第九章　月夜の廃墟にて人の縁に感謝する（５）

　扉の奥につづく通路を数歩進んで開けた場所は、雑然と散らかる倉庫のような部屋だった。土人形(つちにんぎょう)が一体、入口からの明かりに照らし出されるように歩んでくる。

　リラが、やり過ごそうと杖を下ろしたところ、それは無造作に腕を振り上げた。
「え？」
　反射的に飛び退いたあとの空間を土人形の腕が切り裂き、風圧が頬を撫でていく。リラは背後のウルイと衝突してよろめいた。土人形の手に握られていたのは横槌(よこつち)のような棍棒だ。鼻を押さえたウルイが声をくぐもらせる。
「気をつけろリラ君！　何か様子がおかしい」

　あやうく死ぬところだったのだから、おかしい、では済まない。肝を冷やす間もなく棍棒が左から襲いかかる。リラは両手に構えた杖で攻撃を受け止めつつ、体を右へ走らせようとしたが、思いもよらぬ力に壁際まではじかれて、木棚に背中を打ちつけた。手を離れた杖が、光の粒子をまき散らしてころがる。

　素手となったところへ狂気を帯びた土人形が迫り、棍棒を、木棚めがけてすくい上げるようになぎ払った。
　身を低くして致死性の一撃から逃れたリラは、木箱や瓶の破片が飛び散る中、相手の背後に見える床めがけて体を投げ出した。受け身と同時に跳ね起きたところ、立てかけられていた棒きれが散らばり、けたたましい音を響かせた。

　激しい動きにもかかわらず、山の斜面を駆け回り身についた平衡感覚(へいこうかんかく)は健在で、冷静さも取り戻していたが、腰の引けたウルイは、部屋の入口で声をうわずらせるのが精一杯だ。
「リラ君、早く……早くこっちへ！」
　外に出てしまえば追ってこないと踏んでいるのだろうが、立ちはだかる相手は執拗(しつよう)にリラを狙っている。

　異様な光景だった。土人形が体の向きを変えることなく、呪文が刻まれた背面を見せたまま距離を詰めてきたのだ。先ほどまでの右腕が、いまや左の機能を果たし、いびつな角度で棍棒を振り上げる。

　逃げながらも、リラは可能性をさぐりつづけていた。おそらく敵は、部屋に踏み込んだ者だけに反応している。とてつもない腕力だが、人間ほどの細かな動きや複雑な判断は不可能で、熟練(じゅくれん)の技を見せた遺跡の戦士像には遠く及ばない。

　その事実が彼女の心に余裕を生んだ。好奇心が恐怖を頭の片隅へ追いやると、足元の棒きれを拾い上げて両手で構え、正面切って対峙した。
「ウルイさん、援護して――」
　土人形の肩越しに、ウルイが面食(めんく)らった顔をする。
「――大丈夫よ、無理じゃない！」
　叫ぶと同時に、相手の手首めがけて打ちつける。武器を叩き落す狙いは、手に強烈な痺(しび)れを伝えただけだ。

　土人形には回避行動も何もあったものではなく、侵入者に接近しての攻撃を機械的に繰り返すのみだった。リラはあとずさり、頭上からの打ち下ろしをやり過ごしたものの、直後に突き上げられた一撃が、横方向に身を躍(おど)らせた彼女の黒衣をかすめていった。体勢を立て直そうにも息が上がって思うように動けない。

　土人形の動作が鈍ったのはその時だ。破れかぶれで室内に踏み込んできたウルイが呪文を唱えている。
　その隙に、リラはそそくさと壁際まで下がってしまう。狙いすました顔だった。動きだした相手まで四歩もないが、これだけ間合いができれば上々だ。構えた棒きれは手に馴染(なじ)み、長さ重心ともに申し分ない。ウルイの詠唱(えいしょう)から、その考えも察している。

　リラは大きく息を吸い込んだ。室内での強力な魔術は危険なことに加え、時間をさいてもいられない。這(は)い縄(なわ)と呼ばれる呪文を瞬時に唱え、棒きれの先を床に叩きつけると、蛇の形をした影が這うように音を立てて走り、陶器製の足に巻きついた。

　土人形は均衡(きんこう)を失ったうえ、散らばった棒で足を滑らせて横転し、中身が空洞なために、ことのほか高い音を響かせる。ウルイが近寄り、土人形の背中にある刻印へ手をかざすと、魔法構文の循環(じゅんかん)を絶たれて効き目を失ったそれは、糸が切れた操り人形のように、ぐったりと体をしなだれさせた。
　ふたりはつぎの呪文を唱えにかかるが、ふたたび動き始めた土人形は、寝ぼけた様子で立ち上がると、何事もなかった顔で扉口から出ていった。

　物置き部屋は静けさに包まれ、魔術師たちの息遣いだけが聞こえた。鼻を赤くしたウルイが、おたおたと話しだす。
「わたしが部屋に入らなかったのは……あの人形が侵入者のみに反応するものだと見抜いたからで、君が反撃するための隙を作ろうと……うわっ」
　駆け寄ったリラが両肩を目一杯に揺さぶった。
「怪我はない！？　鼻は大丈夫？　ついカッとなってしまって……危ない目に合わせてごめんなさい」

　日頃から冷静に振る舞っているつもりなのに、切羽詰(せっぱつ)まったときでも、とかく興味や感情が先走ってしまう癖(くせ)は、昔からすこしも変わらない。小さな頃の夏至祭(げしまつ)りでは、好奇心が仇(あだ)となって命を危ぶまれたこともある。自称、慎重派は、どうやら返上したほうがいいようだ。
　それはそうと、今朝から謝り通しのリラだった。

「君こそ無事でよかった！　あんなのに立ち向かっていくなんて、ひやひやしたよ。でも勇ましいねえ、まるで剣士じゃないか」
「ある人を真似(まね)してみたのだけれど、手が痺(しび)れてしまってさっぱりよ。でも、わたしたち、うまくやれたんじゃない？」
　控えめに見積もっても命が危うかったというのに、すかさず無事を喜び合う余裕が、いまのリラにはあった。不測(ふそく)の事態にも思考が硬直しなかったのは、実戦の積み重ねによるところが大きい。魔物の襲撃に為(な)す術(すべ)なく守られていた頃の彼女ではなかった。

　ウルイは興奮冷めやらぬ様子で多弁になる。
「それにしても、あの間合いで詠唱してしまうとは、たまげた集中力だ。わたしの魔術にしても、まさか戦いで役に立つなんて……、この手は君が戻ってからの探索でも、きっと使えるぞ！」
　しかし、余計なことまで口にしたと気がついたのか、ふたつ大げさに咳をする。
「そういえばわたし、ウルイさんが戦うところを初めて見たわ」
「そりゃあ、いつもは怖く――いや、きみの邪魔をしてはいけないと思っているのさ。ああ、お願いだからそんな目で見ないでおくれ……」
　リラはじっとりした目を向けて、なぜ亡き恩師の面影をこの同僚に重ねようとしたのだろう……と自問を繰り返していた。

　ウルイはたまらずに仕切り直す。
「それはそうと、奇妙な土人形だったねえ。見たところ魔法構文には改編された跡があったけど、判断能力が与えられているなんて、たいしたもんだよ」
　舌を巻くと室内を眺めまわした。

　先ほど砕け散った木箱は空洞で、物品は処分されたのか、棚には空きが目立つ。昼間にエルトランの居室で見当たらなかった、魔術に関する書物があるのでは、というリラの期待は外れたようだ。せめて、誰が何を目的としてこの部屋に訪れていたのかを突き止めたい。

「あの土人形が部屋の番人なのか、研究のための試作なのかわからない……。今はもぬけの殻だけれど、こんなに怪しいのだから、きっと見られては困る何かがあったのよ」
　言いつつリラは、床にころがったままになっているヤマカニワの杖を拾い上げた。杖にかけられた灯りの魔術が、はじかれた衝撃で飛び散っていたので、ふたたび呪文を施した。

　土人形と戦うため、とっさにつかんだ棒きれは、古い魔術の杖だった。駆け出しの学生が手にする訓練用で、特別なものとはいえないが、中ほどに彫(ほ)られた文字が灯りに照らし出されると、彼女は不思議そうに目を凝らした。

「ベイケット……クラン……閲覧室の記録にあった名前だ！」