再会　１

「エレナさん！？　なんだってこんなトコに――」
「あれれ？　ホンモノのエレナさんですよね？　えーと……とにかく、おかえりなさい！」
「ただいま。長らく留守にしてしまって申し訳なかった」

　訳が分からないという顔をしている才(さい)たちに軽く頭を下げ、エレナは遠子(とおこ)、それから再びマリーへと目を向けた。

「ただいま、わが姫君(ひめぎみ)。いつもの華やかなドレスも素敵だが、そういった素朴な装いも、君という素材の良さを際立させてくれるのだね」
「……そ、そうかしら？」

　しばらくぼんやりしていた彼女はそう言ったあと、我に返ったかのように首を振る。

「じゃなくて！　何故ママがこんなところにいるの？　突然いなくなったりして、今までどこに行ってたの！？　一年も待ってたのよ……ずっと、心配してたのに……！」
「ああマリー、我が姫君。どうか泣かないでおくれ……私もずっと会いたかったよ。君のことを思い出さない日はなかった」

　次第に震えていく声に、エレナはあわてて娘へと近寄り抱きしめた。
　マリーはその体に顔をうずめるようにしながらも、強い口調で言い返す。

「な――泣いてなんかないわ！　わたしはもう子供じゃないし、ママがいない間だって、ちゃんとお仕事もしてたんだから。大体、そんなに会いたいのなら、さっさと帰ってくれば良かったのに！」
「ふふ、強くなったんだね、マリー。それに美しくなった。少し、背も伸びたかな」
「一年の間、色んなことがあったんだから……！」

　抱き合う二人を、優しいまなざしが静かに見守る。
　他の皆にとってもエレナはマリーの母というだけではなく、仲間だ。無事な姿を見られたことは素直に嬉しかった。
　しかしそこに、大きなため息がひとつ。

「感動のご対面に水を差すようで心苦しいのですが。戻ってきたのならば、早く報告を済ませて欲しいのです」

　マリーは急いで体を離し、声の主と母を見比べる。

「報告……って、まさかママ、無垢(むく)の魔女に何かさせられていたの？」
「『

調和の聖女

』が仕事を依頼するのに、何か問題でもあるのです？」

　被せるような言葉には迫力があった。エレナは肩をすくめ、少し顔をこわばらせた娘に笑ってみせる。

「ま、そういうことだね。私は彼女から依頼を受けて動いていた。極秘だったから、皆にも事情を言えなかったんだ。あの時は時間もなかったし、簡単なメッセージを残すので精一杯だった。――ここで報告をしても？」
「かまわないのです。いずれ知らなければならないでしょうから」
「では、結論から言おうか。あちらにも『兆候』があった」

　無垢の魔女はそれを聞き、再び長い息を吐いた。

「あなたが旅立った後、こちらでも大きな兆候があったのです。――『大干渉(だいかんしょう)』が起こるのは、間違いないようですね」
「大干渉だって！？　冗談だろ！？」
「残念ながら才くん、冗談ではないのだ。それも恐らくとても近く――下手をすると一年も経たないうちかもしれない」
「マジか……いや、って言われてもあんまピンと来なくて。でもマジなのか……」
「あのー……ダイカンショウって、何なんですか？　何か大変なことが起きるっていうのは分かったんですけど」

　そこで、理沙(りさ)が申し訳なさそうに手をあげた。
　エレナはうなずくと、両の手で拳を作り、体の前でゆらゆらと動かし始める。

「君たちもよく知っているように、この世界とは異なる世界というものが、数多く存在している。それらは例えるなら宇宙(そら)の星々のように漂っている。異世界同士は『ゲート』などを通じて繋がることはあっても、基本的に交わることはないと言っていいだろう」
「もしかして――！？」
「察しがいいね、さすが我が姫君」

　彼女はマリーに向かって左手の指先をパチンと鳴らし、まだ握ったままの右手へと勢いよくぶつけた。

「だが稀に、異世界同士が直接『衝突』してしまうことがある。それが『大干渉』だ」
「こんなの、当たって褒められても嬉しくないわ……とんでもないことじゃない！」
「その通りだ。だから、私達で回避しなければならない」
「そんなこと出来んのかよ！？」
「出来る――はずだ。そのために私は駆けずり回っていたのだからね」
「『大干渉』が起こった例というのは、過去にもあるのです」

　無垢の魔女が、ぽつりと言う。

「と言っても、それなりに長い生をすごしているわたくしからしても、伝説みたいなものなのです。『大干渉』が起こった結果、両方の世界はめちゃくちゃになり、ほとんどの生物は息絶えてしまったのです。その際に向こうの世界から渡ってきた人々が、どうやら魔女の祖先のようなのです」
「それは私も初耳だわ」

　それまで黙っていた遠子が声をあげた。小さな魔女は珍しくさみしげな顔をする。

「実はわたくしも、最近になって知ることとなったのです。ふとしたことから『原初(げんしょ)の魔女』が記したものを発見したのですが、そこにあった『大干渉』が起こるまでの記録と、近年急に増えた現象とが符合することに気づいたのです」
「急に増えた現象ってのは何なんだ？」
「あなたがたも身に覚えがあるはずです。――『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』なのです」
「身に覚えがあるってまさか、大きな兆候――『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』に遭遇したのは君たちなのかい？」
「そうなんですよ！　そのせいで『アパート』はめちゃくちゃになっちゃうし、遠子さんはいなくなっちゃうしで、あたしたちも大変だったんです！」
「……ママの本もほとんど燃えてしまったの。守れなくてごめんなさい」
「ははっ、何を言ってるんだ。本なんかより愛しの姫君の方がずっと大事だよ。無事で良かった」

　しゅんとするマリーの頭をぽんぽんと叩きながらエレナは笑った。それから少し表情を引き締め、遠子の方を見る。

「トオコ、君がいなくなったというのは、どこかへ飛ばされたということなのかい？」
「ええ。ちょっと私とこの棒人間(ぼうにんげん)ちゃんだけ、異世界に行くことになってしまったの。みんなのおかげで、こうして帰ってこられたけど」
「マリーちゃんさんのママさん、はじめましてだっピ！　ボクは棒人間なんだっピ！　よろしくお願いしますっピ！」
「おやこれは不思議なご友人、ご丁寧にどうも。こちらこそよろしく」

　ずっと話に入れずにいじけていた棒人間が、ここぞとばかりに飛び出てきて、ぴょこんとお辞儀をした。
　エレナも軽く頭を下げてから、すぐ本筋に戻る。

「それで、トオコが行ったという異世界は、『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』の来た世界かい？」
「いいえ。その人たちは『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』がきっかけで、こっちに渡ってきたみたいなのだけれど……それから自分たちの世界へと『ゲート』を開いてしまって、私もそれに巻き込まれたような形になったの」
「やはりか！」

　彼女は急に声を大きくし、手を叩いた。

「私もずっと調べていたんだ。ロシアやブラジル、オーストラリア――小規模なものではあったが、稀な現象であるはずの『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』が、様々な場所で観測されていた。そのかすかな痕跡を追う中で、ついに別の世界の『ゲート』を経由し、その世界へとたどりつくことが出来た」
「エレナさんちょっと待ってくれ、じゃあ『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』は全部、同じ世界から来てるってことか？」
「サイ君、良いところに目をつけたね。私が調査に向かったものに関してはそうだ。恐らく、君たちが出会った存在もね。現代の地球人と同じような姿ではなかったかな？」
「はい、そこら辺の男の子って感じでした！」

　理沙の答えに、確信を深めたうなずきが返ってくる。

「いいね。――そして向こうの世界にも、同じように地球から『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』がやって来ていた。私たちお気に入りのデザイナー、ジョルジュ・ディーの服を着た者もいたんだよ。でもね、お互いの世界にこれだけ密なかかわりがありながら、どこか歪(いびつ)だ。通常ならば登場してもおかしくないはずのものが欠けている」
「……もしかして、『ゲート』ってこと？」
「その通りだ姫君。これだけの条件が揃っていながら、『ゲート』が開かれない。まるで会いたくても会えない、愛し合いながらも引き裂かれた者同士の渇望のようではないかい？　もしその二人が合うための手引きが出来れば――『ゲート』を開くことが出来たのなら、『大干渉』は回避される可能性が高いと私は踏んでいる。そこで話を少し戻そうか」

　エレナは興奮をしずめるようにひとつ呼吸をし、今度は無垢の魔女の方を向いた。

「分かるだろう？　計画には優秀な転移能力者が必要だ。ショウタロウ君と言ったかな？　その身柄、この私が引き受けよう」