第八章 うごめく者たち（１）
文字数 2,364文字
聖地ポロイヤートをめざす巡礼者がキャンタベリーの町を視界に捉 えようというとき、空の紺碧 を映す水面 のような大屋根と、象牙色 の外壁をもつカンタベル学院中央棟を遠目に認めるだろう。
日が暮れると魔術の灯りによって照らし出され、闇に浮かび上がる絹織物にも似た姿は、近年よく見られる、夜間に街道を急ぐ者の道標ともなっていた。また、遥かミュルヌーイ峠の高台で夜を明かした旅人は、朝日に輝く瑠璃色 を眼下に見るという。
中央棟の壮麗な外観は、しばしば乙女の肌にたとえられる。建築に使われた大理石は、チャタン近くの石切り場で切り出される黒味を帯びた石や、東の岩場から運ばれる朝焼け色をした石のどちらとも違うため、町の景観の中において、よりいっそう際立つのだった。
数十年前に行われた学院の拡大工事では、旧敷地にあった中央棟を数年がかりで解体し、そっくりそのままで移築する、国をあげての一大事業となった。軍用魔術の研究から転用する形で、土人形 を使役しての運搬作業が実用化されたこともはずみとなった。
大きな戦乱が終結した矢先で、どこへ行っても人手が足りないのに、国中から技術者が消えた、と不平不満の声が噴出したことからも、当時の活気や事業の規模が偲 ばれよう。
回廊からは、学舎に挟まれた噴水広場を通り抜ける道が早い。中央棟の裾 をもったいぶるように隠すアーチをくぐると、前庭から大扉まで石段が伸びている。これだけ近づくと、さしもの大屋根も見えない。
成すべきことを決めたあとは早かった。リラは石段を駆け上がる。刑場へと引き出されるように錯覚したのも、いまとなっては過去のこと。くよくよ悩むよりも体を動かすほうが性に合っているし、これまでだって思い切った行動で、よい未来をつかんできた。
立ちはだかる壁を、もはや恐れるほど高くは感じない。問題解決型の考えを好む彼女にとって、それなりに充実した一日だ。
ついでに、お堅いロスローの、鼻をあかすことができれば上々だろう。
大扉をくぐり中央棟のロビーへ。外光が巧 みに取り込まれているので、すぐに目が慣れる。行き交う研究員たち、博物展示室と図書閲覧室へ伸びる通路、正面奥に見える緩やかな階段。勝手知ったるいつもの光景――
「わわっ！」
声をうわずらせて柱の陰に飛び込んだ。息を殺し、杖を小さく抱え込む。遺跡の坑道で、残忍なことで知られる馬頭鬼族 の戦士とばったり鉢合わせした時も、これほど情けない声は出さなかった。
「さ、最悪の日だ……あの丸眼鏡がいる」
よく知った人物を先頭とする一行が正面の階段を下りてくるところに出くわした。わざわざ覗 き見なくても、金物に爪を立てたような声がその接近を知らせている。
勢いのままロビーに踏み込んだことを、いまさら悔やんでもしかたがない。事ここに至っては、柱を背にして注意深く、つま先を小刻みに動かすほかなかった。
首をひねるように伸ばして安全を確かめる。猫背の小男が魔術師をぞろぞろと引き連れていく様子が滑稽 だ。リラとしては、なるべく関わりたくないが、学院での地位を築くには実績を重ねていく以外の方法もある。付き従う魔術師たちには彼らのやり方があるのだろう。
最後尾をついて歩く男が振り返る。誰かと思えばフルミドだった。影の薄さは相変わらずだが、勘のよい用務係だけはリラを見つけていたようだ。ふうっ、とひと息ついてから、抱えた杖が柱の陰よりはみ出ているのに気がついた。
行き交う者たちの、いぶかしむ視線を感じたため、柱にもたれつつ人を待つのをよそおって風景の一部であろうとした。
徒党のような魔術師たちを見て、エルトランに共謀者がいる可能性を考えた。マレッタと話すなかでは感傷からその孤独を心配もしたが、リラに助っ人が手配されたのと同じく、彼に協力する者がいたとしても不思議ではない。
貧しい育ちのエルトランに人を雇うほどの余裕があるとは思えないが、それは、ただのならず者の用心棒とは限らない。魔術師のなかにも道を外れる者はいるし、仕事を選ばず悪事を働く冒険者だっている。
もしそれが盗掘村出身の暗殺者だとすれば、毒まで用いる危険な相手だが、リラには研究者としての意地と、盗掘師たちに遺跡の探索を邪魔されつづけた恨みがある。仮に対峙した場合は、たとえ亡き恩師の遠縁 といえど手心 を加えるつもりはない。
閲覧室へつづく廊下を進むと、等間隔の柱に掛けられた灯りが、人の背丈の倍ほどもある立像を浮かび上がらせている。片手に書物を乗せた偉丈夫は二百年も昔の国王で、在位中にカンタベルの設立と復興に尽力したため、この地では名君として名を残す。
「それにしても……」
リラがため息混じりに呟くものだから、奥からやってきた司書が怪訝 な顔で通り過ぎていく。
仮に役目を果たせた場合は、役員たちとの面会が控えており、想像だけでめげそうだ。フルミドを介して報告を済ませてしまおうか、などと思案するけれど、奨学金 の免除や帰郷の件がある以上、避けては通れないだろう。あるいは、それすらも待ち遠く思えるほどの旅になるのかもしれない。
閲覧室へは、書物の盗難を防ぐために狭まった入口が二か所あるだけだが、湿気を逃がすための通風孔が設けられている。空気の流れは、古い書物と淀んだ酒の匂いを運んできた。
入口には年老いた守衛がひとり、昼間だというのに酒瓶を抱えたまま椅子にもたれかかっている。赤味がかった顔を二分するように、ひどい刀傷が左まぶたから右頬へと走っていた。
男はくたびれた前髪の隙間から、出入りする者をぎろりと睨 んでは、つまらなそうに顔をしかめていたが、リラに気づくと右目を見開き、脇に立てかけていた短い杖を乱暴につかんだ。
「まだこんな所にいやがったのか、この……、ろくすっぽ字も読めん田舎者めが！」
日が暮れると魔術の灯りによって照らし出され、闇に浮かび上がる絹織物にも似た姿は、近年よく見られる、夜間に街道を急ぐ者の道標ともなっていた。また、遥かミュルヌーイ峠の高台で夜を明かした旅人は、朝日に輝く
中央棟の壮麗な外観は、しばしば乙女の肌にたとえられる。建築に使われた大理石は、チャタン近くの石切り場で切り出される黒味を帯びた石や、東の岩場から運ばれる朝焼け色をした石のどちらとも違うため、町の景観の中において、よりいっそう際立つのだった。
数十年前に行われた学院の拡大工事では、旧敷地にあった中央棟を数年がかりで解体し、そっくりそのままで移築する、国をあげての一大事業となった。軍用魔術の研究から転用する形で、
大きな戦乱が終結した矢先で、どこへ行っても人手が足りないのに、国中から技術者が消えた、と不平不満の声が噴出したことからも、当時の活気や事業の規模が
回廊からは、学舎に挟まれた噴水広場を通り抜ける道が早い。中央棟の
成すべきことを決めたあとは早かった。リラは石段を駆け上がる。刑場へと引き出されるように錯覚したのも、いまとなっては過去のこと。くよくよ悩むよりも体を動かすほうが性に合っているし、これまでだって思い切った行動で、よい未来をつかんできた。
立ちはだかる壁を、もはや恐れるほど高くは感じない。問題解決型の考えを好む彼女にとって、それなりに充実した一日だ。
ついでに、お堅いロスローの、鼻をあかすことができれば上々だろう。
大扉をくぐり中央棟のロビーへ。外光が
「わわっ！」
声をうわずらせて柱の陰に飛び込んだ。息を殺し、杖を小さく抱え込む。遺跡の坑道で、残忍なことで知られる
「さ、最悪の日だ……あの丸眼鏡がいる」
よく知った人物を先頭とする一行が正面の階段を下りてくるところに出くわした。わざわざ
勢いのままロビーに踏み込んだことを、いまさら悔やんでもしかたがない。事ここに至っては、柱を背にして注意深く、つま先を小刻みに動かすほかなかった。
首をひねるように伸ばして安全を確かめる。猫背の小男が魔術師をぞろぞろと引き連れていく様子が
最後尾をついて歩く男が振り返る。誰かと思えばフルミドだった。影の薄さは相変わらずだが、勘のよい用務係だけはリラを見つけていたようだ。ふうっ、とひと息ついてから、抱えた杖が柱の陰よりはみ出ているのに気がついた。
行き交う者たちの、いぶかしむ視線を感じたため、柱にもたれつつ人を待つのをよそおって風景の一部であろうとした。
徒党のような魔術師たちを見て、エルトランに共謀者がいる可能性を考えた。マレッタと話すなかでは感傷からその孤独を心配もしたが、リラに助っ人が手配されたのと同じく、彼に協力する者がいたとしても不思議ではない。
貧しい育ちのエルトランに人を雇うほどの余裕があるとは思えないが、それは、ただのならず者の用心棒とは限らない。魔術師のなかにも道を外れる者はいるし、仕事を選ばず悪事を働く冒険者だっている。
もしそれが盗掘村出身の暗殺者だとすれば、毒まで用いる危険な相手だが、リラには研究者としての意地と、盗掘師たちに遺跡の探索を邪魔されつづけた恨みがある。仮に対峙した場合は、たとえ亡き恩師の
閲覧室へつづく廊下を進むと、等間隔の柱に掛けられた灯りが、人の背丈の倍ほどもある立像を浮かび上がらせている。片手に書物を乗せた偉丈夫は二百年も昔の国王で、在位中にカンタベルの設立と復興に尽力したため、この地では名君として名を残す。
「それにしても……」
リラがため息混じりに呟くものだから、奥からやってきた司書が
仮に役目を果たせた場合は、役員たちとの面会が控えており、想像だけでめげそうだ。フルミドを介して報告を済ませてしまおうか、などと思案するけれど、
閲覧室へは、書物の盗難を防ぐために狭まった入口が二か所あるだけだが、湿気を逃がすための通風孔が設けられている。空気の流れは、古い書物と淀んだ酒の匂いを運んできた。
入口には年老いた守衛がひとり、昼間だというのに酒瓶を抱えたまま椅子にもたれかかっている。赤味がかった顔を二分するように、ひどい刀傷が左まぶたから右頬へと走っていた。
男はくたびれた前髪の隙間から、出入りする者をぎろりと
「まだこんな所にいやがったのか、この……、ろくすっぽ字も読めん田舎者めが！」
