嵐のあとに 2

文字数 2,241文字

「来やがったな、ジジイ」

 その顔を見た途端(とたん)(さい)が不機嫌になる。彼自身も予測はしていたことだ。祖父は『アパート』の創設者であり、最高責任者なのだから。それが問題なのではない。

「ずいぶんと俺らをコケにしてくれたじゃねーか」
「コケにしたわけではないぞ。語らなかっただけだ」
「『重要度の低いアパート』ね……そこを守らせておきながら、何一つ教えてくれねーってのはどういうことだよ!」
「ほぅ、それでお前は『守れた』とでも言うのか?」
「何だと!?」
「『風変わりな水槽(ストレンジ・アクアリウム)』!」

 突如(とつじょ)源二(げんじ)と才の顔の周りに、透明な光の箱が出現した。
 口論は全く聞こえなくなり、二人はただ魚のように口をぱくぱくとさせている。言葉は色とりどりの光の泡へと変わり、箱の中を上っていった。

「おもしろーい! キレイ!」
「いいでしょう? 二人が喧嘩(けんか)したら使おうと思って、ひそかに開発しておいたの」
「何という才能のムダづかい……」
「うわはははは!」

 しかし、静かになったはずの部屋へと響く高笑い。結界を自力で解いた源二だった。

「中々良い結界だが、私にこの程度の術が通用すると思ったのかね!」
「いえ、特に思ってませんけれど」

 あっさりと認められ、彼は妙に残念そうな顔をする。
 マリーは扇をひと振りし、才の術も解くと続けた。

「冷静な状態で、ちゃんとご説明いただきたいのは、わたしもですわ」
「ま、知る権利はあるだろうな。私も一応、そのつもりで来てはいるがね」
「あの……」

 向かい側へと腰を下ろした源二に、祥太郎(しょうたろう)はおずおずと声をかける。

「マスターは、一緒じゃないんですか?」
「何だって?」
「そうですわ、マスターだって当事者ですし。今日は姿をお見かけしていないので」
「もしかして、何か処分があったんじゃ……?」

 驚いたような顔。――それから起こる大笑い。皆が呆気(あっけ)にとられる中、源二は手を叩いて喜ぶ。

「これは……愉快(ゆかい)愉快(ゆかい)。確かに、処罰はあったな」
「何なんだよジジイ、処罰って」
(なぐ)られた」
「殴られた? 誰に?」
「私に。一発殴るくらいの権利はある。だがまあ、それで(しま)いだ」
「あっ!」

 真っ先に気づいたのは、それまで静かに考え込んでいた理沙(りさ)。彼女の指さした先には、ずっと(だま)って立っている男の姿がある。
 あの大きな物音と、()れたように赤くなった(ほほ)

「マスター!?」

 驚く一同に、源二はまた腹を抱えて笑った。

「お前、説明してなかったのか」
「いや、私自身すっかり忘れていて……面目(めんぼく)ない」
「何でマスター……若返ってるんですか?」

 少し迷ってから発した祥太郎の言葉が、一番現状をよく表していると思われた。
 別人へと変わっているわけではない。言われてみれば、確かによく知るマスターの面影(おもかげ)がある。だからこそ、理沙もどこかで見たことがあるという気がしたのだろう。

「あーっ!」

 本人が口を開く前に、今度は何故か才が大きな声をあげる。

「あれだな! パワーアップしたって! 遠子(とおこ)さんにチューされて!」
「いやいや、あれはだね……」
「遠子さんのエキスを吸い取ったんだな、このスケベジジイ!」
「『風変わりな水槽(ストレンジ・アクアリウム)』!」

 マリーが顔を少し赤らめながら暴走を止める。才の抗議は小さな水槽の中で光の泡となり、静かに立ち上った。

「マリー君、感謝する。……とにかくだね、今まで彼女の存在を隠すために使っていたエネルギーを使わなくて良くなったから、というのが理由だ」
「それで、若返っちゃうんですか?」
「魔力、()……様々な呼ばれ方をするが、結局は生命エネルギーだからね」
「若々しくありたいがために力を使う者もいるが、私達クラスになると、自然と若返ってしまうというわけさ、伊村(いむら)君」

 ドヤる源二の実年齢は知らないものの、才の祖父という事を考えると、確かに若々しすぎる。しかし、マスターの場合はそれ以上の若返り方だ。

「なるほど……でも、逆に言えば、あんなになっちゃうまで力を使い続けてたってことですよね?」
「いやいや祥太郎君、あんなになっちゃうって(ひど)くないか」
「……それも当然なのかも。だって、あの鳴原君(なりわらのきみ)の存在を、ずっと隠し通してきたんだから」

 挟まれたマリーの言葉に、祥太郎は目をパチパチとさせる。

「そんなに凄いの?」
「少なくとも伝説級の魔女だもの。『最凶(さいきょう)の魔女フェス』だったかしら? それにも出てたんでしょう?」
「う……まあ、そうだけど。あれゲームだし」 
「ゲームの題材になるほど知名度があるってことじゃない。しかも閉じ込めて封印してたんじゃないのよ? 一緒に何気なく生活してたんだから」
「でも、遠子さんは協力的だったんですよね? 遠子さん自身が力を抑えれば、それで十分だったんじゃないかなぁ」
「……ああ、彼女はとても協力的だったよ」

 理沙の疑問に、マスターはうなずく。見た目や声にまだ違和感はあるが、仕草も口調も、いつもの彼そのものだ。

「だがね、彼女が言ったんだ。――『私を(とら)えて欲しい』って」
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