悪夢を招く者　１１

　それは、歌だった。子守歌のような、わらべ歌のような、どこか懐かしく、それでいて物悲しい歌。

　――歌っているのは、遠子(とおこ)だった。

　部屋の中に、雨が降っている。その雨の中を、遠子はゆっくりと歩いた。
　動けずにいる皆の前で、彼女の周囲だけ時間が流れているかのように、静かに歩みが進められる。そのたびに、ゆったりとした服の隙間(すきま)からごとり、ごとりと何かが下に落ちていく。

　それは、いくつもの『ミュート』だった。転がる『ミュート』の近くでは、小さな緑色のカエルが、軽やかな鳴き声を発していた。その上にも、雨粒が落ちる。

　――いや、雨粒ではない。落ちてきているのもまた、沢山のカエルだった。

「遠子さん！」

　誰かの悲痛な叫び。『ゲート』から飛び出してきた白い煙が、彼女の身体を覆い尽くした。
　圧し潰されたような声。それは人の悲鳴ではなかった。白い煙は凝縮(ぎょうしゅく)し、重力により引っ張られて落下する。床に這(は)いつくばり、ゲコゲコと鳴くのは、やはり緑色のカエルだった。その数はどんどんと増え続ける。

　その異様な光景を、ようやく見る者たちは理解する。『ゲート』からやって来た白い煙――『悪夢(ファントム)』たちが、カ(・)エ(・)ル(・)へ(・)と(・)変(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。
　そう、空中を漂っていたロープの切れ端も、先ほど床に落ちた『ミュート』さえも、すべてがカエルへと変わっていた。

「ど、どうなってる……」
「なによ、これ――！？」

　自らが悪夢を見ることになろうとは思ってもいなかった者たちは、その様子を呆然(ぼうぜん)と眺めた。ジュノとレーナは恐怖で立ちすくんだが、怒りに身を任せた者もいた。

「何てことを！」
「てめぇっ！」
「キリ！　バルザ！　やめろ！」

　ゲコ。ゲコ。
　
　遠子へと襲いかかった二人も、彼女が一瞥(いちべつ)しただけでカエルへと変貌(へんぼう)し、一回転して着地をする。
　その間にも勢いのついた侵入者はとどまることを知らず、押し寄せてきていた。しかし、もはや白い煙が見えることすらなく、『ゲート』からは堰(せき)を切った濁流(だくりゅう)のように大量のカエルが噴き出してくる。

「ジュノさんとレーナさんも、肉体が欲しいのよね？　差し上げるわ」

　遠子は突然歌うのをやめ、振り向いた。表情も声音も仕草も、普段の彼女と何ら変わりはない。
　しかしこの場の誰もが悟(さと)っていた。その圧倒的な力の差を。

「ち、違う！　ぼくたちは……」
「やめて……やめて……お願い……」

　視線の先には、腰を抜かした『悪夢(ファントム)』の姿がある。この状況下においても『肉体』を維持するのをやめないのは、執念(しゅうねん)とも呼べる意志のなせるわざかもしれない。

　いつの間にか『ゲート』からの噴出はやんでいた。床を覆い尽くすカエルの背が揺れる。音はこだまし、空気を震わせた。まるで緑の草原が波打ち、鳴いているかのようだった。
　それはどこか滑稽(こっけい)であり、おぞましくもある光景。

　――そのけしき、草の原、鳴るがごとし。

「……鳴原君(なりわらのきみ)」

　以前読んだ本の一節を思い出したマリーが、震える声でつぶやく。

「その名も、久々ね」

　遠子は少し困ったように笑った。
　かつてそう呼ばれた魔女は、一つの国を歴史から消し去ったとも言われている。

「あなたたちの技術は見事だったわ。初めて見る『アパート』の結界を解いて、上手くエネルギーを引き出した。その奥に何(・)が(・)隠(・)し(・)て(・)あ(・)る(・)の(・)か(・)、もっと考えてみれば良かったわね」

　ジュノもレーナも、いよいよ人の形を保つ余裕はなくなっていた。急いで姿を消し、逃亡を図る。――しかしそれは、カエルの数を増やすだけに終わった。

「遠子さん……ですよね？」

　おずおずと言った理沙(りさ)に、遠子はいつもと変わらぬ笑みを見せる。

「ええ。こんなだけど、私が私であることに変わりないから」

　それから少し『ゲート』を眺めた後、再び口を開いた。

「残りは異変に気づいて戻っていったみたい。閉じてしまう前にこの人たちを送り還(かえ)して、『ゲート』も消滅させないと」
「何する気だよ、遠子さん！」
「分かるでしょ？　才くん。一度つながった『ゲート』は、またどこかへと移動して、開いてしまう恐れがある。だから完全に壊さなきゃ」
「だからそんなこと――」
「出来るわ。こっちには素晴らしいチームがいる。向こうには――私が行くから」
「えっ、それで『ゲート』壊しちゃったら、遠子さん戻って来れなくなるんじゃ？」

　無邪気ともいえる祥太郎(しょうたろう)の発言に、皆一瞬言葉を失う。カエルの声が、急にうるさくなったような気がした。それが、答えを物語っている。

「マジで？　冗談じゃなく！？　ダメですよ、探せばもっと違う方法だって――」
「そうよ！」

　一際(ひときわ)大きな声に、視線が集まる。涙を目の端に浮かべたマリーは、声を荒(あら)らげた。

「やめてよ、そういう自己犠牲(じこぎせい)みたいなの！　最悪！　信じられない！　……みんなで考えれば、きっといいアイディアが出るわ！」
「そうですよ遠子さん！　せめてあたしたちも一緒に行きますから！」
「それは駄目」

　今度の理沙の言葉は、強く否定される。

「一緒に行けば、あなたたちは死ぬわ。そうじゃなかったとしても、体を乗っ取られてしまうでしょう。自己犠牲なんかじゃない。私は単身渡っても生き残れる自信があるから言っているの」
「だけど……だけど……」

　うつむくマリーに近寄り、遠子はそっと抱きしめる。彼女はすがるように袖をきつく握りしめ、堪(こら)えきれず泣きじゃくった。

「ありがとう、マリーちゃん。でも、みんなにだって大切な仕事があるわ。『ゲート』を無理に壊せば、その影響がこっちにも出る。だからこの場所を守ってほしいの。……それにね、鳴原君(なりわらのきみ)へと戻った私には、もうこの世界に居場所はないのよ」
「そんなことない！　トーコの居場所はここだもの！」

　その言葉をきっかけとし、口々に呼ばれる自らの名前を噛(か)みしめるように、彼女は微笑んだ。

「いいわね、その響き。私、ありのままの自分でいられる、この時代が好きよ。新(しん)ちゃんと源(げん)ちゃんが作ってくれた秘密の庭も、みんなのことも。……私は大丈夫。エレナさんだってそう。元気で生き延びて、きっとそのうち帰ってくるわ」

　そして静かにマリーの体を離し、すでにマンホールほどの大きさへと縮んだ『ゲート』の方へと視線を送る。

「そろそろ時間ね。みんな、頼んだわよ」
「……すまない、遠子」

　ずっと黙って見守っていたマスターが、重い口を開く。彼女は静かに、首を振った。

「どうして謝るの？　私は新ちゃんたちのおかげで、新しい人生をもらえたのに。だから――ありがとう。今度は私が、約束を果たす番」

　それから遠子はマスターへと小走りで近寄ると、両手で顔を引き寄せ、唇を重ねる。不意をつかれて見開いた彼の目に、悪戯(いたずら)っ子のような笑顔が映った。彼女は、ふわりと体を翻(ひるがえ)し、もう一度、仲間たちの顔を見る。

「それじゃ、またね」

　『ゲート』へと飛び込んだ姿は、一斉に吸い込まれていくカエルに紛(まぎ)れて見えなくなった。やがて『ゲート』も閉じ、何事もなかったかのような景色が戻ってくる。