第九章　月夜の廃墟にて人の縁に感謝する（６）

「ベイケット……クラン……閲覧室の記録にあった名前だ！」

　詳しくはわからないけれど、除名者のなかに、その名があったことを思いだす。すると、残された物品を一つひとつ手に取っていたウルイがいきなり大きくむせ込んだ。

「ベイケット・クランだって？　異端研究がもとで除名された魔術師じゃないか。おそらく、二十年も前に失踪(しっそう)した人物だよ……」
　若い頃のマレッタに言い寄ったあと、問題を起こして出奔(しゅっぽん)したという魔術師に違いない。杖は、その男が学生時代に使用したものだろうか。リラは握った杖をじっと見つめる。それが、つい先刻まで所有者の手にあったかのような気がした。

「たしか、記録には著しい条例違反と書かれていたわ。いなくなったって、いったい、昔に何があったの？」
「アトワーズ師匠に拾われて、学院で働き始めた年だったからよく覚えているんだ。わたしなんて、それはもう、痩せ細っていてねえ。さっきも言ったけど、本当に野垂(のた)れ死ぬ寸前だったんだよ。生きているありがたさに、これでもかと感謝したもんさ」
「……？」
　リラは怪訝(けげん)そうに小首をかしげ、逸脱(いつだつ)していく話題を引き戻した。
「えっと、そうそう。あれは突然の大騒ぎだった。この冬に起きたエルトランの事件みたいにね。そのベイケット・クランが異端研究に手を出していたことが発覚して、ひと悶着(もんちゃく)あった末に姿をくらましたという話さ」

　話す内容に気を取られ、リラは、それとなく見つめる視線には気がつかなかった。
「それじゃあ、この隠し部屋を使っていたのは、二十年も昔の人なの？　ますます見当がつかない――」
　当てが外れたために、最初から考え直さなくてはいけないのだろうか。リラは両腕で杖を抱き込み、低く唸った。

「――でも、マレッタが言っていた自信過剰な魔術師に間違いないわ。ウルイさんは、ベイケット・クランっていう人のことを知っているの？」
「いちどだけ会ったことがあるんだ。おおむね、君の言う通りだよ。若くして成功を手にしているような……。お世辞にも好人物とはいえないけど、異端研究に手を伸ばすなんて、そんなふうには見えなかったなあ」
「いったいどんな研究だったのかしら。騒ぎはそのあと、どうなったの？」
　黒猫の記憶は古いものではないため、最近まで隠し部屋に訪れていたのを仮にエルトランだとした場合、ベイケット・クランとのあいだに何かしらの接点があったと考えられないだろうか。両者には、異端研究という何よりの共通項があるのだ。

「さあ……。詳細はわからないまま、いつしか誰も口にしなくなったんだ。これも冬の事件と似ているね。聞けば、結界を破ろうとしての侵入だったって話だよ。そのころさ、学院には知られちゃまずい禁書庫があるんじゃないか、という噂が立ったのは」
「また結界！　それに禁書庫も……。なぜ、こうも怪しいことだらけなのかしら」
　閲覧室の記録を調べた時には、結界術に秀でたエルトランが、禁書庫への侵入を果たしたのだと仮定したものの、両者の行いは、なんとも似通っている。「じつはね……」とウルイが声を低くしたため、リラはごくりと息を呑んだ。
「ベイケット・クランの事件より、ずっと前にも侵入未遂があったそうなんだよ。その時の犯人はチャタンでの発見を境にして、まるで人が変わってしまった、という噂があったみたいだけどね」

　ただし、カンタベルに来るより前のことなので、ウルイも詳しくないようだ。興味はあるが、危うきに近寄らず、なのだと言う。そして、事件はいつの間にか忘れられたことをつけ加えた。
「噂づくしね……。なんだか、すっきりしないことばかり増えていくわ」
　リラは、肩の力を抜いて苦笑い。考えの及ばないことが多すぎる。
「確かにね。でも、火のない所に煙は立たないとも言うし、いずれかが真実だということも考えられるんじゃないかな」

　この隠し部屋だが、もともとは暗渠(あんきょ)を管理するための資材置き場だったようだ。モルタルの材料や工具類、雑多な瓦礫(がれき)だけでなく、暗闇での作業に必須のカンテラさえも片隅へと追いやられているのは、部屋の使用者がその灯りを必要としなかったからだろう。

　二十年以上も前にはベイケット・クランが、春先まではエルトランが出入りしていたとしても、異端魔術師たちはこの場所で何を企(くわだ)てようとしたのだろうか。ひとりで研究に没頭していたとすれば、ここが彼らにとって、瞑想(めいそう)のための円塔ともいえる。

　壁際には裏付けるように、簡素なつくりの長机が置かれていた。リラは、その上にある広口のガラス瓶に目を留める。空っぽだが底には何かの粉末が残されていた。
　――魔術の触媒(しょくばい)だ。まずはひとつ手がかりを見つけた。
　蓋をあけて鼻を近づけたリラは突然、崩れるようにかがみ込む。手で口元を覆い、ある衝動をこらえていると目に涙が浮かんだ。
　それが干し魚のかけらで、エルトランの私室にてかすかに感じた匂いと一致することを、黒猫の証言の正しさを、彼女はいちどに知ることができたのだった。

　いっぽうのウルイは、古物や魔術品に造詣(ぞうけい)があるため、部屋中を興味深げに調べ回っていたが、見るものなどないと思われた瓦礫の中から何かを拾ってくる。
「睨(にら)んだ通りだよ。ベイケット・クランとは限らないけど、ここを使っていた人物は、やはり結界魔術を心得ているね」
　手に乗せたものへと何度も息を吹きかけたせいでほこりが舞い、リラは小さく咳き込んで表情をむっとさせた。手渡されたのは小さな陶器の人形だった。

　困ったように首をひねった座像で、渦巻き模様の目や、口から伸びた長い舌が愛嬌を感じさせる。昼間、エルトランの私室に忍び込んだ時は気にも留めなかったが、そこで見つけた人形と似ていた。表面には、やはり焼き締められた跡がある。
「これとそっくりなものを見たことがあるけれど、魔術品だったのね。でも、どうしてそんな事までわかるの？」
　不思議そうに聞き返すと、ウルイは手ごたえありと思ったのか、得意気に鼻を膨らませた。
「この陶器は、結界の構築や仕掛けの魔術で使われる、とても古い術具なんだ。入口の扉に結界を施したのも、土人形に刻まれた呪文に手を加えたのも同じ人物だと見るべきだよ」
　ウルイは、難しい顔をするリラに、土人形には結界や仕掛けの魔術が応用されていることを話し、軍用化には程遠いはずの代物に、侵入者への攻撃をさせるよう編集した手腕はたいしたものだ、とあらためて感じ入った。

「つまりは、なかなかの実力者ってことなのね……」
　やはり、過去にはベイケット・クランが、新しくはエルトランが隠し部屋を使用していたとして、両者に間接的な交わりがあった可能性は無視できない。結論は得られなかったが、推量が間違った方向へ進んでいるとも思わなかった。