第三章　ジュナンとヴィルジット（４）

「出るんですよ、海賊が……。ここのところシューリール川からポウトリ湖にかけて出没しているんだそうです。それも、頻繁(ひんぱん)に」

　それはリラの予定する、港町フランパーナから川をさかのぼる経路だ。ついと冗舌(じょうぜつ)になった相手に戸惑(とまど)いつつも感謝した。
「教えてくれてありがとう。つまりは陸路を行けってことね。気候もいいことだし、そうね、初めてだけれど歩いてミュルヌーイ峠を越えることにするわ」
　つぎに、この初老の男はまっとうな人物で信用できると仮定した。ふと、恥のかきついでに打ち明ける。

「ねえフルミドさん、もうご存じかもしれないけれど、わたし明日から、ある大事な役目を帯びて……」
　フルミドを見ると、青白い顔に興味の色を浮かべている。他人の話題に首を突っ込むのが好きなのかもしれない。せかされるようにリラはつづけた。
「それも、極秘任務のためにウトロ村まで行くことになってしまって、ちょっとのあいだ学院を留守にしないといけないの」
「なるほど！　それでそのような……。てっきりわたくしは、よくて学術調査の旅だと」
　フルミドは息を吐き出すように声を高くした。いらぬ誤解が解けたことに、リラは胸を撫(な)で下ろす。そして、思い切って告げた。
「じつは、エルトランの……冬のあの事件にも関係ある任務なの。彼が関わっていると決まったわけじゃないけれど、書物を盗み出すなんて、きっと何か悪いことをたくらんでいるのよ」

　フルミドは表情を難しくすると、何度も頷き、耳を傾け進み出た。リラはのけぞりつつも、フルミドが、エルトランに対してよい心情を抱いていないと察する。彼女は気が咎(とが)めるのも無視して、それに賭けてみることにした。
「だから大急ぎで彼のことを調べないといけないの」
　するとフルミドは、ひび割れた唇の両端をわずかに持ち上げた。

「ふふふ……、あの方の部屋を見てみたいですか？　リラさん」
「え？」
　神妙に言うあの方とは、無論エルトランだ。リラは話の進展に両肩が揺さぶられるように錯覚(さっかく)した。敷居から、ひょいと顔を出し、廊下に誰もいないことを確かめると声を潜める。
「ええ、なんと言うか……いちど見てみたい、かな。でも場所をご存じなの？」
「はい、もちろんです。鍵だってあります」
「へ？」
　首を突き出して間の抜けた声を出してしまったが、彼が空き部屋の鍵を管理していてもおかしくない。

「じつは事件のあと、しばらくしてから、わたくしがあの方の部屋を掃除したんです。その時に鍵も新しく作り替えました」
　今度はリラが前のめりとなる。
「室内には私物がそっくり残っています……。ですが聞くところによると、事件の手がかりとなるものは何もなかったようですよ」
　学院の内部事情にも詳しそうだ。エルトランの居室はすでに調べられているようだが、幸いにも所持品はそのままで、人物を知るにはうってつけだろう。

　フルミドは返事も聞かずにこう言った。
「わたくし、いまから作り替えた鍵をお持ちします。うふふ」
　春めいた響きと陰気臭さがせめぎ合って、ひどく調和がとれていない。
「ずばり、リラさんのお役目とは、あの方を取り押さえて学院までお連れすることですね？　それを聞けてわたくしも嬉しいです」
　やはり両者のあいだには何かあるのだ。ともあれ、噂話の好きそうなフルミドが、うっかりと口を滑らせては元も子もない。
「このことは誰にも話さないでいてほしいの。くれぐれも内緒に、お願いね」
「リラさんとわたくし、ふたりだけの秘密……ふっふっふっ」

　すっかり陽気なフルミドは、気味の悪い戯(ざ)れ言(ごと)を残しつつ、足取り軽く姿を消した。リラは扉口から亀のように首を伸ばして、人影がないことを確かめたあと、ことのほか念入りに錠を下ろした。

　水差しから茶杯に水をそそいで飲み干した。他人の部屋に忍び込もうというのだから、どうも落ち着かない。とはいうものの、思わぬ糸口があったものだ。
　ふたたび剣を取ったのは、重みが、そわそわした心を鎮めてくれると思ったからだ。握った柄はすっかり冷えていた。

　ジュナンの動きをなぞるように剣を振るうが、どうもしっくりこない。リラが身を包む旅装に居心地の悪さを感じたのは、送りつけてきた男たちの顔が脳裏をかすめたからだった。急いで黒衣に着替えると、ふうっと息をついた。

　そのまま、残りの旅支度を済ませる。薬草を調合して作った特製の膏薬(こうやく)、香木(こうぼく)の樹皮や、砕けた飴のような石が入ったいくつかの小瓶、お気に入りの香草茶、それと、調理以外にも大事な使命を託された、かなり強めの香辛料。
　最後に、愛用のナイフを忘れない。調理に食事と幅広く使える優れ物だ。故郷に別れを告げる朝、十三歳のリラに贈られた、ひと足早い成人の証し。

　これで旅の準備は万全だが、残る問題は、杖をこっそり持ち出す手段だ。腕を組んでいると扉を打つ音が響いた。フルミドが持ってきた鍵の包み紙には、ありがたいことにエルトランの部屋の所在が書き記されていた。
　思いだしたようにフルミドが言う。

「そういえばわたくし、あの方を……、旧の敷地から戻ってくる、あの方の姿をよく見かけたんです」