第５４話 闇の顔
文字数 2,602文字
午後の昼下がり、天気は晴れてるのに、気持ちはさっぱり晴れない。
ドラゴの指示通り俺は代筆屋で仕事に戻り、机の上で考え混んでいた。
俺を嵌めたヤツ、俺たちをを襲ってきたヤツ、俺たちに近づくヤツ、皆得体が知れない。
俺が何をした？
やっぱり殺しの依頼なんか受けるんじゃなかったと反芻もした。
しかしルカの見受けの話を聞いていてもたってもいられなかった。
死んだヤツには悪いと思うが、済んだことだ、仕方ない。
周囲に誰もいないことを確認して、俺はドラゴから貰ったタバコを口にし、火をつけ、一服する。
味は不味かった。
不安は紛れたが、味は頂けない。
次からはもっと自分好みのヤツを買って吸おう。
タバコの煙を深く吸い込み、気分を落ち着かせた。
今日ここで仕事をしていれば、フランツ=ヨーゼフが現れる。
いや、ドラゴは仕事をしていればいいとしか言ってなかった。
ホテルにいた金髪の女も向こうから接触してくると言っていた。
わからん。
どうすればいいのか。
俺が再びタバコを口にしようとすると背後から、頭をはたかれる。
振り返った先には怒った顔をしたアーペルがいた。
「仕事中にタバコは吸うな。真面目に仕事をしろ。全く、手配書は取り下げても、ハンターの除名処分は下ったままだからな。バイトぐらいは真面目にやってくれ」
俺は仕方なくタバコをしまう。
「わざわざ説教しに来たのか？」
アーペルは溜息をついて、首を横に振る。
「そうなら良かったんだがな。社長が呼んでるぞ。ここの仕事もクビになるんじゃないか？」
アーペルはまだ俺を心配してるようだ。
口うるさいが、何かと目をかけてくれた先輩だ。
ここの仕事がなくなるともう会うこともなくなるだろう。
ハンターとしても頼りになる先輩だったし、別れるのは少し寂しい。
いや、ちょっと待て。
今ここでクビになったら、フランツ=ヨーゼフとは会えないぞ。
それは困る。
隠れてタバコ吸っただけでクビとか酷いぞ。
仕事事態はちゃんとやってたはずだ。
「タバコはもう吸わないからクビにしないでくれ」
「タバコが理由じゃないと思うんだが......。いいから社長室に行け。安心しろ。多分説教されるだけだろ」
俺は気を落としながら、社長室の扉を開ける。
待っていたのは亜麻色の長髪を一つにまとめた辛気臭い女だった。
この代筆屋の社長だ。
コイツ、タバコ吸いながら、読書なんかしてやがる。
俺が吸ったらクビで自分はいいのか。
クソッタレめ。
社長は俺を一瞥すると、本を閉じて、脚を組み直した。
「ミュラーね、かけなさい」
なんで俺の周りの女はこんなにも高圧的なんだ。
おしとやかな言葉遣いをしてくれ。
俺は言われた通りに机の椅子に座り、社長と向かい合う。
社長が呟く。
「ここの仕事はどう？」
質問の意味がわからない。
どうと言われても退屈だと正直に答えればいいのか。
嘘でもいいから、やりがいがある最高の職場ですとでも答えておくべきか。
俺が答えに窮すると社長は、郵便物の束を一つ一つ眺めながら、
「ここにはベガスだけじゃなく、この国の様々な人の言葉が文字となり、文章となって集まってきているわ。言わば情報の魔窟ね。そこの管理をしているのが私なの」
何が言いたいんだこの女は。
クビの宣告なら遠回し過ぎる。
「例の文書は見たか？」
文書、その言葉を聞いて、俺の警戒心は強まり、腰に下げた剣に手をかける。
俺の殺気を感じた社長は慌てるように、両手を上げる。
「誤解しないで。私は味方よ。けど、その様子を見る限りだと、ヘルムートには容赦なかったわけね。安心したわ」
「ヘルムート？」
社長はニヤリと笑って、囁く。
「あなたがあの夜、殺した男の名前よ。アイツはフランツ=ヨーゼフという名前の他にヘルムートという名前を持っていた。アイツはこの国の要人の情報を集めていたの。表向きは外交官僚だけど、軍事情報の収集も担当していたのよ」
俺はいつでも剣を放てるように身構えながら、目の前の女を睨みつけた。
「お前は何者だ？ 何故あの夜のこと......。いや、文書の存在を知っている？」
束ねた髪を解き、長い髪を靡かせながら女は囁く。
「私もフランツ=ヨーゼフだからよ」
二人の間の空気が凍る。
ミュラーが厳しい眼差しで尋ねる。
「どういうことだ？」
「フランツ=ヨーゼフは私とヘルムート、そしてもう一人の三人で使っていた名前なのよ。そして多重スパイでもあった。そして私はヘルムートを出し抜いた。アイツの国の暗部の情報を集めさせ、ヤツの情報を奪う。その情報は文書として短刀の魔法陣の中にしまった。もっともヘルムートも私たちを利用して、抹殺することを企んでいたようね」
ミュラーが殺意を込めて声を絞り出す。
「貴様が俺を嵌めたのか？」
ほくそ笑みながら女は答えた。
「社長と呼びなさい。もしくはエミルと」
苛立ったミュラーは声を荒げる。
「質問に答えろ！」
女は嘆息し、首を横に振る。
「いいえ、あなたにヘルムートの殺害を頼んだのは、私より上の存在よ」
「誰だ！？」
「エルドラと呼ばれているわ。けど、それも偽名かも知れない。人じゃなく組織の呼称かも知れない。得たいの知れない存在の名前よ」
窓から冷たい風が流れていく。冷気がミュラーを包む。
色んな名前が出てきて頭がややこしい！ エルドラだな、そいつを叩き切れば解決だ。
「勘違いしないで欲しいのだけど、あなたの命を狙ってるのは別の組織の人間よ」
ミュラーの頭はパンク寸前だった。
それを嘲笑うかのようにエミルは囁く。
「リヴァ、アドルフ、レオン、リスト。そしてロゼ......。あなたを狙っている人間よ。アイツらより先にラクシャインを見つけること。それが今日呼び出した用件よ」
我慢の限界だったミュラーは思わず叫ぶ。
「ラクシャイン、ラクシャイン！ いったいどうしてそいつにこだわるんだ！」
するとエミルは震える声で囁く。
「......知ってしまったから。ロゼの正体を......」
「正体ってのは何だ！」
見えない恐怖に怯えるようにエミルは身を震わせながら、か細い声で呟いた。
「顔よ、ロゼの顔を知ってしまったの......」
ミュラーは飛ぶ鳥の勢いで代筆屋を後にする。その後ろ姿を眺めながら、エミルはポツリと囁いた。
「ミュラー......。あなたもなのよ、ロゼの顔知ってしまった人間は......」
ドラゴの指示通り俺は代筆屋で仕事に戻り、机の上で考え混んでいた。
俺を嵌めたヤツ、俺たちをを襲ってきたヤツ、俺たちに近づくヤツ、皆得体が知れない。
俺が何をした？
やっぱり殺しの依頼なんか受けるんじゃなかったと反芻もした。
しかしルカの見受けの話を聞いていてもたってもいられなかった。
死んだヤツには悪いと思うが、済んだことだ、仕方ない。
周囲に誰もいないことを確認して、俺はドラゴから貰ったタバコを口にし、火をつけ、一服する。
味は不味かった。
不安は紛れたが、味は頂けない。
次からはもっと自分好みのヤツを買って吸おう。
タバコの煙を深く吸い込み、気分を落ち着かせた。
今日ここで仕事をしていれば、フランツ=ヨーゼフが現れる。
いや、ドラゴは仕事をしていればいいとしか言ってなかった。
ホテルにいた金髪の女も向こうから接触してくると言っていた。
わからん。
どうすればいいのか。
俺が再びタバコを口にしようとすると背後から、頭をはたかれる。
振り返った先には怒った顔をしたアーペルがいた。
「仕事中にタバコは吸うな。真面目に仕事をしろ。全く、手配書は取り下げても、ハンターの除名処分は下ったままだからな。バイトぐらいは真面目にやってくれ」
俺は仕方なくタバコをしまう。
「わざわざ説教しに来たのか？」
アーペルは溜息をついて、首を横に振る。
「そうなら良かったんだがな。社長が呼んでるぞ。ここの仕事もクビになるんじゃないか？」
アーペルはまだ俺を心配してるようだ。
口うるさいが、何かと目をかけてくれた先輩だ。
ここの仕事がなくなるともう会うこともなくなるだろう。
ハンターとしても頼りになる先輩だったし、別れるのは少し寂しい。
いや、ちょっと待て。
今ここでクビになったら、フランツ=ヨーゼフとは会えないぞ。
それは困る。
隠れてタバコ吸っただけでクビとか酷いぞ。
仕事事態はちゃんとやってたはずだ。
「タバコはもう吸わないからクビにしないでくれ」
「タバコが理由じゃないと思うんだが......。いいから社長室に行け。安心しろ。多分説教されるだけだろ」
俺は気を落としながら、社長室の扉を開ける。
待っていたのは亜麻色の長髪を一つにまとめた辛気臭い女だった。
この代筆屋の社長だ。
コイツ、タバコ吸いながら、読書なんかしてやがる。
俺が吸ったらクビで自分はいいのか。
クソッタレめ。
社長は俺を一瞥すると、本を閉じて、脚を組み直した。
「ミュラーね、かけなさい」
なんで俺の周りの女はこんなにも高圧的なんだ。
おしとやかな言葉遣いをしてくれ。
俺は言われた通りに机の椅子に座り、社長と向かい合う。
社長が呟く。
「ここの仕事はどう？」
質問の意味がわからない。
どうと言われても退屈だと正直に答えればいいのか。
嘘でもいいから、やりがいがある最高の職場ですとでも答えておくべきか。
俺が答えに窮すると社長は、郵便物の束を一つ一つ眺めながら、
「ここにはベガスだけじゃなく、この国の様々な人の言葉が文字となり、文章となって集まってきているわ。言わば情報の魔窟ね。そこの管理をしているのが私なの」
何が言いたいんだこの女は。
クビの宣告なら遠回し過ぎる。
「例の文書は見たか？」
文書、その言葉を聞いて、俺の警戒心は強まり、腰に下げた剣に手をかける。
俺の殺気を感じた社長は慌てるように、両手を上げる。
「誤解しないで。私は味方よ。けど、その様子を見る限りだと、ヘルムートには容赦なかったわけね。安心したわ」
「ヘルムート？」
社長はニヤリと笑って、囁く。
「あなたがあの夜、殺した男の名前よ。アイツはフランツ=ヨーゼフという名前の他にヘルムートという名前を持っていた。アイツはこの国の要人の情報を集めていたの。表向きは外交官僚だけど、軍事情報の収集も担当していたのよ」
俺はいつでも剣を放てるように身構えながら、目の前の女を睨みつけた。
「お前は何者だ？ 何故あの夜のこと......。いや、文書の存在を知っている？」
束ねた髪を解き、長い髪を靡かせながら女は囁く。
「私もフランツ=ヨーゼフだからよ」
二人の間の空気が凍る。
ミュラーが厳しい眼差しで尋ねる。
「どういうことだ？」
「フランツ=ヨーゼフは私とヘルムート、そしてもう一人の三人で使っていた名前なのよ。そして多重スパイでもあった。そして私はヘルムートを出し抜いた。アイツの国の暗部の情報を集めさせ、ヤツの情報を奪う。その情報は文書として短刀の魔法陣の中にしまった。もっともヘルムートも私たちを利用して、抹殺することを企んでいたようね」
ミュラーが殺意を込めて声を絞り出す。
「貴様が俺を嵌めたのか？」
ほくそ笑みながら女は答えた。
「社長と呼びなさい。もしくはエミルと」
苛立ったミュラーは声を荒げる。
「質問に答えろ！」
女は嘆息し、首を横に振る。
「いいえ、あなたにヘルムートの殺害を頼んだのは、私より上の存在よ」
「誰だ！？」
「エルドラと呼ばれているわ。けど、それも偽名かも知れない。人じゃなく組織の呼称かも知れない。得たいの知れない存在の名前よ」
窓から冷たい風が流れていく。冷気がミュラーを包む。
色んな名前が出てきて頭がややこしい！ エルドラだな、そいつを叩き切れば解決だ。
「勘違いしないで欲しいのだけど、あなたの命を狙ってるのは別の組織の人間よ」
ミュラーの頭はパンク寸前だった。
それを嘲笑うかのようにエミルは囁く。
「リヴァ、アドルフ、レオン、リスト。そしてロゼ......。あなたを狙っている人間よ。アイツらより先にラクシャインを見つけること。それが今日呼び出した用件よ」
我慢の限界だったミュラーは思わず叫ぶ。
「ラクシャイン、ラクシャイン！ いったいどうしてそいつにこだわるんだ！」
するとエミルは震える声で囁く。
「......知ってしまったから。ロゼの正体を......」
「正体ってのは何だ！」
見えない恐怖に怯えるようにエミルは身を震わせながら、か細い声で呟いた。
「顔よ、ロゼの顔を知ってしまったの......」
ミュラーは飛ぶ鳥の勢いで代筆屋を後にする。その後ろ姿を眺めながら、エミルはポツリと囁いた。
「ミュラー......。あなたもなのよ、ロゼの顔知ってしまった人間は......」
