召喚術師と召渾士　４

「えええっ！？」

　ナレージャはそれを聞き、大きな声を出した。

「い――イヤですよぅ！　皆さんにご迷惑をおかけしたばっかりじゃないですか！　それに、私がアーヴァーに帰るのと、『魔王』を呼び出すのには、全然関係が……」
「ナレージャ、ちょっと考えてみて」

　マリーは彼女の言葉をさえぎり、諭(さと)すように言う。

「わたしたちも今のままじゃ、あなたを元の世界にどうやって帰してあげたらいいのか、さっぱり分からないの。だけど、あなたが『魔王』を呼び出せるってことは、この世界と渾界(こんかい)はつながってるってことでしょう？」
「あっ……た、確かに」
「だから、まずはそっちから攻めてみようと思うの」
「だ、だけどですね、やっぱりまた皆さんを危険な目に遭わせちゃうのは、ちょっと気が引けるというか、心の準備が……」
「そこのあたりは、こうやってきちんと対策を立ててるから大丈夫。不意をつかれたあの時とは違うから」

　示された方向には、光の柱。部屋に入ってきた時も圧倒されたそれを見ていると、大丈夫そうな気はしてくる。

「……わ、わかりました。ありがとうございます。やってみます！」

　ナレージャは自らを奮い立たせるように大きく何度かうなずくと、柱が囲む中心へと歩みを進めた。

「こ、ここで呼び出せばいいですか……？」
「ええ。――ショータローは、ナレージャが眠ったらすぐこっちへ連れ出してね」
「ああ、分かった」
「じゃあ……行きますね」

　彼女は召渾士(しょうこんし)の杖を握りしめ、一つ大きく呼吸をする。
　そして、その言葉を発した。

「グロウザの火よ。深淵(しんえん)を覗(のぞ)く目よ。――来たれ、『魔王』」
「『観察者の小箱(オブザーバーズ・キャスケット)』！！」

　そこへ、マリーの『綻びの言葉(ヒドゥン・スレッド)』がぶつかる。
　一つの柱から、隣の柱へと橋渡しをするように、光が押し出されていく。それは次の柱へ、次の柱へと、猛スピードでつながっていき、赤く光った石から『魔王』がはっきりと姿を現した頃には、巨大な多角形の光の箱とでもいうべきものが出来上がっていた。

「祥太郎(しょうたろう)君、ナレージャ君を！」
「了解です！」

　マスターの指示と同時に、待機していた祥太郎がナレージャを救出する。その間にも、『魔王』の姿は立ち上る噴煙(ふんえん)のように『箱』の中へと広がっていく。

「ナレージャちゃんOKだな！　よし祥太郎、分析のためにデータ取るから、『魔王』の周りを適当に飛び回ってくれ」
「……いや飛び回れって言ったって、転移したあと普通に落ちるんだけど」
「落ちる前にまた飛びゃーいいだろ」
「落ちそうな時は、理沙(りさ)君がサポートしてくれるから大丈夫だよ。いざとなれば私と雨稜(うりょう)さんも居るしね」
「うわぁ、メチャクチャ言うなぁ」

　だが、文句を言っているひまはなさそうだ。祥太郎はすぐに意識を集中させた。
　景色は一瞬にして変わる。すでに二人の体はドーム状になった天井近く、『魔王』の真上に浮かんでいた。 才が小型のカメラでデータを取る間、祥太郎はこまめな転移を繰り返す。

「よし！　次」

　次は斜め後方から。マスターによって強化され、分厚い色ガラスのようになった結界の中、『魔王』が動いている様子が見える。
　まだ気力体力にも余裕があったが、続けていけば観察する余裕もなくなるかもしれない。一番高い所から作業を始めたのもそのためだ。

「それで、この後どうするの？　マリーちゃん、何か思い当たることがあるって言ってたよね？」

　一方の地上。
　理沙は飛んでいる二人から目を離し、結界の維持をしている彼女の背中へと問いかけた。その際に気(・)を送り込み、エネルギーをチャージするのも忘れない。

「ええ。――時間よ」

　マリーは背中を向けたままで答える。

「ここは召渾士(しょうこんし)たちのいる世界じゃない。この世界での『魔王』の活動は制限されるんだと思うの。だから、消えてくれるまでしばらく耐える。その間に出来るだけのデータを取っておきたいわね」
「なるほどー！」

　理沙も言って、『魔王』の方に視線を向けた。『箱』の中で拡がる黒々としたものは、見ている者の不安を煽(あお)るかのようにうごめく。
　うごめく。
　うごめく。
　うごめく。
　３０分経っても、１時間経ってもうごめき続ける。

「……あら？」

　流石(さすが)に違うんじゃないだろうかという空気が、皆の中に漂い始めた。
　結界には、みっしりと『魔王』が詰まり、すでに向こう側が見えなくなっている。さながら巨大な一本の黒い柱が、部屋のど真ん中にそびえ立つかのようだった。

「て、適材適所おそるべし……」

　そして転移を繰り返しまくった祥太郎は、片隅でぐったりとしている。

「マリーちゃん、あのね……」
「わかってるわリサ。わたしの仮説が間違っていたのよ」
「そうじゃなくて――いや、そうかもしれないんだけど、あたし、ひとつ気づいちゃったことがあって」

　理沙の視線は、寝息を立て無邪気に寝ているナレージャへと向かう。

「ナレージャさんの杖、たぶん結界の中に置きっぱなしだと思うんだけど、それって関係あるんじゃない？」
「えっ？」

　マリーも振り向き、ナレージャの近辺を確認する。確かに、召渾士(しょうこんし)の杖が見当たらない。急いで祥太郎の方を見ると、やっちまったという表情が返ってくる。

「関係、あるかも……」

　前回は、こちらが結界に入る側だった。それにより、『魔王』と渾櫂石(こんかいせき)は分断された状態となったはずだ。

「よしドジっ子太郎。今すぐ取り出せ」

　才が祥太郎を見ながら、結界の方を指差す。

「でも、中なんにも見えないし……」
「んじゃ、中に入って探してこい」
「そんな～！　――ってまさかマジで言ってる？」
「マジなわけないでしょ、死んじゃうわよ。それに、結界も強化したから、簡単には出入りできないし」
「だけど、このままだとヤバいよなぁ……ごめん。ナレージャ起こすのはどうかな？」
「そうですよ！　まずはやってみましょう！」

　理沙が元気よく言って、ナレージャの近くへと歩み寄った。

「ナレージャさーん！　起きてください！　朝ですよ！　ごはんですよ！　お菓子もありますよ！」

　呼びかけながら、最初は優しく、徐々に強めに体をゆすってみるが、目を覚ます気配は全くない。

「ダメかぁ……ちゃんと『気』を込めたんだけどな。師匠はどうですか？」
「うーん、私も同じタイプだからねぇ。マスターさんも。他のみんなだって、そういうの得意じゃないだろうし」
「トーコなら、簡単に起こせたかもね」

　ふとこぼれた言葉で、少しだけ、しんみりとした空気になる。

「まあ、とにかく、別のことも試してみようじゃないか。――才君、何か『視(み)え』ないだろうか」

　マスターに言われてうなずき、才は宙に目を向けた。

「そっか……あれ、俺の勘違いじゃなかったんか」

　そして、答えはすぐに返ってくる。
　彼は振り返り、皆の背後にいる人物へと指を突き付けた。

「カリニお前、何とかしろ」
「な、何とかしろとは、どういうことだ」

　矛先が急に自分へと向き、戸惑いを隠せないカリニに、才は指をぐいっと近づける。

「トボけてもムダだかんな。前の『魔王』騒動の時も、お前が何かやって収まったってのはバレてんだよ」
「だから、その何かというのは何なのだ」
「それは……俺が知るかよ！　さっさとやれバカ！」
「才君、ひとまず落ち着いて」
「ってかマスターも、気づいてたフシがあるよなぁ？」
「まぁ、あの時も才君がカリニ君のことを気にしてたしね。一つの仮説としては考えていたよ」
「それなら早く言ってくださればいいのに……お人が悪い」
「いや、でもね。他の仮説も検証してみなければ分からなかったからね」

　才とマリーに睨(にら)まれて引きつった笑みを浮かべつつ、マスターは話を続ける。

「カリニ君自身に全く覚えがないならば、この前の行動を再現してみよう。そうすることで、同様に『魔王』が消えるかもしれない」
「じゃあ、早速やってみましょう！　もう結界がパンパンですし」

　理沙の言うように、もうはち切れて破れるんじゃないかというくらいに、結界は膨れ上がっていた。

「見た目よりは大丈夫だよ。こうなるのを見越して、結界も広がるような仕掛けを施したんだ。いっぱい食べ過ぎた時でも、ゴムが伸びるズボンだと安心だろう？」
「相変わらず説明がすごくないけど師匠すごーい！」
「いいからさっさとやろうぜ！　――まず、カリニは寝たフリしてたな」
「あれは……瞑想だ」
「何でもいいから、そこ横になれ」

　才に言われ、カリニはしぶしぶ横になった。

「わたしはあの時も、結界の維持をしてたわね」
「えっと、あたしとマスターと師匠と祥太郎さんは、ナレージャさんを起こしたらどうかって話し合ってましたね」
「その後マスターが、何か視えないかって俺に言ってきて……はい！　カリニがどーん！」
「……？」
「何やってんだよ！　ほらもっかい立ちあがって、決め台詞どーんだよ！」

　カリニはしばらく考えていたが、小さな声でぶつぶつと言葉を繰り返し始めた。
　それから咳払いをし、がばりと起き上がる。

「ふはははは！　我の力を欲するか！」

　その急なやる気に反して、静まるテストルーム内。
　呆気に取られている才に、カリニは何度も目配せをする。

「へ？　――ああ、そっか。えーと……そうそう。あれ何とかしてくれ」
「…………事態の解決を我が許す。よきにはからえ」

　立ちあがった彼が、再び横になってしばらく。

「本当に『魔王』が消えてくわ！」

　結界と対峙していたマリーが真っ先に声をあげる。
　それからはあっという間だった。あれだけ存在感を示していた黒い色は跡形もなく消え去り、金色に輝く半透明の『箱』が残る。その中には、ナレージャの杖が落ちているのも見えた。

「へぇ、あれカリニが消しちゃったのか。すごいな」
「いや、違うぞ祥太郎」

　いつの間にか才は、カメラを起動させていた。
　その先には、この騒動の中でも眠りこける無防備な姿。

「消したのは、ナレージャちゃんだ」