悪夢を招く者　４

「さっきちょうど話してて。遠子(とおこ)さんどこに行ったのかなって」
「あら祥太郎(しょうたろう)くん、心配してくれてたの？　嬉しいな」
「心配というか遠子さん、いつも神出鬼没(しんしゅつきぼつ)だから。レーナさんも笑ってたし」
「そうなの。……ところでレーナさん、今日はどんなファッションだった？」

　唐突(とうとつ)な質問に皆、目を丸くする。そういう遠子自身は、地味な色のシャツの上に、エプロンと三角巾というスタイルだ。

「どんなって……いつも通りキレイでイケてる感じで。なぁ祥太郎？」
「あ、うん。いつも通りだったと思う」
「すごくステキでしたよ！」
「マリーちゃんは？　ファッション興味あるじゃない？　もっと細かく見てない？」
「どうだったかしら……どうしてそんなことを聞くの？　トーコ」
「ちょっとね、参考にさせてもらおうかと思って」

　遠子はふふ、と笑ってから、ショーケースを指さす。

「それはそれとして。何にしますか？　お客様」
「俺カキ氷！　今あるのは？」
「オレンジとアンズ、あとは梅ね」
「じゃあオレンジ」
「なになに、限定シロップとかあんの？」
「ここのシロップはね、ツルさんの手作りなのよ。種類はその時々で変わるの」
「マジで！？　じゃあ僕もそれにします。えーと、梅で」
「あたしは水まんじゅうください！」
「わたしは、夏ミカンの寒天ゼリーをお願い」
「かしこまりました。みんなここで食べていく？」
「はい、お願いします！」

　理沙(りさ)の元気な返事に頷き、遠子はショーケースに出ていた水まんじゅうと寒天ゼリーを手に取り、一旦奥へと姿を消す。
　四人が縁台(えんだい)で雑談をしながら待っていると、彼女はお盆を手に戻ってきた。

「お待たせしました」

　それぞれに渡された小さな盆の上には、お菓子と冷たい緑茶が載っている。

「いただきまーす！　――うーん、やっぱり水まんじゅう美味しい！　お茶も美味しいですねー！」
「でしょう？　京都から取り寄せたって、ツルさんが言ってたわ」
「すげー。カキ氷本格的だなぁ。うめー！」
「まさか祥太郎お前、梅とうめーをかけてるとか」
「いやいやいや違うよ！？　勝手に僕が滑ったみたいにするのやめて！？」
「このゼリーの絶妙な硬さ加減と、甘酸っぱさが最高ね。……ところで、何故今日はトーコが店番なの？」

　自らも茶を飲み、店の外を眺めていた遠子は、マリーへと視線を向ける。

「……ツルさん、ちょっと体調を崩したみたいで、奥で休んでるの」
「大丈夫なんすか？　あ、でも遠子さんの薬飲ませたらすぐ直るか」
「確かに祥太郎くんの言う通りだけど、あんなマズイもの、人様に飲ませられないじゃない？」
「僕は思いっきり飲まされましたけど！？」
「俺もな」
「あたしも飲みました」
「わたしもね……思い出したくもない味だわ」
「まあとにかく、ここのところの暑さで少し疲れただけだと思うから大丈夫。私が様子を見てるし。ところで、今日は特に仕事入ってないの？」
「ああ、メンテナンスらしいっすよ。管理棟(かんりとう)には近づくなって。管轄区内(かんかつくない)なら、ぶらぶらしていいって言われました」

　にこにこした顔で、さらっと話題を変えられる。祥太郎の返答を聞き、遠子は才へと顔を向けた。

「才くんは、何か詳しいこと聞いてない？」
「いや、俺はなんも」
「そう。……私もなにか食ーべよっと」

　彼女はショーケースを眺め、少し迷ってから水ようかんを取り出す。

「美味しい」

　それからいつもミーティングルームで交わされるような、とりとめのない話が始まる。時間はあっという間に過ぎていった。


「はいこれ、サービスでさっきのお茶っ葉、少し分けてあげる。絶対みんなで飲んでね」
「……ありがとう」

　会計を終えると、遠子は言って小さな袋を差し出す。マリーは少しとまどいながらもそれを受け取った。

「そうそう、今かかってる曲って何だか知ってる？」
「曲？」

　去り際(ぎわ)に声をかけられ、振り返ったが、もう遠子は店の奥へと戻ったのか、姿が見えなくなっていた。

「マリーちゃん、どうしたの？　ぼんやりして。暑い？」

　理沙の言うように、店の外はさらなる暑さとなっていたが、そのせいではない。

「いえ、今、曲がどうのって言われて」
「曲？　……ほんとだ、聞こえるね」

　耳を傾けると、確かに音楽が聞こえる。知っている曲ではなかったが、優しく、心地よい曲だ。

「これも、何か作戦が進行してるってことなのか？」

　祥太郎の問いに、才は首を傾げる。

「どのプランの曲でもねーから、メンテナンス用かもしれねーな」
「へー。――とりあえず一旦『アパート』に帰ろうか。結局どこ行っても暑いだろうし」
「ジムはまだ使えるのかな？　じゃあ、みんなでプールに行きません？」

　理沙の提案に、男二人の表情があからさまに変わる。

「マジっかよ！？　ついに水着回、来ちまうのかよ！？」
「じゃあそういう訳で、さっさと戻ろう。みんな準備はいいかなー？　えい☆」

　――理沙が『ジム』と呼ぶ自然を模(も)した空間で滝行(たきぎょう)をやらされ、彼らがすぐに音を上げたのは、また別の話である。

　◇

　その夜。

「こんばんは、才くん。どうしたんだい？　そんなに急いで」
「お、ジュノさん。――ちょっとマリーちゃんに呼ばれちまって。お袋さんから貰ったネックレス失くしたから、一緒に探して欲しいんだってさ」

　ジュノはそれを聞き、何かを考えていたようだったが、やがて小さく頷く。

「そうか。無事発見されることを祈ってるよ」
「おう、サンキュー！」

　振り向かずに手を上げ、足早に進むと、やがてマリーの部屋が見えてくる。チャイムを鳴らせば、すぐに彼女は出てきた。

「急に呼び出してごめんなさい」
「いやいや、気にすんなって」

　中へと迎え入れられリビングへと向かうと、見慣れた姿に出会う。

「――って祥太郎と理沙ちゃんもいんのか」
「なんかムカつく言い方だなー」
「みんな呼び出されたんですね。もしかして、遠子さんも？」

　向けられた視線に、マリーは首を横に振った。

「トーコとは連絡が取れなかったから。……こっちに来てくれる？」
「落とした大体の場所は分かってるってことかな？」

　今度の問いには答えずに歩みを進める。寝室の扉を開け、ベッドの近くにある壁へと手を触れた。音もなく、床の一部分にぽっかりと穴が開く。現れた地下への階段は、この『アパート』で暮らす者であれば、誰もが知る隠し部屋への入口だった。

「ん？　ここって緊急時に使う部屋だよな？　僕は一回覗(のぞ)いたきりだけど」
「俺は機材置いてっぞ」
「あたしのところはお菓子倉庫になってます！」
「マジで？　そんな気軽に使っちゃっていいの？」
「別に用途は自由だろ。お前の場合はここに籠(こも)るよりかは、どっかに転移した方が早そうだけどな」
「……わたしは、結界の練習に使ったりもしてるの」

　階段を下りた先、１０畳ほどの地下室には、古い本の詰まった棚やデスクなどが置いてあり、『勉強部屋』という言葉がよく似合う。デスクの上にはティーポットと、湯気の立つカップが置かれていた。
　マリーはそちらへと近寄ると、伏せられていた三客のカップへと液体を注ぎ、客人へとそれぞれ差し出す。

「どうぞ」
「ありがとう……これ緑茶？　もしかしたら、遠子さんにもらったやつかな？」

　とまどいながらも受け取った理沙に、マリーは頷く。

「普段飲まないから、急須もなくて。美味しくなかったらごめんなさい」
「ううん、やっぱりこのお茶、美味しいね。ホットなら多分、もうちょっと温(ぬる)めのお湯を使えば、もっと美味しいと思う！」
「マリーちゃん大丈夫、十分イケるイケる」
「それよりマリー。ネックレスは、この部屋で失くしたってことか？」
「ショータローも飲んでくれる？」
「……は、はい」

　とりあえず話を進めようとした祥太郎だったが、マリーに気圧され、慌(あわ)ててカップに口をつけた。
　それを確認すると、彼女はデスクに置いてあった自分の分を持ってきて、少し飲む。
　無言のまま、しばしの時間が流れる。マリーは大きく息をつき、三人の目をそれぞれ見た。

「……さて、これからの話をしましょうか」