第一章 日常はついえ 魔術師は悲嘆に伏す（２）
文字数 1,693文字
役員室は一介の研究員にとって縁のない場所だ。リラは学院で暮らして十年になるが、いちども訪れたことはないし、近寄りたいとも思わなかった。
重厚な樫 扉を押しあけると長毛の絨毯 がつづいていた。室内は、絢爛 な絵付けの磁器や、金箔 で仕上げられた彫像といった美術品が、うんざりするほどにあふれ返っている。
待ち受けるふたりが学院の運営に深く関わっているのはもちろん、決して相容 れない人物だということも知っていた。
恰幅 のよい男が、むっつりと肘掛け椅子に沈み込んでいる。もうひとり、脇に控える丸眼鏡の小男は、くどくど口やかましい官吏 にしか見えない。どちらも重役員の地位を占める人物だが、リラは小役人のような男のほうをただの腰巾着 だろうと軽く見た。
いっぽうの彼女は、墨染 め色をした長衣 で身を包む。袖には、山岳に棲 むといわれる獣を形どった縫い取りがされていた。裾より覗くつま先は肩の幅に開かれて、作法にうるさい者が見れば目を覆ったに違いない。
髪は漆黒 。煩 わしそうに短く切られ、首から肩を不躾 に隠すばかり。おまけに、充血した目の下には
「クルルの里のリラです。ご用件を伺 うために急ぎ参りました」
恰幅のよい男は足を机の横へ放り出すように組み、リラに対しては斜 に構えている。一瞥 するとため息をつき、これ見よがしに口角を引き下げた。
大事な研究のさなか、不意に呼びつけたのは彼らのほうだ。気持ちを鎮めてここまで来たのに横柄な態度はどういうことか。
「よく来たな。こうやって話すのは初めてだったかね」
呼びつけたからには無視もできない、と言いたげだ。リラはゆっくりと顎を引き、身を硬くする。男の口からは、ある出来事が語られた。
「君もよく知っての通りだ。研究員
事件の発生は数ヶ月をさかのぼる。リラは、まだ雪が残るその日も研究室にこもり、積み上がった資料と格闘していたのを覚えている。
かねて異端 研究者と噂される男が重要な魔術書を盗み出した、という知らせで学院中が騒然となった。犯人は吹雪の中を追手から逃げおおせた、という噂が流れると、研究成果を他校に売り渡したに違いない、などと言いだす者まで現れた。
やがて雪は解け、学生や研究員はそれぞれの課題や業務に向かう日々がつづいた。
記憶をたどるリラの耳に、同意を強いるような声が響く。
「エルトランの所業を決して許すわけにはいかない。君も学院に雇われる身であるからには、自らの責務を心得ているだろうね？」
リラは頷 き、深く吸い込んだ息を気取られないように吐き出す。ペンダントを握り締めた手に、早くなった鼓動が伝わった。
「我々としては何ひとつ手がかりがなく、お手上げであったところ、ウトロ村より奇妙な知らせが届いたのだ」
「奇妙な知らせ……ですか？」
ウトロは、学院が置かれるキャンタベリーの町よりも、ずっと東の山中にあり、リラも学術調査の道中に何度か立ち寄っている。
「住人の失踪 事件だよ。また、失踪との関連は知らぬが、本来は無人である廃屋の屋敷で、なにやら人の気配がするのだそうな」
もはや、世間話などではない。
全身に緊張が広がるとともに、リラはすこし首をかしげた。ウトロには屋敷と呼べる立派な家屋などないからだ。湧き出る温泉に集まる湯治 客や、聖地への巡礼 者、そして材木の切り出しを生業とする者が多い、片田舎の素朴な村だったはず。
「痩 せた男が単騎、ウトロの方角へ向かったという情報もつかんでおる。この件にエルトランめが関与している可能性を考慮すると、我がカンタベル学院が動かんわけにはいくまい」
男は自らの説明に頷き、リラの顔をかすめるように見る。足をほどいて向き直ると、指先で小刻みに机を鳴らしながら言い渡した。
「そこでだ、ウトロ村の事案の調査もしくは解決を君に命ずる。もしあの裏切り者の所在をつかんだ場合は、よいか、危険を冒してでもやつを捕縛 し、書物を奪還せよ」
重厚な
待ち受けるふたりが学院の運営に深く関わっているのはもちろん、決して
いっぽうの彼女は、
髪は
くま
を浮かべている。長衣と、左手にした木製の長い杖が、学院における身分を表していた。「クルルの里のリラです。ご用件を
恰幅のよい男は足を机の横へ放り出すように組み、リラに対しては
大事な研究のさなか、不意に呼びつけたのは彼らのほうだ。気持ちを鎮めてここまで来たのに横柄な態度はどういうことか。
「よく来たな。こうやって話すのは初めてだったかね」
呼びつけたからには無視もできない、と言いたげだ。リラはゆっくりと顎を引き、身を硬くする。男の口からは、ある出来事が語られた。
「君もよく知っての通りだ。研究員
であった
エルトランが、我がカンタベル学院の書庫より、魔術の研究を記した書物を盗み出し、そのまま行方をくらませおった」事件の発生は数ヶ月をさかのぼる。リラは、まだ雪が残るその日も研究室にこもり、積み上がった資料と格闘していたのを覚えている。
かねて
やがて雪は解け、学生や研究員はそれぞれの課題や業務に向かう日々がつづいた。
記憶をたどるリラの耳に、同意を強いるような声が響く。
「エルトランの所業を決して許すわけにはいかない。君も学院に雇われる身であるからには、自らの責務を心得ているだろうね？」
リラは
「我々としては何ひとつ手がかりがなく、お手上げであったところ、ウトロ村より奇妙な知らせが届いたのだ」
「奇妙な知らせ……ですか？」
ウトロは、学院が置かれるキャンタベリーの町よりも、ずっと東の山中にあり、リラも学術調査の道中に何度か立ち寄っている。
「住人の
もはや、世間話などではない。
全身に緊張が広がるとともに、リラはすこし首をかしげた。ウトロには屋敷と呼べる立派な家屋などないからだ。湧き出る温泉に集まる
「
男は自らの説明に頷き、リラの顔をかすめるように見る。足をほどいて向き直ると、指先で小刻みに机を鳴らしながら言い渡した。
「そこでだ、ウトロ村の事案の調査もしくは解決を君に命ずる。もしあの裏切り者の所在をつかんだ場合は、よいか、危険を冒してでもやつを
