第２３話　狩りの前夜

　それは突然のことだった。

　いつものように丸太を担ぎながら、駆け足をしていた時、軍曹が告げる。
「明日は最終訓練を行う！　内容は実戦よ！！最初のハントはイグアノドン！！！　こいつは雑食だから食われないように気をつけることね！！！！　詳しいことは夕方に説明するわ！」
　そう言って軍曹は去って行った。
　訓練が終わりその場でへたりこむ四人。

　先日の夜、チームで会議が行われた。
　チームのマスターであるブシュロンがフェンディに静かに尋ねる。
「今回の新人隊はどうだ？」
　フェンディは居丈高に答える。
「揃いも揃ってみんなチンカスね！　特に男共が軟弱なふぬけだわ！　こないだなんて赤ちゃんみたいに泣きじゃくるし、おうちに帰ってママの母乳を吸う練習からやり直させたいわ！」
　それを聞いたブシュロンが顔をしかめ、フェンディを窘める。
「報告は正確に頼む。私見はいらん。明日は実戦だ。技量をしっかり観察したのだろう」
　するとフェンディが急に真顔になり、冷静に答える。
「まずはクロエ、身体能力は四人で一番。今から前衛に配置しても問題ないくらいまで鍛えあげたわ」
「ふむ、槍を使うそうだな......。オルマはどうだ？」
「流石に二度の訓練を受けただけはあるわね。技量もセンスも抜群、何より気(タオ)の制御は私より上かもしれない。レンジャーの適正があるわね。」
「オルマは斥候として起用するか、糸を使う彼女の相性もいい。赤い頭の坊主はどう思う？」
「あいつ、なんか遠隔の武器使うんだっけ？　嘘でしょ？　底なしの体力の持ち主よ。筋力もあるしとにかくタフね、メンタルも四人の中でズバ抜けてるわ」
「ふむ、後衛も前衛もこなせそうだな。青い髪の奴はどう思った？」
「こいつが一番ヘタレね。あんな澄まして整った顔のイケメンボーイが泣きじゃくる姿は最高だったわ！　私、もっとこいつを虐めたいわ！！」
　高ぶるフェンディを見て、ブシュロンがこめかみを押さえる。
「私見はまじえるなと言ったな」
　フェンディが慌てて、声のトーンを落とす。
「ミュラーね.....。まずは気(タオ)総量がケタ違いね。マスターより高いかもしれない……。ただ感情で浮き沈みが激しいからメンタルが問題ね。四人の中で一番体力がなかったけど、この訓練期間で一番アイツが成長してたわ。剣術もできるけど、まだまだハンター向きの異形式剣術は苦手みたいね。あと結構知恵もまわるわ」
「ふむ後は実戦の積み重ねだな。彼は貴重な魔法を使える逸材だ。ひとまずは後衛だな。四人の総合評価を聞こう」
　フェンディが思案しながら、冷静に答える。
「潜在力なら一流のハンターになれるかもしれないわ。初めての実戦でどう動けるかが課題ね。ここで怖気づいて怪物の餌になるか、修羅場を抜けてそのポテンシャルを発揮して、急成長をとげるか......」
　それを聞いたブシュロンが意を決したように判断した。
「うむ、実戦は四人で組んで、そのチームワーク力も確かめたい。今回はイグアノドンでいこう！　多少大型だがその四人が力を合わせればクリアできるハントだ」
　それにフェンディが抗議する。
「イグアノドン！？　危険すぎるわ！　通過儀礼はマンモスのはずじゃない！？」
「信じるんだ四人の力を......」
　ブシュロンの真っ直ぐな瞳に、フェンディはヤレヤレと肩を竦める。
「わかったわ。けど一日よ。一日経って戻らなかったら、すぐに応援を出すこと。その時点で試験は終了よ」
　ブシュロンが満面の笑顔で答える。
「勿論だ。しかし嫌な予感がするな。念のために私も随伴しよう」
　フェンディが軽口を叩く。
「嫌な予感？　草原で迷子になっちゃうとか？」
　ブシュロンが首を振り、重い言葉で伝える。
「最近ハンター連盟の知り合いからアヤカシの出現報告があってな。ここは用心しておきたい」
　フェンディが肩を竦める。
「アヤカシって……。確かにハンターの中にはゴーストハンターもいるけど、今回はゴバ草原よ。アヤカシは人里に現れるはずでしょ」
　ブシュロンが続ける。
「そのゴーストハンターからの報告だ。最近動きが活発化しているらしい。幸い連盟で対処できるレベルのようだが……」
　フェンディが答える。
「大丈夫よ、中級のアヤカシなら充分対処できるくらい強いわよ、アイツら」
　ブシュロンが腕を組んで、心配する。
「ふむ……。懸念ですめばいいのだが……」
　二人が深刻に会議をしている間、その心配をよそに、新人四人は眠っていた。
　深い眠りに誘われていった。
　ただミュラーだけがうなされていた。
　フェンディとブシュロンの話の内容とは全く関係なく、ただ朝の起床ラッパの恐怖に寝汗を大量にかきながら、震えるように寝ていた。