第二章　帰る場所（１）

　我々は、三度目の危機に向かって歩みをつづけている。

　原初、人類はこの世のことわりを追い求めていたが、飽くなき探求心は気の遠くなる歳月をかけて因果を解き明かしていった。

　やがて、厳しい修練の果てに、この世を形作る力を自在に操る者が現れる。その力、魔術は、誰ひとり飢えずに済むような食糧生産や、苦痛をともなわない病気の治療、安全な航海など、暮らしに恵みをもたらすだろうと期待された。
　ところが思いに反して、魔術は人間の野心で膨(ふく)れ上がるように変貌(へんぼう)を遂げる事となった。

　人類は瞬く間に自然界の頂点へと駆け上がる。魔術師たちは、自らが原動力だと信じて疑わなかったという。そうして、地上をのさばり歩く生物は、自然のことわりから逸脱(いつだつ)していったのだ。

　二千年前、前触れもなく訪れた破綻(はたん)が歴史を終わらせた。
　創世神話に描かれるような天変地異が大陸を突き崩し、闇の勢力が席巻(せっけん)する。さらには、手の施しようもない疫病が世界を覆い尽くそうとしていた。

　かくして滅亡へとなだれうつなか、英雄ポロイに導かれた大船団が、新天地を求めて大海原へと漕ぎ出したのだ。やがて、苦難の航海を生き延びた者たちが新たなる大地を踏みしめた。

　人類は、新天地に巣くう魔物を長きにわたる戦いで討ち払い、ふたたび頂点に返り咲く事となる。戦いのなかで磨き抜かれた魔術の力に支えられ、光の千年が幕をあけたのだ。

　とこしえとも思われた繁栄だったが、つぎなる一千年を謳歌することはできなかった。魔術は大地に深い影を落とし、突如として牙をむく。
　手綱(たづな)を失い怪物と化した魔力が文明をなぎ倒して消え去ると、世界はいつ明けるとも知れぬ夜に包まれた。闇の勢力が勃興(ぼっこう)し、大地は混沌の渦に呑み込まれたという。

　一千年の時が流れたいま、かつての繁栄を求める先にあるのは災禍(さいか)の深淵(しんえん)だ。幸いなことに、我々には学びの時間が与えられている。過ちを繰り返さないためにも知るべきだろう。

　我々は、自然のごく一部にすぎない、小さな存在だということを。

　　　――著者　ツエルラコイ――


　光の千年を築いた古代王国が滅びてから

推定

一千年。現代の研究者たちが探し求めるのは繁栄を支えた魔術についてだ。しかし、繁栄とは輝きが増すほどに色濃く影を落とすもので、栄華の裏側を研究対象とする物好きもいる。

　四年前、学業を終えたばかりのリラが配属されたのは、あばら家と揶揄(やゆ)される、柱の傾いた〈第三・古代史研究室〉だった。
　配属初日で緊張する彼女をよそに、うだつが上がらない学者、アマダが不機嫌そうに髪を掻(か)きまわしていた。
「いいか新入り。魔法国家がどれだけ偉大でも、人間は生き物である以上、食べることで命をつないできたはず。おれが知りたいのは、彼らが何を口にしていたのかだ」
　リラは自己紹介もそこそこに、資料を求めて学院中を駆け回るはめになった。

　古代の文献が、食を通して読み解くことで多くを語り出す。綴(つづ)られていたのは精神に腐蝕(ふしょく)をきたした支配者たちの晩餐(ばんさん)、あるいは、絶頂期を過ぎてかげり始めた文明から目を背けるように一時の快楽(かいらく)を求めて退行していく人々の様子だった。
「何が光の千年だ。これではポロイの偉業も報(むく)われない。ひとつの時代が長引くと、人間はこうも自堕落(じだらく)になってしまうものなのか」

　支配者たちの退廃的な暮らしを支えていたのは、生産の多くを担いながらも過酷な境遇を強いられた奴隷たちだった。研究者たちは、いっそう歴史の影に目を向けるが、不思議なことに、どこを探しても彼らによる反抗の記述が見られない。
「いにしえの宗主(そうしゅ)たちは、じつは哀れみ深いのかって？　そりゃあないだろう。きっと便利な家財道具として奴隷は大切に扱われたんだ。でも場合によっては、いともたやすく捨てられていたに違いない」
　彼らの体中には、服従させるための魔法構文が刻まれていたこともあきらかになる。もしも隷属(れいぞく)を拒む者がいた場合には、共同体の全員が罰を受けるという無慈悲なものであった。
　災厄(さいやく)が訪れたときは、より鮮明となる。アマダの言葉通り犠牲の多くが奴隷たちだった。

　文献には、繰り返し襲いかかる自然災害や、新天地を起源とする大疫病、農作物や家畜の病害による食糧不足などが記されている。建造物の損壊や不作状況といった物的損害とともに、犠牲となった奴隷たちがあげられていた。

　研究室にやってきて間もないリラが疑問を抱いたのも当然だった。
「昔の卓越した魔術ならば、きっと天候だって操れます。冷害を避けて食糧を確保することも可能なはずです。その気になれば、飢えからたくさんの命を救うこともできたのに……」
　けれど、魔術が奴隷たちを支配したり、いくさの使役へと駆り立てたりするのに使われても、彼らを保護するために役立てられたという記録は見当たらない。多くは、巨大な記念碑の建造や奇跡の具現化など、宗主自らの力を誇示するために費やされた。

　支配者は特権である魔術に他の者が触れることを恐れていたのではないかと研究者たちは憶測するが、真実を知るには地道に歴史の断片をつなぎ合わせていく以外の道はなかった。
　リラはこの数年で膨大な文献に目を通して解読するとともに、各地に眠る遺跡へも積極的に足を運んだ。

　そして、ある遺跡調査の旅では、冒険者と呼ばれる屈強な集団と行動を共にする事となった。

　　　＊　＊　＊

　歴史学者アマダのもとで駆け出しの研究員として従事していたリラは、とある山奥の遺跡を調べるため、ひとり、ふもとの集落を訪れた。学生時代より取り組んできた山岳信仰に関する研究を裏付けるためでもあった。

　ところが、ほど近い山中に魔物の群れが棲みついたことで、リラは思わぬ足止めを受けてしまう。よりによって、それが目的の遺跡であったため、調査の中止をも余儀なくされた。キャンタベリーから意気揚々と旅してきた彼女は、頭を抱える住人たちをよそに、
「ああ、もう！　どうしてこんなことに……。これじゃ研究が台無しだ……」
　と、落胆を隠さなかった。

　魔物たちは、遺跡を根城(ねじろ)に夜な夜な出没しては、畑の作物を荒らし森に放たれている豚を襲って食べるなど、やりたい放題に振る舞っていた。危害は人間にも及びかねないが、リラひとりでは打つ手がなく、かといって知らぬ顔で引き返すこともできなかった。
「もしものときには、わたしの魔術がきっと役に立つ」
　学院では戦いの訓練を受けていたし、探索での実戦もいちどならず経験している。

　成り行きを見守るために宿を決めて荷を下ろそうとしたところ、魔物退治や隊商の護衛、未開地の探索などを生業とする流れの一行が噂を聞きつけてやってきた。リラは息つく間もなく、大きな民家へと駆けだした。

　ひしめく人々を押し分けて飛び込んだ広間は、あたり一帯を代表する者たちと、魔物退治を買って出た者たちであふれ返っていた。たいへんな熱気の中、地図やごちそうの広げられた机を囲み、椅子が足りずに多くは立ったままで交渉を行なっている際中だ。
　息を切らせるリラに対し、いっせいに視線が向けられる。
「あの……わたしも同行させてください！」
　居合わせた者たちは、命知らずな小娘に目を丸くさせた。

　軽はずみともいえる行動にはリラ自身も戸惑った。最善策は、魔物が退けられるのを待つことだからだ。ただ、探求は常に危険との背中合わせだし、ひとり安全な場所で待つことなど我慢できない。何より、流れの者たちに引きつけられている自分にも気がついていた。

　人々のあきれ顔は、リラに入り込む隙を与えた。深呼吸して澄まし顔。胸を張り、手を当てて言い放つ。――もちろん虚勢だ。
「わたくし、カンタベルで魔術を少々学んでおります。おそらく、足手まといなどには、ならないと思いますわ」
　堂々たる素振りとは対照的に、謙虚にものを言うことで言葉は説得力を帯びる。と、交渉術の教本に書かれていた。
　――よし、迫真の演技だ！
　俗に〈冒険者〉と呼ばれる七人が表情を変えたのは、カンタベルの名に対してだが、乱入者がただの遺跡調査員ではないことを知って同行を認めた。もの珍しさからではなく、戦いにおける技能を当てにしたからだ。

　翌日は、リラにとって生涯忘れられない一日となった。