第五章　アマダの研究室（４）

　リラの不満が降りかかる前に、慌ててアマダが話しだす。

「リラの言う、山の神様の教えって一理あるんじゃないかな。おれが小さな頃、商売人だったおやじが口癖(くちぐせ)のように言っていたんだ。金や富は、体を流れる血と同じで、ひとところに集まったままだと、淀(よど)んで病気を引き起こしてしまう。健全な金が世の中を駆けめぐることで国は元気に生きていけるんだ、とな。すこし似ていると思わないか？」

　アマダは一流の学者である。しかし魔術師ではない。すこし太ってはいるが、子供の頃は、ひ弱なほうだった。港町にある裕福な商家(しょうか)の別館で産声(うぶごえ)を上げた時、親子ほど離れた長男とのあいだには壮健(そうけん)な五人の兄がいた。
　家業は代々、長男と次男が継ぐ習わしとなっており、大疫病でも襲ってこない限り、か細い彼は自分の力で人生を切り開いていくしかなかった。「どうせなら興味のままに生きてやろう」と思い立ち、金回りがいい時を狙って学者の道へ。
　うだつの上がらない、あばら家の亭主という揶揄(やゆ)も、彼が第一線の研究者として評価されているからこそだ。

「さすがアマダさん、いいこと言うわね。死んだらきっと真っ白の、きれいな骨になれるわ！」
　リラの目はまっすぐで、冗談のつもりではなさそうだ。
「ほ、骨？　またおかしなことを言う、なんだいそりゃ……。そういや十年も前かな、山奥で金脈が見つかって、ついに伝説の都市を発見か、と大騒ぎになったことがあったな。消えた冒険家、カドマク……ニルセン」
　アマダも、若い者たちの話にそれなりの興味があった。ベルカが思いだしたようにつづく。
「あれは、たしかウトロのずっと山奥だったわね。いまでも砂金を探すために山へ入る人がいるというのを聞いたことがあるわ」
　リラは、その言葉にはっとする。
　――そうか、わたしはウトロ村に行くのだった。

　先ほど、金脈探しの手引き書を開いた時は、うさん臭さに気を取られて役目との関連性を見落としていた。
「大発見だ大金持ちだと目をきらきらさせていたら墓穴を掘りかねないな。忙しいところ、みんなの手を止めて悪かった。おれもすこし頭を冷やしたほうがいいみたいだ」
　アマダはそう言うと、ふたたび椅子に沈み込み、横着して首だけを真横で立つリラに向けた。
「まあ、そういうわけだ。秘密の任務とやらをさっさと片づけて帰ってくるんだな。どうせお偉いさんの尻拭いってところだろう。やれる自信はあるのか」
　彼なりに気遣ったつもりだ。ベルカがあきれ顔で天井を仰(あお)ぐと室長に詰め寄った。
「ちょっと、なんて言い方をするの、この無神経！　この子はあれほど悩んでいたでしょう。きっと、たいへんなものを背負わされて、つらい役目なのよ……」

　全員から心配そうな顔を向けられたリラは苦笑い。昨夕、生きている実感を失っていた自分は、いったいどんな表情をしていたのだろう。言葉を選ぶように決意を語った。
「ちょっと一筋縄(ひとすじなわ)ではいかないかな。いまは言えないけれど、簡単な任務じゃないの……。でも心配しないで。アマダさんの課題をやり遂げるために、どんなことをしてでも元気に帰ってくるから！」

　ベルカは湿っぽい空気を嫌うため、無事を祈っている、などとは返さずにこう言った。
「リラ、お腹すいているわね。すぐに昼食を用意するから食べていきなさい。旅支度で忙しいでしょう」
「うん、ありがとうベルカさん。そうなの、まだまだ準備しなければいけないことがたくさん！　久しぶりにマレッタにも会うつもりよ」
　食事支度や昼食のあいだに交わされる話題は、もっぱら学術研究についてだ。
　古代王国の消滅が、従来よりもさらに数百年をさかのぼるという新説や、古代史の謎、ポロイ船団が漂着した海岸の特定について。そして、百年にいちどやってきては、いくつもの町を呑(の)み込んでいく、新天地を起源とする死の病の追跡調査。

　リラは食事を済ませると足早(あしばや)に立ち去ろうとした。心地のよさに決意が揺らぐことを案じたからだ。けれども、若い研究員たちが口々に、明日の出発に際して見送りをさせろと騒ぎ始めたのだから、さて、どうしたものか。
　口止めされている役目をフルミドには打ち明けたが、彼らには話さないほうがいいだろう。リラの近くにいることで難しい立場に立たせてしまいかねない。言葉を濁して切り抜けたが、それよりも、深刻な問題がリラにはあった。

　――あの、恥ずかしい剣士の格好、とてもじゃないけど見せられない！


第六章につづく