騎士と姫君　９

「きもちわりぃ……」

　ガルデが口元を押さえながらぼやいた。リドレーフェもうつむいていたが、心配そうに見守る皆に、微笑みを返す。

「慣れてないと、酔うことあるケドすぐ治るヨ。エフィーゼ、ここ、ドコかわかる？」

　ザラに問われ、エフィーゼは視線を景色へと向けなおした。『ゲート』から放り出されるようにして降り立った場所は、濃い緑に覆われている。
　彼女はしばらく考え、少し自信なさげに言った。

「アスサラの森ですね、恐らく。メレスティラの北西に位置しています。街はこの場所からは見えませんが……あちらの方角だと思われます」
「三人が『ゲート』に巻き込まれたのはお城の近くだったから、ここまで動いてから定着したのね」

　伸ばされた指先を目で追って、マリーは言う。
　マスターによると、彼女たち以外に『ゲート』を通った者の痕跡(こんせき)はないとのことだった。定着するまでの間、新たに巻き込まれる者が出なかったのは幸運といえるだろう。

「とにかく、オウンガイアへと戻ることが出来ました。改めて御礼を申し上げます。――急ぎましょう」
「エフィーゼ！　ちょとストップよ！　……このままで行くはデンジャーね。まずは姿をチェンジするよ」

　言うが早いか、ザラは取り出したステッキをくるくると回し始める。

「えと、ちんとんしゃん、へべれけへべれけおウマがトール！」

　それから唱えられた謎の即興呪文により、皆の姿が白い煙に包まれ、一瞬にして変化した。

「あら……これはまた地味に」
「本当！　マリーちゃんは町の女の子Aで、あたしはBって感じ」
「すげー！　姫様も普通の女の子になっちゃった！」

　それぞれの特徴は残しているものの、服装を含め、受ける印象はずいぶんと変わっている。
　はしゃぐ三人に、ザラは得意げな顔を見せた。

「ジミーに見えたほうが、調査にはベンリーね」
「僕にも見して見して！」

　祥太郎(しょうたろう)がマリーから手鏡を奪うようにして、自らの姿を眺める。

「マジだ。超地味な雰囲気に――」
「ショータローはあまり変わらないわね」
「え」
「確かに。――じゃなくて、祥太郎さん、えーと、素朴さが魅力だから」
「じゃああとは、わたしの結界で身を隠して……と。それじゃ、街まで移動しましょうか。ショータロー、お願い」
「…………」
「ショータロー、なにボーっとしてるのよ？　早くしないと！」
「あ――りょ、了解！」

　あわててパチン、と指を鳴らす祥太郎。
　周囲の景色は水に溶かしたように歪み、再び別の景色へと描きなおされる。

　――次の瞬間には、周囲に人がいた。
　建物に囲まれた大きな広場は白い石畳が敷きつめられ、赤や黄色、鮮やかな色をした布に覆われた露店が並んでいる。

「ここって……市場じゃない？　何でこんな街のど真ん中に転移させるのよ！？」
「い、いや、少し動揺して」
「しっ、怪しまれてるヨ」

　ザラが短く言って、皆を広場の端まで誘導する。
　鎧を身につけた中年の男は、話し声が聞こえたことに不審げな顔をしていたが、気のせいと思ったのか、また歩き出した。
　マリーは近くに人がいないのを改めて確認してから、固まって立つ全員を包み込むように結界を張りなおす。

「これで大丈夫。外に声は漏れないわ」
「空気穴は？」
「……それもご心配なく」
「今のって、格好からして兵士？　イディスってやつらかな？」

　改めて広場を見ると、鎧を着た男女が目を光らせているのが目立つ。
　場所の広さに対して露店の数は明らかに少なく、客の姿もまばらだ。その状況で活気のあるやり取りなどあるはずもなく、時折ぼそぼそとした話し声が聞こえるだけだった。

「はい……それ以外には考えられません」

　祥太郎の問いに、エフィーゼは声を絞り出した。リドレーフェも無言で唇を噛む。

「三人とも、落ちつくのヨ」
「承知しております」
「わたくしも、大丈夫です。皆様の指示に従います」
「おいらは姫様に任せる！」

　ザラの言葉には、予想よりも冷静な反応が返って来る。彼女はほっとしてうなずくと、再び広場に目を向けた。
　エフィーゼたちの話からすると、城での戦闘が起こったのは昨日か一昨日。そもそも別の世界同士をつなぐものである『ゲート』間の移動は、時間のずれを引き起こす場合もあるのだが、その調整も上手くいっていると聞いた。

「このブンだと、戦いはオワタのね。でも詳しいこと誰かに聞いてみないとワカランチンよ」
「兵士さんがこっちに向かってきます！」

　理沙(りさ)の鋭い声に振り向くと、一人の兵士がこちらに向かって歩いてくるところだった。見つかったということは考えにくいが、もし接触されれば、何かがここにあるということは知られてしまう。

「とりあえず飛ばすよ！」

　口に出すと同時に、祥太郎は全員を一気に転移させる。目標としたのは、向かい側に見える人通りのなさそうな道だった。

「……おぇ、これも何回もやると酔う」

　またふらふらとしているガルデの背中をリドレーフェが撫でつつ、静まり返った通りを歩く。

「ここは、本当にメレスティラなの？　あんなに活気があったのに……もう」

　そこまで言って、彼女は口をつぐんだ。そして首を小さく振る。

「いえ、きっと大丈夫。……そうじゃなかったとしても、わたくしたちで乗り越えなければならないわ。アパートの皆様にも、せっかくこうしてご助力いただいているんだもの」
「そうですよ、姫様」
「あのお店、開いてますね。行ってみません？」

　その時、壁のように冷たく閉ざされた街並みの中に、ひとつ開いている扉を見つけた理沙が声を上げた。
　そちらへと向かうと、食堂と思われる小さな店内には、ぽつんと座る老女の姿だけがある。
　彼女は突然姿を現した一行に驚いたように顔を上げてから、申し訳なさそうに首を曲げた。

「すみませんねぇ。もう何もなくて」

　それから少しの間、沈黙が流れる。

「あの」

　それを破ったのは、リドレーフェだった。

「……何か、あったのでしょうか？」

　店主は不思議そうに胡麻塩頭(ごましおあたま)をかしげ、少し考えてから言葉を発する。

「食材は、全部兵士さんがたが持ってっちゃってね」
「そうではなく、あの……陛下や、お城の方々は」
「あんたがた、知らんのかね？」
「それは……」
「あのー、ワタシたち、旅の芸人なのヨ」

　言葉に詰まったリドレーフェに代わり、口を出したザラを、老女は舐(な)めるように見た。

「芸人？　それにしてはまた地味な」
「そんなのはお化粧でバケバケすればOKよ？　そんなことより、来たばっかりのワタシたちだから、お国のことが知りたいのネ」
「バケバケ？　……まあ、あんたがたもこんな時にめぐり合わせて大変だったね」

　それから彼女は、店先へと一旦顔を出し、何度か周囲を確認した後、扉を閉める。

「……メレスティラは、イディスに占領されちまったんだよ。姫様の誕生パーティーの時、お城で騒ぎがあって、気がつけばこの有様(ありさま)さ」
　彼女はやれやれと首を振り、小さく震えるリドレーフェの前で、その言葉を口にした。

「王様とお妃様も、処刑されるって」
「姫様！」

　ガルデが崩れ落ちる体をとっさに抱きかかえる。

「……ごめんなさい。大丈夫です、ガルデ」

　リドレーフェは顔を両手で覆い、荒い息を立てた。覚悟はしていたことであったが、まだ細いその体で受けるには、重い宣告だった。

「姫様？　この子が？」
「お、お姫様役なんですよ！　彼女、カワイイから」

　理沙のフォローにも、店主はまた首をかしげる。

「地味だけどねぇ」
「――誰か！」

　そこで 唐突(とうとつ)に割って入った、切羽詰った声。
　皆吸い寄せられるようにそちらを見た。――店の外だ。
　続く悲鳴に、誰からともなく飛び出していた。