悪夢を招く者　１２

　マスターはシミ一つなくなった増報装置(アンプリファイア・システム)の表面をしばしの間眺め、寂しげに笑った。それから目を閉じると、長い息を吐(は)く。再び目を開けた時には、その表情は引きしまったものへと変わっていた。

「才(さい)君、『ゲート』消滅までの時間は？」

　振り返らず投げかけられた言葉に、少しの沈黙の後、答えが返ってくる。

「……約１時間。その後、大規模な『ストーム』が発生」
「ありがとう。――マリー君、『ストーム』対策の結界をこの部屋中心に展開」
「かしこまりまして」
「理沙(りさ)君と祥太郎(しょうたろう)君は、スタッフを出来るだけアパートから離れた場所へと避難させてくれ」
「頑張ります！」
「了解！」

　喪失(そうしつ)に浸(ひた)り続けている暇(ひま)などないということは、全員が分かっていた。今出来ることに集中するため、それぞれ気持ちを切り替える。
　リミットまでの１時間は、遠子が用意してくれた時間だ。
　祥太郎は理沙を連れてすぐさま転移を開始し、部屋に残された三人も、それぞれの仕事に取り掛かる。

「失(シツ)・翼(ヨク)・如(ジョ)・鷲(シュウ)・斎(サイ)・糸(シ)・絡(ラク)・操(ソウ)！」

　マスターは足で床をつかむかのように力強く立ち、素早く印を結ぶ。見た目には消えても、『ゲート』の存在そのものがなくなっているわけでは、まだない。捕縛(ほばく)よりもゆるく、糸のように細いつながりで『仮止(かりど)め』をするために、神経を注ぐ。

「無相繋縛糸(むそうけいばくし)！」

　気合とともに突き出された右手。その指先から細く鋭い風が生まれ、先ほどまで『ゲート』があった場所へと突き刺さる。跳ね返った力は強く吹いたが、立っていられないほどのものではない。すぐにマスターは、背後のマリーへと合図を出す。

「イーア・イルス・イーヴェ――我、フォンドラドルードの盟約に連なる者なり。大地を抱き、天翔ける精霊たちよ、ここに集いて守護者となれ」

　この場を守る結界のデザインを考えた時、『綻びの言葉(ヒドゥン・スレッド)』はすぐに見つかった。遠子が口にした言葉が、導いてくれたのだ。

『秘密の庭の守り人(キーパーズ・オブ・ザ・シークレットガーデン)！』

　放たれた言葉と共に、床のあちらこちらに光が生まれ、壁を伝って天井へと向かい伸び始める。それは次第に枝分かれをし、部屋全体を包み込んでいった。

「ちょっと待てよ」

　周囲に目を向けていた才が小さく言う。彼が『視(み)て』いるのは張り巡らされた結界ではなく、頭の中の『モニタ』だ。情報を素早く確認し、可能性の高い一つの『未来』を伝える。

「８時方向の守りが弱い。吹っ飛んじまうかも」
「えっ、じゃあ別の術を重ねがけ――でも、今のままもう少し展開した方が……」

　背後に視線をやりながら迷うマリーの肩を、大きく優しい手が叩いた。

「大丈夫。マリー君はそのまま続けてくれ」

　その言葉が終わらないうちに、触れられた肩から強いエネルギーが流れ込んでくるのを感じる。結界は急速に拡大し始め、まるで太古の木の根のように強固に絡み合った。

「才君、これでどうかな？」
「……おー！　バッチリ。後は念のため、もっと広範囲にかけた方がいいな」
「よし。まずは一旦、部屋を出よう。才君もその方が良いだろう？」
「そうっすね。直接見渡せる範囲の方が正確だし」
「ではマリー君、私も手伝うから引き続き頼むよ」
「ちょ、ちょっと待ってくださる？　マスター。もう『ゲート』の方はよろしいんですか？」
「ああ、もう処理は完了したよ」
「え、マジで？　もっと色々かかるもんかと」
「まぁ私も、少しばかりパワーアップしてしまったことだしね」

　言ってさっさと歩き出した背中を、二人はあわてて追う。

「祥太郎さん、あっちにも人の気配があります！」
「よっしゃ、転移させた！」
「他に誰かいますかー？　いたら返事してくださいねー？」

　一方の理沙と祥太郎は、アパート内を移動しながら、まだ残っているスタッフを捜索していた。見つけ次第、説明もそこそこに避難場所へと転移させる。時間がないということもあったが、『悪夢(ファントム)』に操られていた影響か、動くこともままならない者も多かったからだ。

「みんな大丈夫かなぁ」
「完全に寝てるだけの人もいましたし、大きな気(・)の乱れもないので、多分大丈夫だとは思うんですけどね……あたしたちが付き添ってる訳にもいかないですし、とにかく今は避難を優先した方がいいかも」
「そうだね。――あっ、ドクターはどうしてるんだろう？　あの人はちょっとアレだけど、専門家だから居てくれると安心だから」
「アレとはどういう意味だね、転移少年」
「うわっ！　――ど、ドクター！？　何でここに！？」
「それはこちらの台詞だが」

　言われて見回すと、真っ白な部屋。どうやら無意識のうちに医務室へと転移してきてしまったようだ。ドクターは相変わらず甲冑(かっちゅう)のような『白衣(はくい)』を着ている。

「さあ、アレとはどういう意味なのか、具体的に言ってみたまえ」
「そんなことよりドクター、今、『ゲート』の影響で、大きな『ストーム』？　が発生するとかで、皆さん多目的ホールに避難してもらってるんです。ドクターも行って、健康状態を診てもらえませんか？」

　理沙が状況を説明すると、ドクターは祥太郎へと詰め寄るのをやめ、がしゃんと首を振る。

「成る程、了解した。何やら騒がしかったので、ちょうど様子を見にいくところだったのだ」
「じゃあ、僕が転移を――」
「それは必要ない。君たちは引き続きスタッフの捜索を続けてくれたまえ」

　言うが早いかドクターは医務室の窓を開け、そこから飛び出す。駆け寄った二人が目にしたのは、飛行機のような翼を生やした『白衣』で空へと昇っていくドクターの後ろ姿だった。

「……なんだあれ」
「とにかく祥太郎さん、あたしたちも急ぎましょう！」
「そ、そうだね」

　――こうして事情を知る者も、知らない者も、それぞれが、今出来ることをやっていく。

「全員避難させた！」
「多目的ホールです。怪我してる人や、体調崩してる人は、ドクターが見てくれてます！」
「おかえりなさい！　こっちもOKよ！」
「よし、私たちもアパートの外へ！　――才君、どうした？」
「……あ、いえ。さっきから、あいつの姿が見えなくて」
「棒人間(ぼうにんげん)君か」
「一緒じゃなかったんですか？　あたしたち、アパート中を探しましたけど、会いませんでしたよ」
「さっき、ロープでぐるぐる巻きにされたじゃない？　でも、結界を張る時にはいなかったのよね。もしかしたら、巻き込まれて向こうに行っちゃったんじゃ……？」
「でも、どっかに分かんないように隠れてるのかもよ？　僕たちに会う前もずっと隠れてたみたいだし」

　話している間にも、時間は過ぎていく。マスターは、一旦目を閉じ、それから皆の顔を見て、決断を告げた。

「いずれにしろ、棒人間君ならきっと大丈夫だ、信じよう。今はまず、外へ」
「ですね。……あと１０分ってとこだ。祥太郎、頼む」

　外に出ると、すでに空は明るくなっていた。皆、気が抜けそうになるのを堪(こら)え、塀の外からアパートを見上げる。才はしばらくぶつぶつとつぶやいた後、急に切羽詰(せっぱつ)まった声を出す。

「――やべぇ、何でだ？　最初の想定より、被害がでかくなる」
「才、大丈夫なのか？」
「ほとんどは今までの準備で防げるはずだ。ちょっと未知数な部分もあるが――」
「トーコはどうなるのかしら……」

　広がりかけた不安を払しょくするように、穏やかな声が響く。

「問題ない。恐らく遠子君の判断で『ゲート』を破壊後、こちら側にエネルギーを逃がすことにしたんだろう。こちらにはアパートがあり、優秀なチームが居るからね。――才君は引き続き予知を。マリー君は詠唱(えいしょう)を続けて。祥太郎君と理沙君はサポートだ」

　それには力強い答えが返ってくる。そして間もなく――その時は、来た。
　アパートの内部で起きる轟音(ごうおん)。その衝撃でアパートが揺れ、地面が揺れた。窓が割れる音があちらこちらで聞こえる。そこから漏れ出した突風は、こちらまで届いた。

「そろそろでっけー瓦礫(がれき)が飛んでくる！　２時方向！」
「よし、僕が公園あたりに飛ばす！」
「細かいのはあたしに任せてください！　――はぁっ！」

　才の指示のもと『ゲート』、そしてアパートへと張り巡らされた結界へ働きかけるマスターとマリーを守るように動く、祥太郎と理沙。
　次第に嵐の残滓(ざんし)が力を失って行く中、唐突に、軽やかな音が聞こえた。飛んでくる異物(いぶつ)にいち早く気づき、キャッチしたのは理沙だった。

「棒人間さん！？」

　確かに、それは棒人間の姿をしていた。けれども手のひらに収まるほどの小ささで、まるで紙で作ったかのように軽い。

「理沙ちゃんマジで！？　見せてくれ！」

　彼女の声を聞き、才を筆頭(ひっとう)に皆が集まって来る。差し出された手に移されたそれは、突然手足をバタバタとさせ始めた。

「こんにちは！　ボクだっピ！」
「お前、何ふざけて――」
「みんなは大丈夫だったっピ？　きっとモンダイナイっピね！　そろそろ落ち着いて、誰かに気づいてもらえてたら嬉しいっピ」

　才の言葉に反応するそぶりは見せず、小さな棒人間は語り続ける。

「ボーニンゲン……？」
「えっと、これはボクの一部だけど、ボクじゃないんだっピ。急いで切り離して、置いてったんだっピ。ボクの本体とはつながってないから、メッセージを伝えてしばらくしたら、消えちゃうっピ」

　決して大きくはないその声。聞き洩(も)らさぬように、一同は口をつぐんだ。

「実はボクは今、遠子さんさんと一緒にいるんだっピ。正確には、その予定だっピ。あっちの世界には、ミカタは誰もいないんだっピ。ヒトリボッチはとってもさみしいから、ボクも勝手についてくことにしたんだっピ。師匠はさみしくなっちゃうけど、アパートには祥太郎さんも、マリーちゃんさんも、理沙ちゃんさんも、マスターさんも、スタッフさんも、いっぱいいっぱい、いるんだっピ。贅沢(ぜいたく)モノだっピ！　でも、ボクも遠子さんさんがいるから、ヒトリじゃないんだっピよ！」

　その単調な動きは段々とゆっくりに、黒かった体もグレーになっていく。

「……そろそろ時間だっピ。また遠子さんさんも連れてアパートに帰るから、おみやげも楽しみに待ってて欲しいんだっピ！」

　チャイムのような音が鳴った。棒人間の姿は、ついに消える時を迎える。

「なんだよアイツ。カッコいいことしやがって……」

　その軽やかな音色は、悪夢が去ったのを告げているかのようだった。