第九章　月夜の廃墟にて人の縁に感謝する（４）

　リラは、両手で杖を持ち上げるように背を伸ばす。ふたりは顔を見合わせると、ふたたび、月明かりに青く染まる芝生を歩き始めた。

　最初に口を開いたのはリラだ。
「ウルイさんは、どうやってアトワーズ先生と知り合ったの？」
　照れ隠しもあったが、気持ちが落ち着くと今度は好奇心が頭をもたげてきたのだった。
「わたしは幼い頃に、魔術師だった両親を亡くしてね」
「小さな頃っていうと……もしかして、ご両親は戦死されたの？」
　ウルイは「何も覚えてはいないけどね」と寂しそうに笑い、話をつづける。

「意志を継ごうと魔術師になったところまではよかったんだけど、頼る当てもなく国中をさまよっていたんだ。もしも師匠に助けられていなければ本当に野垂(のた)れ死んでいただろう」
　ふたりは月を浮かべる水路を見下ろしながら、斜面に沿って歩いている。
「じつは、師匠は両親のことをよく知っていてね。行方知れずのわたしを、手を尽くして探してくれていたんだ。だから頭が上がらないのさ。でも、遺言通りにそっと君を見守るはずが、いきなり向きを変えて旧敷地に入っていくもんだから慌てたよ」
「ウルイさんが後ろをついてきているなんて、わたし、ちっとも気づかなかった。けれど、見つかったりしたらどうするのよ」
「大丈夫さ……

わたしは

ね。しかし君は勘が鋭いから、ばれてしまわないか、ひやひやだよ」

　よい足場を見つけたので、リラが先に斜面を下ってウルイを待った。
　彼の言葉を思い返すと、どうも含みのある言い方だ。たしかに、その尾行には気づかなかったが、閲覧室(えつらんしつ)や旧敷地で感じた気配だけでなく、記憶をたどればいくつもの不審な点があった。探索業務においても不思議と彼の姿を見ないことがある。

　たいへんなことに思い当たり、両腕で頭を抱えて声を張りあげた。
「まさか、姿消し！？」
　頼りない足つきで斜面を下り終えたウルイは、ひと息つくとゆっくり頷(うなず)いた。リラが興奮を隠せない様子で詰め寄る。
「さっき、あなたは『褒(ほ)められたものじゃない』って言っていたわ。それに、いつも独学だって。まさか、ひとりで覚えたっていうの？　どうして姿消しを使えるって教えてくれないのよ」
「わたしは人に教わるのが苦手で、なんでもひとりで身につけてきたんだ。探索には必要だと思って必死に覚えたものの、許しがなくては習得できない呪文だから、人に知られてはまずいと思ってねえ」

　先ほどから驚き通しのリラだが、いっぽうでは急激に気持ちの熱量が失われていくのを感じ、冷めた目でウルイを見やった。
「そういえば……、城館跡で戦士の像に追いつめられて、もうだめだと思った時も、遺跡で馬頭鬼族(ばとうきぞく)と出くわして、死ぬかと思った時も、ウルイさんだけ姿が見当たらなかったような……」
「うーん……だからこの話はあまりしたくなかったんだ」
　申しわけなさそうにウルイはうなだれる。

「もう！　せっかくのいい話が台無しよ」
　リラが、ふいっと背中を向けて足を速めたため、ウルイは慌てて追いかけ、あきれた横顔を覗(のぞ)き込んだ。
「ところで、明日の出発に備えて早めに休まなくてもいいのかい？　まあ、調べたい気持ちもわかるけど、相変わらず、こうと決めたらまっしぐらだねえ」

　ウルイも人をとやかく言えない。極端な凝(こ)り性でもなければ、ひとりで魔術を習得するなど不可能だからだ。ただ、彼がある部分においては達観(たっかん)するのに比べ、リラは己の力で状況を変えられると強く信じている。
「いくら頑張ったところで、なるようにしかならないって頭では理解しているわ。でも、自分じゃどうにもならなくて、納得がいくまでやりきりたいの。で……見つけたかも、ほら、あそこ」

　指さした先には真っ黒な隧道(ずいどう)が口を開けており、水路は月明かりごと奥のほうへ吸い込まれるように伸びている。片側には管理用の細い通路が、流れに沿って設けられていた。
　この暗渠こそ黒猫の言う暗い川だと確信する。ふたりは視線を交わして頷き、短い詠唱(えいしょう)で杖に明かりを灯した。

　まぶしさを避けるため、長衣の袖を被せて隧道の中を照らすと、古い蜘蛛(くも)の巣に虫の死骸(しがい)が絡まり、奥からの風を受けてはくるくると回っている。緩やかに流れる水は、堆積(たいせき)した落ち葉がはっきりと見えるほどに澄んでいた。
「なんだか気味が悪いけれど、怖くない？」
　意地悪く囁(ささや)きかけたのはリラだ。
「ああ、平気だよ……わずかだけど興味が上回っているかな。まあ、後ろは任せたまえ」
　ウルイはそう言うと、リラの背後に隠れてしまった。

　隧道には苔の匂いが満ちていた。レンガを積み上げた壁は濡れており、魔術の明かりをてらてらと反射する。しかし、百歩も進んだ所で通路は途切れていた。
　闇の奥へと明かりをかざしても何ひとつ見えないが、リラは気落ちすることなく、つぎなる一手を模索した。

「さっきの黒猫が教えてくれたのだけれど。暗い川にある冷たい壁で人間の匂いが途絶えるって――」
　隧道にウルイの声がこだまする。
「――結界魔術だよ、リラ君！　我々は認識を歪(ゆが)められているんだ。おそらく、探しているものは目の前にあるのさ」
　リラが、はっとしてエルトランを思い浮かべると、ウルイは一歩進み出て真剣な表情で壁に手をかざしていた。
「解呪はわたしの専門とするところだ。君は疲れもあるだろう」
　言いながら、前もって魔力の感知を試みようとする。本当に結界が存在し、それを解くことができれば、隠されているものが姿を現すだろう。

「まってウルイさん、わたしは大丈夫。それと、今日は人に助けられてばかりだから、ここは自分の力で乗り越えたいの。もしも手に負えないような結界だったら、その時はお願い」
　これは謙遜(けんそん)に過ぎる、というものだ。こと解呪に関しては名人ともいえるウルイだが、この時にリラが見せた芸当を真似することはできない。静止状態にあって見つけにくい魔術の感知、識別と、それを無力化する解呪の詠唱を、彼女は同時にやってのけたのだから。

　二重詠唱という特異な技術は、故郷での修行において、苦労して身につけた螺旋式(らせんしき)の詠唱法が下地となっていた。
　もつれた糸をほぐすような作業の果て、錆びついた鉄の扉が目の前にあった。結界の幻惑(げんわく)により知覚が鈍っていただけで、どうも最初から見えていたようだ。
「ありがとうウルイさん、大当たりよ！　ついに見つけた！」
　不可解な扉のことよりも、読みが的中した嬉しさを抑えきれず、リラはウルイの手をとって、何度も小さく飛び跳ねた。

「なるほど、確かに冷たい壁だ。きっと猫には見えていたんだろう。だけどもリラ君、これは……いかにも怪しげだねえ」