新春の幻　２

「わぁ……古そうな鳥居。もう少し綺麗でも良かったんじゃない？」

　マリーはそびえ立つ鳥居を見上げながら言う。巨大な木製のそれに色はなく、所々朽ちたりささくれ立ったりしていた。

「でも歴史を感じる佇まいよね」
「それもわかるけど……何だかちょっと不気味」
「オバケでも出そうってこと？」
「そういうのやめてよ！」

　遠子の言葉につい大きな声を出してしまい、彼女は少し顔を赤らめてそっぽを向く。
　おせちを全て平らげた後、神社に行ってみようという話になり、皆でここまでやってきた。
　歴史を感じるというよりは、打ち捨てられたかのような寂れた空気が漂っている。

「……ところで才(さい)、巫女ちゃんは？」
「おっかしーな、少し調子悪いんかな？」

　祥太郎(しょうたろう)にひそひそと言われ、才は首をひねった。しばらく落ち葉を踏みしめながら石畳を進んでも、誰の姿も見当たらない。

「見てください！　あの木！」

　理沙(りさ)が急に声を上げ、小走りにそちらへと向かう。

「近くで見ると、本当に大きいですねぇ！　きっと御神木なんでしょうね」
「本当。樹齢何年くらいなのかしら」

　先ほどの鳥居をしのぐ巨大さに、マリーも圧倒されたように声を漏らした。

「そういうのは適当だからなー。詳しければ細かく入力出来っけど、とにかくでっかい木をイメージすりゃ、後は勝手にやってくれるし」
「まぁ、誰でも使えるということを考えれば、その方が便利よね」
「楠ね。樹齢は二、三千年ってところかしら」

　のんびりと歩いてきた遠子(とおこ)が幹に触れて言う。少しうろうろとしていた祥太郎もようやくやってきた。

「二、三千年！？　木ってすごいんだなぁ。遠子さん、物知りなんですね」
「植物には少しだけ詳しいの」
「ああ、だから薬草とか……」

　言っているうちにあのスープの味が思い出され、彼の声は尻すぼみになっていく。

　――その時。
　不穏な気配を感じ、遠子は上を見る。そこにはいつの間にか黒い雲に覆われた空があった。

「みんな危ない！　木から離れて！」
「え？　どういう――」

　ぽかんとして立つ才の腕を、遠子がつかんで引っ張る。
　各々がある程度木から距離を取り、振り向いた瞬間――まばゆい閃光が走った。

「うわっ」
「きゃっ！」

　漏れた悲鳴は空気を振動させる音にかき消され、誰のものだかわからなくなる。

「みんな無事？」

　遠子がまだ少し煙る視界の中、呼びかけると、向こうに小さく見える三人が手を振った。

「遠子さんと才さんも大丈夫でよかった。雷……だったんですよね？」
「それにしては、何ともなってないみたいだけど」

　祥太郎が辺りを見回しながら言う。爆発とも呼べる衝撃の後にしては、焦げ跡の一つも見当たらない。
　特に危険がなさそうなのを改めて確認しながら、三人は遠子たちのもとへと移動してきた。その間に立つ大木も、変わらぬ姿のまま立っている。

「ちょっとサイ、どういうことなの？　これ」

　マリーが才へと詰め寄った時のことだった。

「かみ……さま？」

　背後で上がった小さな声に皆、急いで振り向く。
　そこには知らない少女の姿があった。注目されたせいか、色白の頬は上気し、大きな目が少し泳ぐ。

「おおっ、巫女ちゃんだ！」

　祥太郎が近寄ると、少女はぴくりと体を震わせ、少し後ずさった。

「マジだ、可愛い！　――けど何か違くね？」

　同じくにじり寄ってきた才を見て、彼女はもう一歩後ろに下がる。その姿は白衣に緋袴ではなく、不思議な模様の入った貫頭衣だ。

「確かに馴染みの巫女装束でイメージしたと思うんだがなぁ。やっぱバグかな？　――いてっ！」

　頭から足先まで舐め回すように見る彼の後頭部に、硬い物が命中する。マリーの扇だった。

「怯えてるでしょうがヘンタイ！」
「あっ。悪い、つい。――ちょ、ちょっと待ってくれよ！」

　才が振り向いた隙に、少女は小さく頭を下げ、急いでその場から走り去ってしまう。

「ああ、才が詰め寄るから……」
「ショータローが近づいた時も迷惑そうな顔だったわよ」
「ぼ、僕は才とは違って友好を深めようと」
「あら、あなただってずいぶん巫女にご執心だったじゃない」
「あのな、俺様も問題を報告するためにじっくり見てただけだからな！」
「静かに！　誰か来るみたいですよ」

　理沙の一言で、三人は言い争いをやめ、彼女の示した方を見る。数人の男女がこちらへと向かってくるところだった。どうやら丘のふもとに集落があるようだ。
　やがてたどり着いた一行は、こちらへと深々と頭を下げる。それから先頭にいる年配の男が、少しかすれた声で言った。

「ようこそおいでくださいました。心より歓迎をいたします。どうぞ、こちらへといらしてください」

　彼の言葉にあわせて、背後の男女も再び頭を垂れる。

「才くん、どうするの？」
「へ？　俺？　……あ、そうか。とりあえず行ってみよう」
「サイ、大丈夫なの？　変な人はどんどん出てくるし、何だか寒くなってきたし」
「一応シミュレーションにも流れってモンがあってさ。今回ならピクニックに行って、のんびり遊んで帰ってくるっていうストーリーな。それが何らかの原因で狂っちまったんだと思う。申し訳ないんだが、これも点検だから付き合ってくれよ。どうにもなんなくなったら、その時は俺が強制終了させるから」
「……そういうことなら、仕方ないけど。少なくとも家の中に入れば少しはマシよね」
「僕も別に構わないよ」
「先が見えないっていうのも、何だかワクワクしますね！」
「では、こちらへ」

　意見がまとまったのを見て取り、年配の男は言ってくるりと踵を返すと、丘を下り始める。皆もその後へと続いた。

「……イメージの具現化能力、天候や気温の設定等も問題あり、と」

　才は歩きつつ、巾着から取り出した手帳にメモを取っていく。
　今回は点検への影響を最小限に抑えるため、電子機器や能力は出来るだけ使用しないということになっていた。

「才って意外に仕事熱心なのな」
「うるせーよ、書き間違えただろ！　――くそっ、手書きめんどくせーな！」
「たまにはそういうのもいいじゃない。あまり書かないと、字も下手になっちゃうのよね。私なんかこの前、書庫にあった魔道書整理のお仕事頼まれて書き写してたら、どういうわけか本棚だけが綺麗に消滅しちゃって。うふふ」
「トーコ、それ笑い事じゃないわ……もしかしたら、この前の爆発音もあなた？」
「あっ、マリーちゃんが聞いた音は、あたしだと思う。トレーニング中、勢い余って壁が吹き飛んじゃったから」
「なんという職場でしょう……」
「お前がいうなクソ太郎。どっかに飛ばした俺のPC、さっさと弁償しろよ」
「だから、次の給料入ったら――って誰がクソ太郎だ！？」

　騒がしい五人とは対照的に、先導する村人たちは黙々と先を急いでいる。周囲には他の者の姿はなく、点在する茅葺(かやぶき)の家々もしんと静まり返っていた。

「村の人たちは、お仕事ですか？」
「いえ、皆様をお迎えするために、長(おさ)の屋敷で準備しております」

　遠子の問いには、近くにいた若い女が静かに答える。
　やがてたどり着いたのは、他の住居からは少し離れて立つ建物だった。塀越しに見える屋敷の大きさは、主の権力の大きさを物語っている。

「こちらです」

　門を入ってすぐ右へと曲がり、しばらく塀沿いに歩くと、床が高くなった家が建っていた。木でできた簡素な佇まいではあるものの、これまで村の中で見た家と比べれば十分立派だ。

「後ほど呼びに参りますので、しばらく中でお待ちください」
「思ったよりキレイ」

　理沙が素直な感想を述べたが、確かに中は壁も床もきちんと磨かれ、冷たい風も入ってこない。

「では、失礼いたします」

　全員が中へと入ったことを確認すると男たちは、うやうやしく頭を下げてから扉を閉め、部屋を出て行く。
　扉はやけに重そうに閉まり、少ししてごとり、と音がした。

「今のって……鍵、かけた？」

　祥太郎の言葉に、皆はっとなる。
　理沙がすぐに扉へと近づき動かしてみるが、びくともしない。

「開かないです！」
「才、これって閉じ込められたってこと？　何で？」
「いや、俺に聞かれても……」
「僕がちょっと外見てくる。この状況じゃ能力使用NGって言わないよな？」
「……ま、仕方ないな」
「よし」

　答えを聞くが早いか、彼は意識を集中する。――が、その表情はすぐに曇った。

「……あれ？」
「どうした？」
「転移できない」

　自身だけではなく、試しに他のものに意識を向けてみても、全く動く気配がない。こんな経験は初めてのことだった。

「あの、あたしも能力使用します！」
「あ、ああ――頼むよ」

　理沙も挙手と共に宣言してから、自らの手に意識を集中し、力を込めて扉を叩く。
　通常なら、扉どころか家ごと崩れる――はずなのだが。

「全然何ともない……」

　何度叩いても、扉だけではなく壁も床も、何の影響も受けていないように思える。顔を向けると、マリーと遠子も首を横に振った。それから視線は自然と一方向へ集まる。
　そこには青ざめる才の顔があった。

「……ダメだ。強制終了できねぇ」
「一体これって、どういうことなんだよ！？」
「だから俺に聞かれてもわかんねーって！」
「二人とも、落ち着いて」

　遠子の声も、普段よりは幾分硬い。

「考えられる可能性が一つ、あると思わない？」

　その言葉で、祥太郎以外の全員が、顔を見合わせた。一人事態が飲み込めない彼は、呆然とそれを眺めている。

「じゃあ、ここってもしかして――」

　理沙の言葉を引き継ぐようにして、マリーが言った。

「……異世界」