第六章　マレッタの重すぎる課題（１）

　マレッタ・トウヤは緋色(ひいろ)の髪が張りついた額(ひたい)を拭う。たくし上げた袖からは引き締まった腕が誇らしげに伸びていた。
　食堂に居座って談笑していた学生の一団が、午後の講義へ引き上げていく姿を見送ると、ふうっと息をつく。彼女の一日は今日も順調に過ぎていこうとしていた。

　近頃の若い者は魚が苦手だの、豆のスープやキノコを残すだの、好き嫌いが多くていけない。そんな学生の偏食をしかりつつも、食べやすく味付けを変えた品を特別に出してやる。
　また、多感な年頃である彼らは大人が思うより複雑な悩みを抱えているものだ。マレッタは多忙な傍(かたわ)ら、毎日のように学業や恋愛の話も聞いてやらなければならなかった。
　そうしながら新しい献立を考え、食材を発注するための指示を行う。かれこれ二十年以上を、こうして学院に勤めてきた。

　厨房の裏口から差し込む光を何者かが遮った。食料庫の管理を任されるチャドリが、のっそりと大きな体を入れてきたのだ。常ならば、つまみ食いに訪れてマレッタたちに追い返されるのだが、厨房はいま、あと片づけでごった返している。おこぼれなど、ありつけるはずもない。
　調理人たちはつっけんどんに追いやろうとしたけれど、なにやらマレッタに用事らしい。チャドリから何事かを告げられた彼女は、すこしのあいだ腕を組んでいたが、あとを若い者に任せると小走りに裏口を出た。

　食料庫まで来て呆然(ぼうぜん)とする。昼過ぎには、いつも決まって到着するはずの食材が半分も届いていないのだ。このままだと明日の昼、何百人という育ち盛りの学生たちを満足に食べさせることができない。
「見ての通りでさァ……、どう考えても足りねえ」
　追いついたチャドリは、説明するのも煩(わずら)わしそうに上役を見ると、荷車の上、申しわけ程度に積まれた木箱をふたつ軽々と持ち上げ、空きが目立つ棚へと運びにかかる。
「こりゃあたいへんだよ、いったい何があったんだい？　見ればフランパーナからの船荷がひとつもないね」

　マレッタも水梨(みずなし)や杏(あんず)、ホダ芋がぎっしり詰まった重い木箱をひょいと持ち上げ、チャドリに手渡していく。家柄を鼻にかけるような学生も彼女の前では小さくなるのだった。
　見当たらない荷物は、港町フランパーナから川を経由して届くはずの塩や香辛料、魚の塩漬けだ。悪天候で船が出ないときには陸路を使い、遅れて到着する場合もあるが、このところは至って晴天つづきだった。

「船着き場のやつらが言うには、出たらしいですぜ、海賊が……」
「海賊？　今日び珍しくないかい。でも、なんだって海賊なんかが、うちらの仕入れと関係あんのさ。どうも納得いかないねえ」
　マレッタは片方の眉を吊り上げ、いぶかしむ。いくら海賊が出たといっても海路を運ばれてくるほどの食材はなく、仕入れにはなんら影響がないはずだ。

　木箱をしまい終えたチャドリは、ホダ芋を一つひとつ手に取って吟味しながら答えた。
「それが、どうやら海賊はシューリール川――」
「――なるほど、それでこちら側の船乗りたちも、こぞって怖気(おじけ)づいちまったってわけだ」
「……そのようでさァ」
　海賊行為による被害が出ているのは、ずっと東の山中からポウトリ湖を経て、フランパーナへとそそぐシューリール川だが、噂が広まったために、キャンタベリーとフランパーナ間の輸送にまで支障を及ぼしているのだった。

「チャドリ、ちょいと学生寮をまわって厨房の倉庫を調べておくれ。この調子じゃ夕食だってどうなることやら」
「へェ」
　数日もすれば陸路での輸送が活発になり、物資の供給も元通りになるだろうが、それまで手をこまねいてはいられない。
「それと、いますぐ人を募(つの)ってちょうだい。足りないものは市場まで直接買いつけに行くよ！」
「へェ」


　厨房に戻ったマレッタは、よく響く声で調理人たちに状況を伝え、市場へ買いつけに出るための指示を与えた。大急ぎで食堂の長机を拭いていると、廊下から騒がしい声が聞こえてきたので、ふと顔を上げる。屋外での訓練に向け、学生たちが慌ただしく出かけていくところだった。

　その喧騒(けんそう)の中、ひとり、ぽつんとたたずむ姿に気がついた。墨染(すみぞ)め色の長衣に、魔術師のものとしては若干短い、古びた琥珀色(こはくいろ)の杖を抱え、足を開いて立っている。

「あんれ！？　リラじゃないかい、今日は珍しいことばっかりだ」
　前掛けで手を拭きながら駆け寄った。互いに抱擁(ほうよう)を交わすが、片方はすこし苦しそうだ。
「あんた、大きくなったねえ」
「会うたびにそればっかり……、マレッタ。半年ぶりよ」
「わはは、よく来てくれたね。ちょいとバタバタしてるけど、まあ、その辺にでもかけとくれ」

　マレッタは来客の背中を押して食堂内にまねき入れた。リラは厨房に目をやると申しわけなさそうにする。
「ごめんなさい、たいへんな時に来てしまって……。やっぱりわたし、帰ったほうがいいみたい」
　学舎の大食堂まで、二十も歳の離れた友人を訪ねて来たのだけれど、いつになく慌ただしい空気に、声をかけてよいものか迷っていたのだ。

「なんてことはないよ。わけあって仕入れがうまくいかなくてねえ。このあと、みんなして市場へ買い出しさ！」
　自慢げに腕を見せ、ぽんと叩く。
「やっぱり忙しいのね、仕事の邪魔をするといけないから……」
　リラは断ろうとして手のひらを向けた。赤くなった手を見たマレッタは、「ふうん」と肩をすぼめて苦笑い。
「あんたが来たってことは、また悩み事か問題を抱えているんだろ？　どうしてわかったのって顔してるねえ、まったく。ふだんは顔も出しやしないくせに」
　おとなしく薦(すす)められるままリラは、座席にすとんと腰を落とす。

「その手だって、どうしたのさ、マメなんかこさえちゃって。ひさしぶりに喧嘩(けんか)でもしたのかい」
「あはは、いろいろとありすぎて……」
　慌てて袖に手を引っ込めた。研究室を出たあとのこと、午睡(ごすい)の場所と決めている、人目につかない木立の中、剣の稽古(けいこ)に力が入りすぎたようだ。
「そりゃあ、いろいろあるさ。あんた若いんだもの、なおさらだ」
「えっと、何から話そうかな」
　ゆっくりでいいから話してごらん、とマレッタは言うが、すでに人が集まり始めている。悠長(ゆうちょう)に話している場合ではなさそうだ。