第九章 月夜の廃墟にて人の縁に感謝する(3)

文字数 3,329文字

「大丈夫かい? リラくん」

 頭上からは、男が心配そうに覗き込んでいる。リラは状況を()み込めないでいたが、それは馴染(なじ)みの、温和な顔だった。
「ウルイさん? え……ええっ!?」
 男が緩慢(かんまん)な動作でかがみ込み、手を差し出すと、リラはためらわずに応じた。
「なんで? なんでいるの?」

 引き起こされながらも、気が動転して何がどうなっているのやらさっぱりだ。目まいがひどく、足元がおぼつかないために杖で体を支える。不完全なうえ、無駄だらけの魔法構文が原因で体力を消耗しきっていた。
 案じるように見つめつつ、ウルイと呼ばれた男は穏やかに話す。
「すまないねえ……何も驚かせるつもりではなかったんだ。君がしゃがみ込んだまま、つらそうにしていたものだから――」

 ウルイとは、研究室において気持ちのはやるアマダ室長を(いさ)めた年配の魔術師だ。杖を手にするが、彼は魔術を独自の修行によって身につけている。ただし、操る呪文は探索に向けたものばかりで、およそ戦いには役立たない。
「――だけど、いまにも猫に飛びかかりそうだったよ。ものすごく怒った顔でね」
「あはは、それは……。わたし、何かおかしなことを言っていなかった?」

 見回すと猫たちの姿はない。あまりの騒がしさに逃げ散ってしまったようだ。
「さあねえ。わたしが見かけた時、君は顔をひきつらせて本当に苦しそうだったんだ。ほら、汗だってびっしょりじゃないか」
 指摘されてようやく、リラは額や頬に髪が貼りついていることに気がついた。
「でもどういうこと? どうしてウルイさんがこんな所にいるの? ちっとも状況がわからない」
「君を閲覧室(えつらんしつ)で見かけたんだけど、難しい顔で異端魔術について調べているものだから心配になってね。おまけに、今度は旧敷地へ入っていくじゃないか。それにしてもリラ君、歩くのが速いねえ。あやうく見失うところだったよ」
「あなただったのね! あの時に視線を感じたのは。てっきり別の人だと思っていた」

 月明かりに照らし出された男の長衣が、そこかしこと破れているのに気がつき、リラは両手で口を覆った。疲れきった男の顔が哀感(あいかん)を強調している。
「これかい? 鉄柵(てっさく)(つた)の茂みに難儀(なんぎ)してね、ひどいもんさ。あれじゃあ湿原のチズイカズラのほうが、いくらか紳士的だよ。さあ、こうやって一張羅(いっちょうら)を台無しにしてまで、ついてきたんだから、今度は君が教えてくれないか?」

 エルトランの私室で見つけた服にも破れ跡があったことを思いだす。けれども、ウルイと同じ感想を抱いていたことがおかしくて、リラは思わず、くくっと喉を鳴らした。機密はともかくとして、隠し事をしたって始まらない。
「忍び込んだのは、もちろん任務に向けた調査のため。さっきは、以前に覚えた方法で猫に尋ねていたところだったのよ。でも、心配してくれていたのね」
「やはり、役目に関するものなんだね……。よし、こうなったら、わたしにも何か手伝わせてくれないか。もっとも、知られちゃまずい話だというのも分かってはいるんだが」

 いつになく真剣な表情で、素直に引き下がるようには思えない。断る理由を探しても、どれもがつまらぬことだった。それよりもウルイの気持ちがありがたい。リラは降参したようにため息をつくが、これでは失礼だと考え直して背筋を正す。

「見つかったらたいへんよ、と言いたいところだけれど……ありがとう。ウルイさんがいてくれると、とても心強いわ! わたしからもお願い。でも、なんだか巻き込むような事になってしまって、ごめんなさい」
 そう言うと、リラはぺこりと頭を下げた。


 思えばロウマンには、わざわざ弟子に遠回りを押しつける厄介(やっかい)なところがあった。修行においてはなおさらで、習得困難な螺旋式(らせんしき)の詠唱法に、リラは半年を費やす事となったのだ。
 不満を口にしようものなら、「結果ばかり求めようとするから、とかく、おまえは近道を選ぼうとする。大切なのは答えに近づこうとする心じゃよ」と言っては、意気込む弟子をやきもきさせた。
 リラは知っている。たとえ間違った一手だとしても、その一つひとつが着実にエルトランを追い詰めていくことを。師匠の言葉は、いつしか彼女の一部となっていた。


 黒猫の言う冷たい壁が何を指すのかは不明だが、いっぽうの暗い川については、心当たりがあった。東の敷地と同じく、庭園に水を引くための水路がある。めぼしがついた以上は疲れたからといって休んでなどいられない。

 歩き始めてすぐのこと、リラの後ろをついて歩く同行者が好奇心を隠せない様子で尋ねた。
「さっき猫に使っていたあれは、行方知れずの魔術だね。どうやって覚えたのかは知らないけど、まあ、あまり詮索(せんさく)するのはやめておこう。わたしの魔術だって、お世辞にも褒められたものじゃないからねえ……」
 ウルイは独学で魔術を習得しているというが、いきさつは気になるところだ。彼は探索に向いた魔術を専門とするため、リラが使用したものに興味をもったのだろう。これについても隠す必要はない。
「屋根裏で見つけたのだけれど、いくさのための研究だったって聞いたから、ちょっと後ろめたくなってしまって……。べつに、隠すつもりじゃなかったの」

 ある時、あばら家の

を物色していたリラが偶然に見つけ、それと知りつつも、興味本位で魔法構文を解析してしまったのだった。
「なんだ、そんな身近な所にあったのか。まあ、君ならば会得もたやすいだろう――」
「――ところでウルイさん!」
 前を行くリラが唐突に振り向いたものだから、ぶつかりそうになったウルイは顔をのけぞらせる。間近に覗き込むリラの目には、ごまかしなど認めないだろう気迫がこもっていた。

「どうしてこっそりとつけてきたのよ。声をかけてくれたらよかったのに!」
 ウルイは、そっぽを向いて苦笑いを浮かべたが、すぐにあきらめて、きまりが悪そうに(つぶや)いた。
「アトワーズ師匠……」
「え? いま、なんて……」
 ウルイは確かに故人の名を口にした。それから師匠とも。そして、鼻先を()きながらつづける。
「これを話していいものか……。あまり言うな、と口止めされていたんだけど。わたしの師匠、つまりアトワーズ師範から君のことをよろしくと頼まれているんだよ」
「アトワーズ先生と知り合いなの!? それに師匠って……」

 ウルイは幼子(おさなご)を諭す親のように、リラをじっと見つめ、いつにも増して穏やかに語りかけた。
「生前、師匠はリラ君を実の娘さんのように思われていてね……、息を引き取る間際、陰ながら君を見守るよう、わたしに遺言を託されたんだ。だからさ、こうやって、あとをつけてきたのは」

 攻撃呪文を食らった時ほどの衝撃が体を突き抜けた。朝から驚き通しの一日だけれど、それらのなんと些細(ささい)なことか。
「先生がわたしを、そんなふうに思ってくれていただなんて、ちっとも知らなかった! それにウルイさんのことも……。能天気(のうてんき)に生きてきた自分が恥ずかしい」

 告げずに逝ってしまったが、あの日、天幕の中でアトワーズが口にした、紹介したい男とは、ウルイだったのかもしれない。おそらく、最期を看取ったのも。
「わたしも家族がいないものだから、リラ君を見ていると我が子みたいに思うことがあって、師匠の気持ちもよくわかるんだ。君にとっちゃ迷惑だろうけどねえ……」

「そんな! 迷惑だなんて思うわけない。ただ、もったいなくて、でも、すごく嬉しくて……。わたし、なんとお礼を言ったらいいんだろう……」
 リラは感謝を伝えようとしたけれど、急性の失語に見舞われたのか、うまく言い表せない。さらに、肺がしゃくりを上げて呼吸さえままならないことに気がついた。
「ありがとう、ウルイさん。傍でアトワーズ先生が見守ってくれているみたいで、こんな……嬉しいこと……」
 声が震え、最後は嗚咽(おえつ)にかき消されて言葉にならなかった。湧き上がる思いが涙となって、とめどなくあふれ出る。リラは気持ちを落ち着かせようと(あらが)うが、すぐに無駄だと知って素直に従った。

 夜の闇といえど、立ったまま背も向けず、子供のように泣きじゃくるものだから、ウルイはすこし離れて星空を見上げていた。その顔は、どこか、遺言を打ち明けたことを後悔しているようでもあった。
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登場人物紹介

おもな登場人物 ※五十音順


〈アトワーズ〉【四章 七章 九章】

学院の魔術師範を務めていた老人。出身とする漂泊の民トルシャンが、盗掘師たちの遠縁であることや、敷地の片隅に天幕を張って暮らしていたこと、毎度のようにリラをかばっていたことから、役員たちに「荒れ地生まれの変わり者」と煙たがられている。リラの師であるロウマンとは、過去の大いくさを生き抜いた戦友。リラに、亡くした娘の面影を見ていた。


〈アマダ〉【二章 五章】
リラが所属する〈第三・古代史研究室〉のすこし太った室長。「うだつの上がらない、あばら家の亭主」と揶揄されている。気さくで人懐っこそうな顔をしているが、がさつで繊細さなど持ち合わせてはいない。彼の衝動的な行動で研究員たちは振り回され、たびたび危険な目にあわされている。生まれは港町の裕福な商家だが、わけあって学者になる道を選んだ。


〈ウルイ〉【五章 九章】

〈第三・古代史研究室〉では最古参となる年配の魔術師で、独学による魔術は、なぜか探索に向いたものばかり。のんびりとした人柄だが、自由気ままな室長を諭すこともある。リラに対しては、とくに優しく接するようだ。アマダのせいで危機に瀕することの多い研究室の面々だが、彼のような、おっとりした者がどうやってくぐり抜けてきたのかは不明である。


〈エルトラン〉【一章~】

学院の書庫に侵入して重要な書物を盗み出した男。高位魔術研究室に所属する優秀な魔術師であるが、異端魔術の研究に手を染めていたという噂が絶えない。吹雪の中での追撃を振り切ったあとは行方をくらませているが、東の森林地帯に潜伏し、ウトロの事件に関わっているのではないか、と目されている。出自についても諸説あり、得体の知れない人物である。


〈ジュナン〉【二章 三章】
冒険者の一団に属する駆け出しの剣士。魔物退治のあと、しばらくリラと行動を共にする。一人前だと認められたいがために護衛の役目を不服がったり、戦いを前に緊張した表情を見せたりするなど、初々しさの抜けない彼女だが、どこで身につけたのか、洗練された剣の腕をもつ。また、ドラゴンに襲われて生き延びたのだから、強運の持ち主というほかない。

〈ネイドル〉【一章 三章 四章】
カンタベルの運営に関わっている重役員だが、魔術や学問への造詣は深くない。リラを呼びつけて威圧的な態度で書物奪還を指示した。腹いせのために〈成金趣味、もしくはむっつり顔〉と名付けられていることを本人は知る由もない。貴族会という目の上のこぶとエルトランの事件に悩まされているが、彼の関心はもっぱら、美術品の収集や美食に向けられている。

〈フルミド〉【三章 五章 八章】
学院に雇われて半年となる初老の用務係。役員の遣いでリラの研究室を訪れ、本部中央棟への呼び出しを告げた。生気に乏しい風貌からは想像できない、器用さと気配りの細やかさをもち合わせている。噂話が好きで人間観察を趣味とするため、リラに助言したり、そのうろたえる姿を見て楽しんだり。さらには、任務に向けた足掛かりをリラに与えることとなる。

〈ボナルティ〉【一章 三章 四章 八章】
いつもネイドルの背後に控えている丸眼鏡の小男。彼も同じく役員の地位にあるが、金切り声でわめき立てる姿は、まるで口うるさい官吏だ。リラが、単なる腰巾着だろう、と見て油断したのも無理はない。彼の言い分はこうだ。ただ飯を食わしてやっているのだから恩を返せ。さらに返済金の免除と帰郷の許しという甘美な言葉で、リラの反抗心を完全にくじいた。

〈マレッタ・トウヤ〉【六章】
カンタベル学院に勤めて二十余年、学生食堂の厨房を仕切る調理人である。口達者で腕っ節が強く、たとえ貴族の子弟であろうが容赦せずに叱りつけるため、学生たちに恐れられていた。容姿についての表記は少ないが、大勢からの求婚を受けたことがあり、力強い人間性とも相まって魅力的な人物のようだ。我が子と同年代のリラとは、固い友情で結ばれている。

〈リラ〉【序章~】    
カンタベル学院で歴史研究に従事する魔術師。険しい山に囲まれたクルルの里で生まれ育つが、放浪の老魔術師に才能を見出されたことから山を下り、同学院において魔術を学んだ。故郷の山道で鍛えられた俊敏性と、丈夫な体をもつ。本人は慎重派だと主張するが、根っからの研究者体質で、とかく興味が先走るため、周囲の見解が必ずしも一致するとは限らない。

〈ロウマン〉【序章 二章 五章】
放浪の果て、クルルの里にやってきた老魔術師。山での厳しい暮らしを送る人々の支えとなるべく里の外れに住み着いた。そこで出会った少女の才能を見出し、弟子に迎える。医術にも長けているが、魔術しかり「世の中には万能なものなど存在しない」と弟子を諭す。また、学院で魔術師範を務めるアトワーズとは、過去のいくさにおいて生死を共にした仲だった。

〈ロスロー〉【四章】

立派な体格をした、学院でも屈指の実力をもつ魔術師。攻撃魔術の達人であり、学院内外で立てた功績によって称号を授与されている。貴族の出身であることを誇示しないなど、自らには徹底した実力主義を課すいっぽう、伝統や格式を重んじる傾向は強い。最近、酒館で朝まで飲む姿が目撃されている。ふだん堅物なだけあって、酒が入ると面倒な人物に違いない。

その他の登場人物 ※五十音順


〈ヴィルジット〉【二章 三章】

重役員のネイドルによって、リラに与えられた偽名。冒険者協会の証書には剣士とある。

 

〈カドマク・ニルセン〉【五章】

ウトロの山奥で金脈を発見した探検家。四度目の探索では、部隊もろとも消息を絶った。

 

〈セノルカ・バリン〉〈ベイケット・クラン〉〈オハラス〉【八章】

二十年ほど前の除名者記録では「学院条例の著しい違反のために処分となった」とある。

 

〈ゼラコイ〉【二章 八章】

閲覧室に猫を放ったり、戦場魔術の廃止を訴えたりした魔術師。消えた賢者として有名。

 

〈チャドリ〉【六章】

学舎の厨房において食材庫の管理を任されている。ものぐさだが、料理長の信頼は厚い。

 

〈テルゼン〉【八章】

トツカヌと話していた若い魔術師。紫紺色の長衣を着ており、身分が高い人物のようだ。

 

〈トツカヌ〉【八章】

立派な体格をした老人。テルゼンには不満げな態度を見せる。酒を飲まないと眠れない。

 

〈ナージャ〉【七章】

アトワーズの教え子。六年前に卒業していることから、リラよりすこし上級生のようだ。

 

〈ブルニ〉【八章 十章】

いくさでの悲惨な経験がもとで人間不信に陥った守衛の老人。リラにはすこし心を開く。

 

〈ベルカ〉【五章】

アマダと共に、歴史研究に従事している学者。思慮の欠ける室長に詰め寄ることがある。

 

〈ポロイ〉【二章 五章 八章】

二千年前の災厄にて大船団を率い、滅亡寸前まで追い込まれた人類を新大陸へと導いた。


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