第八章 うごめく者たち(3)

文字数 3,770文字

 にかわで汚れた前掛けの製本職人が、修繕(しゅうぜん)した書物を棚に並べ、工房へ引き返していく。リラがやってきた場所は、研究論文のほか、卒業生や在籍者の名簿など、保存記録が並ぶ一画だ。
 彼女は棚から手当たりしだいに本を抜き出し、表紙を開いては戻していたが、やがて椅子に腰を下ろすと、つぶさに読み始めた。

 エルトランによって盗み出された魔術書には、学院の研究が記されているという。傘つきの燭台(しょくだい)が淡い光で照らすなか、研究記録の蔵書目録(ぞうしょもくろく)に片っ端から目を通したが、手がかりになりそうな記述を見つけることはできなかった。

 役目について、いっさいの口外を禁じる、という役員たちの物々(ものもの)しさは魔術書に向けられたものだろう。学院の威信に関わる機密であることに、もはや疑う余地はない。
 いやな予感も覚える。研究や習得が条例で禁止され、所持すら処罰の対象となる異端(いたん)の書を、破棄(はき)どころか学院自らが隠し持っていたのではないのか。
 だとすれば、エルトランが研究に手を染めた事実とのあいだに符合(ふごう)が生まれる。奇妙なことに彼は厳しい処罰をまぬがれているのだ。

 異端魔術について調べる必要を感じ、魔法学の区画にも足を延ばした。
 残念なことに、異端魔術の危険性を(うった)えた〈闇の魔術に鉄槌(てっつい)を〉や〈魔道の系譜(けいふ)〉といった書籍が見られるのみで、リラにとっては異端学のおさらいをしたにすぎなかった。

 ロスローの話によると、エルトランの研究は、疫病のように広がる支配魔術と、生贄(いけにえ)をともなう対価魔道だが、その他にも異端と定義される魔術は数多い。呪いや暗殺に使われる感染呪術、死霊術(しりょうじゅつ)に代表される妖術(ようじゅつ)などで、なかでも禁忌(きんき)とされるのが異界との接触だ。
 過去に歴史を終わらせた天変地異(てんぺんちい)の原因を、異界からの侵入者に求める説も一部では根強い。

 また、研究が推し進められるいっぽうで、習得は禁止とされる魔術がある。それはおもに、戦場魔術と呼ばれる破壊力や殺傷能力に(ひい)でた、戦乱による負の産物で、書籍〈手にしてはならない力 甚大(じんだい)な被害をもたらした戦場での集団魔術〉に詳しい。
 いくさの表舞台に躍り出た魔術による戦果は計り知れず、主役の座を奪われた戦士たちから反発をまねいただけでなく、若かりし賢者ゼラコイをはじめとする魔術師のなかから戦場魔術の廃止を訴える声が上がったこともあり、戦後は国同士の取り決めにより使用禁止とされた。

 手のひらにマメが出来るほど剣を振り回した腕で、書物を抱えて駆け回ったわりに得たものはない。リラはぐったりと椅子に腰かけたまま固く目をつむり、重たくなった両腕をうんと高く伸ばした。

 除名者記録を開いたのは、マレッタが新米だった頃に異端研究がもとで学院を追放されたという人物を調べるためだ。「しつこく言い寄られて困ったことがあってさ……」と言うマレッタを思い出し、口元をにやにやさせながら(ページ)をめくっていると、二十年ほど前のものに、学院条例の(いちじる)しい違反を事由(じゆう)とする除名の記述が三件見つかった。

 詳細は不明だが、「ベイケット・クラン」「オハラス」「セノルカ・バリン」という名が記されている。彼らと、エルトランの研究に接点を見出そうとしたが、除名時期とエルトランの就学には五年もの開きがあった。

 ふたたび、盗み出された書物について考えをめぐらせた。危惧(きぐ)したように禁術(きんじゅつ)を扱ったものだとしても、彼はどのような経緯(けいい)で知り得たのか。
 閲覧室の蔵書には、まれに禁断の書が(まぎ)れ込んでいるという。また、書物に記された魔法構文(まほうこうぶん)そのものが魔力を帯びている場合もあり、特定の者と共鳴(きょうめい)し合う可能性についての論文を目にしたこともある。ただ、魔術書が盗まれたのは書庫からだ。
 閲覧室や通常の書庫から盗み出すのであれば、猫が出入りする通風孔(つうふうこう)を使えば、やりようはあるが〈成金趣味、もしくはむっつり顔〉ことネイドルの言う書庫とは、おそらく異なったものを指す。

 リラは耳にしたことがある。学院には、重要なものを保管するため、人の認識を歪めてしまう結界魔術によって守られた部屋がある、という噂を。重要なもの、と聞こえはいいが、つまりは(おおやけ)にできないような物品の隠蔽(いんぺい)場所で、禁書庫と呼ぶのがふさわしい。

 初歩の結界による遮蔽(しゃへい)だと、わずかに人間の知覚を鈍らせる程度だが、習熟した術師たちによる強力な結界の場合、軍勢や小さな町そのものを隠してしまえるという。仮にそうだとしても、エルトランはいかにして踏み込めたのだろう。
「分からないことだらけなのに、また結論を急ぎすぎたかな……。こんなことだから先生にも、フルミドさんにも笑われるんだろうなあ」
 周囲の騒がしさに顔を上げると、午後の講義を終えたのか学生の姿が増えていた。閉館となる夕刻の鐘までには十分な時間がある。手ぶらのまま引き返すつもりはなかった。

 リラは名簿をもとに、除名者たちが残した文献を探し当てたが、危険な研究に結びつくような(きざ)しは見られない。骨折り損であっても、真実を洗い出すために、余人には真似のできない集中力で黙々と作業をこなしていく。それは〈第三・古代史研究室〉における彼女の日常そのものだった。
 除名者たちの名を頭の片隅へしまうと、最後に、学生時代にエルトランが書き記した論文と向き合った。
「はじめましてと言うのも、ちょっと違うかな。でも、かならず探し出して見せるから待ってなさい」
 文脈から伝わるのは、剥きだされた、鋭利(えいり)なまでの若さだった。

 ――我々が、魔力の暴走や戦火など、(あらが)えぬ脅威(きょうい)(おび)えていたのは、もはや過去のこと。魔術の多大な恩恵を得て、人類がさらなる発展を遂げていくのは自明の理である。
 灯りは闇夜に安息をもたらすにとどまらず、間断(かんだん)のない経済活動をも現実のものとするだろう。さらに、不安定な風に依存することのない船舶での輸送や、水源確保による、雨水を頼らない農業、大規模事業による治水などの試みもすでに始まっている。治癒(ちゆ)の魔術は遠い将来に死の病すらも克服するはずだ。また、研究の過程で得られる知識や法則も我々の進歩に不可欠なものといえよう。
 古代の魔法国家では、宗主(そうしゅ)が魔術によって領地を支配していた。特権であった魔術に民が触れるのはむろん、加護を受けることさえなかった。魔術の力のみを()(どころ)とした社会構造では持続など望めないため、天変地異がなくとも早晩に崩壊したことは想像に難くない。
 現在、魔術師に特権は認められていない。産業魔術の浸透(しんとう)により、ともすれば技術職の一部と言わんばかりの認識だ。それは、人々が遥か千年も過去の教訓を(いまし)めとするからであるが、人類の進歩にとっては時として足かせとなる。
 いかにして我々の権利は制限されたのか。四十年前に終結した戦乱では、津波のように押し寄せる重騎兵をなぎ払った〈破軍(はぐん)〉や、鉄壁の城塞(じょうさい)を打ち砕いた〈破城(はじょう)鉄槌(てっつい)〉など、新鋭の集団魔術が多くの戦場において、その趨勢(すうせい)を左右した。戦後、地位の低下を恐れた戦士たちは、政治的手段を用い、これらの戦場魔術を廃止へと追いやったのだ。
 至る背景に垣間(かいま)見えるのは、復興と再建の時代に台頭してきた、人間は自然のごく一部にすぎない、などと唱える安直(あんちょく)自然融和(しぜんゆうわ)主義だ。結果はどうか、林野(りんや)における魔物の脅威は放置され、人間に従属(じゅうぞく)すべき自然はいまだ我々に牙を剥く。
 古代国家が犯した過ちとは栄華への固執(こしつ)だ。歴史を学びとする我らには、魔術を有効に活用し、荒れ狂う自然を制御する使命こそあれ、生命や営みを脅かされてまで、その摂理(せつり)に従ういわれはない――

「安直な自然融和主義って……、先生たちの悪口を言っているの? なんだか、ひどい言われようだわ!」
 リラの老師が主張する、人間を自然の一部とする考えは、決して災害や魔物の脅威にさらされた人々を軽視したものではないけれど、魔術師の復権を訴える声がこの学院には少なくない。
 また、戦場魔術のなかには、兵士たちの精神を麻痺(まひ)高揚(こうよう)させて、痛みや恐怖を意に介さず戦わせたり、降りそそぐ死毒の雨が、敵兵のみならず土壌(どじょう)をも長年にわたって(むしば)んだりするような、人の道にもとる、魔道との判別すらつかないものが存在した。
 (むご)たらしい戦場を目の当たりにしたからこそ、ゼラコイをはじめとする多くの者が戦場魔術廃止の声を上げたのだ。大事な視点が抜け落ちたエルトランの主張に、リラは歯がゆさを覚えた。

 ――王立カンタベル本来の使命は、他国に先んじた魔術の研究にこそある。それには、チャタン中心部の謎を解き明かすことが先決だ。
 なぜならば、かの遺跡こそ最大規模の結界によって守られた場所だからである。結界魔術そのものと言ってもよい。秘匿(ひとく)されたものが、古代の秘宝、もしくは高度な魔術であること明白だ。
 我々に必要なのは、足かせでしかない制限を撤廃(てっぱい)することではないだろうか。自由な研究による競争こそが、人類の永続的な発展にとって必須(ひっす)である――

「チャタンそのものが結界魔術ですって!? そんなの聞いたこともない……」
 不意の話で、裏付けもされておらず、リラにしてみれば突拍子がないように思える。若いエルトランによる提言は、こう締めくくられていた。

 ――我々が世の中を導いてこそ、無用な戦争をも抑止できうるのだ。以上のことから、わたしは魔術師がその能力にふさわしい地位を手にしてしかるべきだと考える。
ワンクリックで応援できます。
(ログインが必要です)

登場人物紹介

おもな登場人物 ※五十音順


〈アトワーズ〉【四章 七章 九章】

学院の魔術師範を務めていた老人。出身とする漂泊の民トルシャンが、盗掘師たちの遠縁であることや、敷地の片隅に天幕を張って暮らしていたこと、毎度のようにリラをかばっていたことから、役員たちに「荒れ地生まれの変わり者」と煙たがられている。リラの師であるロウマンとは、過去の大いくさを生き抜いた戦友。リラに、亡くした娘の面影を見ていた。


〈アマダ〉【二章 五章】
リラが所属する〈第三・古代史研究室〉のすこし太った室長。「うだつの上がらない、あばら家の亭主」と揶揄されている。気さくで人懐っこそうな顔をしているが、がさつで繊細さなど持ち合わせてはいない。彼の衝動的な行動で研究員たちは振り回され、たびたび危険な目にあわされている。生まれは港町の裕福な商家だが、わけあって学者になる道を選んだ。


〈ウルイ〉【五章 九章】

〈第三・古代史研究室〉では最古参となる年配の魔術師で、独学による魔術は、なぜか探索に向いたものばかり。のんびりとした人柄だが、自由気ままな室長を諭すこともある。リラに対しては、とくに優しく接するようだ。アマダのせいで危機に瀕することの多い研究室の面々だが、彼のような、おっとりした者がどうやってくぐり抜けてきたのかは不明である。


〈エルトラン〉【一章~】

学院の書庫に侵入して重要な書物を盗み出した男。高位魔術研究室に所属する優秀な魔術師であるが、異端魔術の研究に手を染めていたという噂が絶えない。吹雪の中での追撃を振り切ったあとは行方をくらませているが、東の森林地帯に潜伏し、ウトロの事件に関わっているのではないか、と目されている。出自についても諸説あり、得体の知れない人物である。


〈ジュナン〉【二章 三章】
冒険者の一団に属する駆け出しの剣士。魔物退治のあと、しばらくリラと行動を共にする。一人前だと認められたいがために護衛の役目を不服がったり、戦いを前に緊張した表情を見せたりするなど、初々しさの抜けない彼女だが、どこで身につけたのか、洗練された剣の腕をもつ。また、ドラゴンに襲われて生き延びたのだから、強運の持ち主というほかない。

〈ネイドル〉【一章 三章 四章】
カンタベルの運営に関わっている重役員だが、魔術や学問への造詣は深くない。リラを呼びつけて威圧的な態度で書物奪還を指示した。腹いせのために〈成金趣味、もしくはむっつり顔〉と名付けられていることを本人は知る由もない。貴族会という目の上のこぶとエルトランの事件に悩まされているが、彼の関心はもっぱら、美術品の収集や美食に向けられている。

〈フルミド〉【三章 五章 八章】
学院に雇われて半年となる初老の用務係。役員の遣いでリラの研究室を訪れ、本部中央棟への呼び出しを告げた。生気に乏しい風貌からは想像できない、器用さと気配りの細やかさをもち合わせている。噂話が好きで人間観察を趣味とするため、リラに助言したり、そのうろたえる姿を見て楽しんだり。さらには、任務に向けた足掛かりをリラに与えることとなる。

〈ボナルティ〉【一章 三章 四章 八章】
いつもネイドルの背後に控えている丸眼鏡の小男。彼も同じく役員の地位にあるが、金切り声でわめき立てる姿は、まるで口うるさい官吏だ。リラが、単なる腰巾着だろう、と見て油断したのも無理はない。彼の言い分はこうだ。ただ飯を食わしてやっているのだから恩を返せ。さらに返済金の免除と帰郷の許しという甘美な言葉で、リラの反抗心を完全にくじいた。

〈マレッタ・トウヤ〉【六章】
カンタベル学院に勤めて二十余年、学生食堂の厨房を仕切る調理人である。口達者で腕っ節が強く、たとえ貴族の子弟であろうが容赦せずに叱りつけるため、学生たちに恐れられていた。容姿についての表記は少ないが、大勢からの求婚を受けたことがあり、力強い人間性とも相まって魅力的な人物のようだ。我が子と同年代のリラとは、固い友情で結ばれている。

〈リラ〉【序章~】    
カンタベル学院で歴史研究に従事する魔術師。険しい山に囲まれたクルルの里で生まれ育つが、放浪の老魔術師に才能を見出されたことから山を下り、同学院において魔術を学んだ。故郷の山道で鍛えられた俊敏性と、丈夫な体をもつ。本人は慎重派だと主張するが、根っからの研究者体質で、とかく興味が先走るため、周囲の見解が必ずしも一致するとは限らない。

〈ロウマン〉【序章 二章 五章】
放浪の果て、クルルの里にやってきた老魔術師。山での厳しい暮らしを送る人々の支えとなるべく里の外れに住み着いた。そこで出会った少女の才能を見出し、弟子に迎える。医術にも長けているが、魔術しかり「世の中には万能なものなど存在しない」と弟子を諭す。また、学院で魔術師範を務めるアトワーズとは、過去のいくさにおいて生死を共にした仲だった。

〈ロスロー〉【四章】

立派な体格をした、学院でも屈指の実力をもつ魔術師。攻撃魔術の達人であり、学院内外で立てた功績によって称号を授与されている。貴族の出身であることを誇示しないなど、自らには徹底した実力主義を課すいっぽう、伝統や格式を重んじる傾向は強い。最近、酒館で朝まで飲む姿が目撃されている。ふだん堅物なだけあって、酒が入ると面倒な人物に違いない。

その他の登場人物 ※五十音順


〈ヴィルジット〉【二章 三章】

重役員のネイドルによって、リラに与えられた偽名。冒険者協会の証書には剣士とある。

 

〈カドマク・ニルセン〉【五章】

ウトロの山奥で金脈を発見した探検家。四度目の探索では、部隊もろとも消息を絶った。

 

〈セノルカ・バリン〉〈ベイケット・クラン〉〈オハラス〉【八章】

二十年ほど前の除名者記録では「学院条例の著しい違反のために処分となった」とある。

 

〈ゼラコイ〉【二章 八章】

閲覧室に猫を放ったり、戦場魔術の廃止を訴えたりした魔術師。消えた賢者として有名。

 

〈チャドリ〉【六章】

学舎の厨房において食材庫の管理を任されている。ものぐさだが、料理長の信頼は厚い。

 

〈テルゼン〉【八章】

トツカヌと話していた若い魔術師。紫紺色の長衣を着ており、身分が高い人物のようだ。

 

〈トツカヌ〉【八章】

立派な体格をした老人。テルゼンには不満げな態度を見せる。酒を飲まないと眠れない。

 

〈ナージャ〉【七章】

アトワーズの教え子。六年前に卒業していることから、リラよりすこし上級生のようだ。

 

〈ブルニ〉【八章 十章】

いくさでの悲惨な経験がもとで人間不信に陥った守衛の老人。リラにはすこし心を開く。

 

〈ベルカ〉【五章】

アマダと共に、歴史研究に従事している学者。思慮の欠ける室長に詰め寄ることがある。

 

〈ポロイ〉【二章 五章 八章】

二千年前の災厄にて大船団を率い、滅亡寸前まで追い込まれた人類を新大陸へと導いた。


ビューワー設定

文字サイズ
  • 特大
背景色
  • 生成り
  • 水色
フォント
  • 明朝
  • ゴシック
組み方向
  • 横組み
  • 縦組み