らず口にしたアマダが、とくに重要な資料を台無しにしてしまう未来など、知る由もなかった。

「よしよし。おまえの気が変わらんうちに、明日にでも書状をしたためんとな」
「ありがとうございます。受けた御恩は、いつか必ずお返しいたしますので、その日まで、その……、ずっとお体を大事になさってくださいね――」
　急ぐようなアトワーズを見るにつけ、不安でならない。
「――けれども、配属のお話は、いくらなんでも早すぎるのではないでしょうか」
「そんなことはない。せっかくの才能を研究機関同士の競争や、ろくでもない戦場魔術の開発なんぞに使われとうはないからな――」
　学院への愚痴(ぐち)は年々増えるいっぽうだ。傍(そば)で理解を示すリラの存在は、決して小さなものではなかった。

「――などと、我が学院の心配ばかりもしておれん。ときにリラよ、ロシュフォード校をどう見る」
「えっと……ロシュフォードは、ですね、学術研究をおろそかにして人材の質を下げている、と聞きます。でも、町の中であちらの子たちとすれ違うと、みんなとても明るい顔をしていますわ。なので、わたしには何が正しいのか、よくわかりません」
　率直(そっちょく)に述べた。ロシュフォード魔術師養成学校は奨学金(しょうがくきん)制度こそないが、一般の市民に向けて門戸(もんこ)を広げ、格式にとらわれない自由な校風を生み出している。
　リラは、ぎょろりと向けられた両の碧眼(へきがん)に潜(ひそ)む、いつもの愚痴にはない

かげり

を見た。

「そうか、おまえには彼らの笑顔がうらやましく見えるだろうな。だが、もし、ふたたび大きないくさが始まったら、と考えたりはしないか？」
「大きないくさ……ですか？　そんな恐ろしい想像なんてしたことがありません。五年前、ロウマン先生はおっしゃいました。当分のあいだ、いくさは起きないから安心してキャンタベリーに行ってきなさい、って」
　数十年前に最後の大きないくさが終結したことは、歴史に疎(うと)い者でも知っている。さらには、戦場で魔術が本格的に使われたことも。アトワーズは、そしてロウマンも、口を固く閉ざして話さないけれど、矢と、強力な戦場魔術が飛び交う激しい戦いをくぐり抜けてきたはずだ。

「競うように魔術師の養成機関が建ち始めたのは、まだわしが若い頃だ。魔術が大きな戦果をあげた事と無関係ではなかろう。もちろん、学業がそのままいくさの準備になりはせんが、現在は静かな世の中も、この先どう転んでいくかわかったものではない」
「だから、わたしたちには、歴史の研究や過去の教訓から学ぶ使命が与えられているのですね。ロウマン先生の口癖(くちぐせ)でした……、あれ？　本で読んだのだったかな……」
　アトワーズが歴史学者アマダのもとへの配属を持ちかけたのは、リラを取り巻く環境に配慮するためだけでなく、生死を共にした友人の意志を汲(く)んでのことだった。

　まるで大仕事を終えたあとのように深く椅子へもたれかかると、アトワーズは穏(おだ)やかな表情を浮かべ、咳(せき)を鎮(しず)めながら、ゆっくりと息をついた。
　ふたたび天幕(てんまく)が音をたてて揺れたかと思えば、室内が薄暗くなる。厚い雲が日の光を遮(さえぎ)ったのだろう。洗練された、トルシャンの住まいだが、この中にいると屋外からの刺激を常に受けるため、都市で暮らす者にとっては馴染(なじ)みにくいという。

　娘は靴を脱ぎ捨てて、行儀悪くも素足のままで椅子に両膝を抱え、すぐにも冬がやってきそうだから、チャタンへは厚手の毛布を持っていこうかな、などと、早くも明日からの実習に思いをはせていた。
　そんな様子を眺めながら、老人は冷めた香草茶に手を伸ばす。配属の話に興味を示し、何より、自分の将来に希望を抱く教え子の姿が彼を安堵(あんど)させた。

　一年前のこと。豊かな黒髪を、娘は突然ばっさりと切ってしまったのだ。修行には邪魔だからと話すものの、嘘であることぐらいアトワーズにもわかった。いまは、すこしだけ伸びた髪を後ろへ追いやり、煩(わずら)わしそうに髪留めで束ねている。
　学院にやってきた頃と比べると体も大きくなり、老人からすると直視できないほどにまぶしい生命力の塊(かたまり)に感じられた。老いていく我が身と、成長著しい娘の上に流れる時間が同じものだとは思えない。