第三章　ジュナンとヴィルジット（１）

　薄暗い廊下の窓から見えるのは、紺鼠(こんねずみ)に染まる景色の中を回廊に沿い、点々と連なる常夜灯(じょうやとう)の光。学院の回廊以外にも、中央棟をはじめとするおもな施設、さらに町の大通りなどは、魔術の灯りに照らされて夜中でも闇に包まれることがない。

　部屋を出たリラは、大袋を提げて炊事場までやってきた。カンタベル学院に勤める者の多くは寮での暮らしを送っており、彼女もいくつかの設備をほかの住人たちと共同で使用している。
　空がいくぶん白んできたといっても、窓から差し込む光は頼りない。リラは頭上の煤(すす)けた梁(はり)に杖先を向けると、右手を添えて囁(ささや)いた。

　音も立てず、はかなく光る泡のようなものが次々に浮かび上がり、はじけて霧散しながら降りそそぐと、たちまち光が満たしていく。

　水瓶(みずがめ)が澄んだ水をたたえており、壁には鍋や鉄串の影が揺らいでいた。扉の奥と地下には貯蔵庫があって、夕食時には専属の調理人が腕を振るう。
　手早く支度を整え、備え付けのテーブルへ。どかっと椅子に座るとリラは、きめの細かなパンに切り落した塩漬け肉をのせ、勢いよく口に運んだ。すぐさま顔を真っ赤にすると、胸元を叩きながら水で流し込む。昨日は思いもよらぬ邪魔が入ったため、丸一日ぶりの食事となった。

　つぎに、貯蔵庫から干し肉や日持ちする黒パンをかき集めて大袋に詰め込んだ。外はいっそう白さを増し、空気の震えが活気を運ぶ。
　リラは、ぽんっと手を打った。
「よし決めた。こうなったからには、エルトランという人をとことん調べてやる。そうだな……まずは彼が勤めていた研究室を当たろう。何か手がかりになる話を聞けるはずだ」
　相手を探り先手を取る。盗まれた魔術書についても同様だ。空腹が満たされたとたん意気が高まってきた。
「得意な魔術はなんだろう。やっぱり異端研究が怪しい。あと、好みや癖も知りたいし、考え方だって私とはきっと違う」
　日頃より、遥(はる)か過去の歴史を相手に研究をしているのだから、得体の知れない魔術師にも迫れるはずだ。また、身分を隠しての調査は有利に働く。

「それにあの日、吹雪の中でエルトランを追いかけた人がいる、と噂されているけれど、いったい誰なのかな……。でも、よくよく考えてみれば、その人がしっかりしていないから、わたしがこんな目にあうんじゃないか。もし見つけたら絶対にとっちめてやる」
　無性に腹が立ってきた。リラは、ぶつぶつ呟(つぶや)きながら部屋に戻ると納戸(なんど)から荷物を引っ張り出した。

　丈夫さが売りの革の長靴(ちょうか)に、使い古されて擦り切れてはいるが、雨風を防ぐための外套(がいとう)と毛布、それと飲み水を入れる革袋。旅支度は手慣れたもの、とはいえ黒衣以外に持ち合わせがなく、魔術師であることを伏せろという指示をどうしたものか……。

　ウトロに至る道のひとつは、聖地ポロイヤートへの巡礼(じゅんれい)路でもある。いっそのこと巡礼者の列に紛れてしまおうかなどと、寝床に腰かけて天井を眺めていたところ、扉を打つ音が響いた。

　扉をあけると青白い顔がぬうっと覗くので、リラはあやうく跳び上がりそうになる。半年ほど前から雇われている初老の用務係で、生気の乏しい目には恨めしげな光をたたえていた。昨日の昼下がりに本部役員の遣いでやってきたのもこの男だったため、面識はなくても、そもそもの印象がよくない。

「リラさん、ネイドルさんからのお届け物ですよ」

　枯れ木のうろを抜ける風のような声だった。ネイドルとは、リラに指示を下した役員のうち、

おそらく

は恰幅(かっぷく)のよいほうを指すはずだ。
　うろ覚えなのは魔術の思考法を乱用し、わざと記憶を遮っているためで、〈成金趣味、もしくはむっつり顔〉と、脇にいた〈金切り声の丸眼鏡、くせ者〉ぐらいの認識しかない。昨日の執務室での件については、ひとつの整理もついていなかった。そういえば、追って詳細を伝える、と言われた気がしないでもない。

「あら、たしか……フルミドさん、でよかったかしら？」
　ふふふ、と男は笑う。手渡されたのは、まず、封書と明るい色調の衣服。つづいてリラは、布にくるまれた棒状のものを受け取るが、ずっしりと手首に加わる重さに驚いた。包みを解くと、鞘におさまった剣が姿をあらわにする。

「これは、なに……」
「……剣ですねえ、剣」
　リラは片頬が引きつるのを感じた。フルミドを見ると、油の切れたからくり人形のように首をかしげるばかり。
　――大道芸をやれって言われた覚えなんてない。
　答えを探すように柄を握って引き出すと、磨き抜かれた剣身が黒曜石色(こくようせきいろ)の瞳を映す。飾り物ではなかった。

　いっぽうの衣服だが――こちらは剣士風のものだ。それを両手で広げたまま、リラは言葉を失った。しげしげと眺めていたフルミドは、そのうちに、どうしてか満足げな顔で帰っていった。
　封書には、ネイドルよりの指示書と、蝋引(ろうび)き紙の証書が入っていた。証書は、冒険者協会に所属する〈ヴィルジット〉という名の剣士であることを証明する内容だけれど、真偽はきわめて怪しいものだ。それから、見たくもない指示書には短く、こう書かれていた。
　機密の保護を最優先とせよ。任務のあいだは、身分を隠すために旅の剣士として振る舞うように。
「何よこれ！　ふざけるのもいい加減にして！」
　震える手で指示書を破り捨てる衝動に駆られた。極秘調査に向けた変装なのに、わざわざ目立つ格好をする意味がわからない。リラは寝床に放り出された衣服をじっとりと睨みつけた。
「あの人たちは正気なの？　もしかして本当のところ、わたしをここから追い出したいだけじゃないの」
　けれども、貴重な時間を無駄にはできない。彼らにしても、学院の一大事である以上は何か考えがあるのだ、と思いたかった。

　気を取り直すと、もういちど剣を手にして引き抜いた。細身に作られているため、片手でも十分に扱えそうだ。幼い頃、里を訪れた旅人にねだり、柄を握らせてもらったことが懐かしい。
　ただ、旅の荷物に加えて、これほど邪魔なものを所持していると、身振り手振りをともなう呪文の詠唱にとって妨げとなりかねない。

　つぎに、春草色(はるくさいろ)をした剣士の旅服に腕を通す。
「――これは……悪くない」
　肌に伝わる感覚に目を見張った。緻密(ちみつ)に織られた生地は、しなやかなうえ丈夫に出来ている。独特な縫い合わせ方は手足の自由を妨げることがない。さらに、詰め綿や当て布が施され、防具としても頼もしい。左側で交差する腰ベルトには剣を帯びることができるようだ。

　ともすれば愛用の黒衣よりも身軽に動けるかもしれない。それのみか剣士の出で立ちであれば、証書や偽名とも相まって事件に関わりやすくなる。
　送りつけてきた相手のことなど頭からとうに消えていた。

　ふと、姿見にちらりと目をやった。鏡面に映るのは、開いて立つ癖が抜けない行儀の悪い足、肩にも届かない黒髪に縁どられた、瓜(うり)のような丸顔、そして、暗幕のような長衣に替わる、春草色の旅服。

　その姿に、四年前の旅で知り合った、勇敢な女剣士の記憶を重ね合わせていた。