詫び石と魔法の書庫　３

「今の音は！？」

　理沙(りさ)が弾かれたようにそちらを見る。

　……ドドドドドドドドッ。

　同時に、地響(じひび)きのような音が聞こえてきた。

「大変！　みんな書棚(しょだな)に登って！」
「……はい？　遠子(とおこ)さん、今なんて言いました？」
「いいから書棚に登るの！　早く！」

　戸惑っている間にも、他の皆は言われた通りに棚に足をかけ、素早く天井近くまで登っていく。今までの経験からして、こういう場合は素直に従った方が得策だと判断した祥太郎(しょうたろう)も、あわててそれに続いた。

「どわっ！？」

　足を二段目、三段目とかけたあたりで、すぐ下をごつごつしたものが波打ちながら通る。それは、枝のように分かれた太い角だった。

　ドドドドドドドドドドドドドドドドッ。

　いったい今までどこに潜んでいたのか、通路をびっしりと埋め尽くしたブックマーカーの大群が、荒々しく走っていく。
　その先は――恐らく、爆発音のした方向。

「誰かが爆発なんか起こすから、ブックマーカーの怒りに触れたのよ」
「……いやいや遠子さん、森の守護者を怒らせたみたいな雰囲気出してますけど、ここ書庫ですよね？」

　祥太郎は力なくツッコミを入れ、座り込んだ書棚のてっぺんから恐る恐る下をのぞく。
　大群は去ったものの、まだ数頭のブックマーカーがうろうろしているため、降りられそうにはない。小さくため息をつくと、つぶらな瞳が突然こちらを向いた。

「！？」

　息をのんだのと同時に、頭を強く押さえつけられる。耳の横を、バチバチと物騒(ぶっそう)な音を立てながら光が通った。
　遠子は祥太郎のこめかみを片手でおさえたまま、もう片方の手で取り出したせんべいを、出来るだけ遠くへと放り投げる。
　バタバタと去っていく蹄(ひづめ)の音に、彼女はほっと息をついた。

「危なかった。ブックマーカーは臨戦態勢(りんせんたいせい)になると電撃を放ってくるの」
「でんげき！？　当たったらどうなるんですか？」
「特殊な電撃だから大丈夫。書棚や本は燃えないから」
「いや、そういうことじゃなくて」
「とにかく危ないから、マリーちゃんに結界張ってもらいましょう」

　四人は周囲を警戒しつつ、床へと再び降り立つ。

「あの子、大丈夫でしょうか……祥太郎さん、あの音がした大体のあたりだったら転移できそうですか？」
「ああ、問題ないと思う」
「ちょっと待った！」

　そこで急に声をあげた才(さい)に、皆の注目が集まった。彼は少し視線を宙に浮かせるようにしてから、静かに告げる。

「マリーちゃん、結界は特に火に強いので頼む」
「OK」

　マリーは即答し、結界を簡易的なものから張り直す作業へと入った。厳(おごそ)かに行われる短い舞の後、『綻びの言葉(ヒドゥン・スレッド)』が発せられる。

「拒火の瀑布(ファイアブレイク・フォール)！！」

　それぞれを一瞬、力強くうねる青い光の壁が覆い、その光はやがて景色に溶け込んでいく。窓ガラスを一枚隔てたような、そんな感覚があった。

「よし、じゃあ行きます！……か」

　張り切って言いかけた祥太郎は何度も周囲を確認し、改めて意識を集中させる――が。

「ぐっ！？」

　思わずうめき声が漏れる。転移した直後、視界を覆う赤。結界に守られていることが分かっていても、そのプレッシャーは相当のものだった。
　祥太郎はコントロールを手放さないよう注意しながら、皆を書(・)棚(・)の(・)上(・)へと出来るだけ静かにおろす。

　爆炎(ばくえん)が収まった後、煙の向こうに見えるのは、うごめく『ブックマーカー』たちの姿だった。白い色の中に時折(ときおり)、眩(まばゆ)い光がほとばしり、さらなる爆発を生み出す。

「本が！」

　マリーが悲痛な声を上げ、扇を何度も振り回した。もちろんそれで起こるのは風ではなく、結界を生み出す力だ。
　しかしすでに複数の結界を展開している状態の上、混乱の最中(さなか)ではターゲットを絞(しぼ)ることも容易(ようい)ではない。全ての本を守るのは諦(あきら)めるしかなさそうだった。

「あれ見てください！」

　その時、理沙が下方を指さしながら、大きな身振りで皆に知らせた。白い煙の中に見えるのは黄色いキャップ――あの少年だった。彼は迫りくる『ブックマーカー』達や爆発をモノともせずに笑っている。

「いっけー！　『レディ・サウザンド』！」

　隣には、中世の貴婦人を思わせるドレスを着た女の姿があった。上からでは顔は見えなかったが、ほっそりとした片腕を振るうと、突如現れた炎の球が、荒ぶるブックマーカーを飲み込みながら爆(は)ぜる。

「なっ！？」
「はははっ！　ざまーみろ！　ボクに歯向かうからだ！」

　爆風は水の結界が阻んでくれたが、その轟音(ごうおん)よりも何故か、少年の言葉のほうがはっきりと近くで聞こえた。踊る炎に囲まれながら愉快気(ゆかいげ)に笑う彼の輪郭(りんかく)が次第にぼやけていく。

「消えた……！？」

　次の瞬間には、その姿は跡形(あとかた)もなくなっていた。しかし、女はそこへと残ったままだ。
　再び振り上がった腕の前に、新たな火の玉が出現する。それを阻止(そし)するべくブックマーカーの電撃が集中攻撃するが、女は意に介していないようだった。

「『レディ・サウザンド』！？　中世ヨーロッパで暗躍(あんやく)したと言われる魔女じゃない！　毎年『最凶(さいきょう)の魔女ランキング』のトップ１００には入ってるわ！」
「そんなランキングあるんだ……」
「トップ１００程度なのか……」

　マリーの解説に、理沙と祥太郎がそれぞれ違ったベクトルの感想を述べる。

「まさに神出鬼没(しんしゅつきぼつ)。顔を変え、姿を変え、様々な場所に現れては、人を惨殺(ざんさつ)したというわ。だから『千の顔を持つ貴婦人(レディ・サウザンド)』」

　なおも立ち向かおうとするブックマーカー達だったが、成(な)す術(すべ)もなく引きはがされてしまう。女がゆらりと顔を上げる。人形のように整ってはいるが生気のないその目が、笑みの形へと歪(ゆが)められた。

「でも、きっと本物の『レディ・サウザンド』とは違うのよね？　祥太郎くん」
「ぼ、僕ですか！？」

　急に話を振られ、戸惑う祥太郎に、遠子はうなずく。

「だってあの人、ゲームから出てきたんでしょ？」

　言われてみれば、女の姿は先ほど嫌というほど目にしたゲームの中の『レディ・サウザンド』に酷似(こくじ)していた。あの少年も、ずっとガチャのことを口にしていたから、同じゲームをやっていたのかもしれない。
　ようやく言葉の意味を理解した祥太郎は、記憶を頼りに言葉を紡ぐ。

「えっと……レディ・サウザンド、火属性。暗闇・毒・マヒ無効で、スキルが全体攻撃の爆発と、猛毒効果の連撃」
「猛毒ですって！？」
「祥太郎くん、ひとまず外へ退避(たいひ)！」

　遠子の言葉が終わるか終わらないかの間に、景色は一変する。目に映るのは鮮やかな緑――アパートの庭だった。今は遠い書庫の方角から音が聞こえたような気もしたが、定かではない。

「マスター？　今、書庫におね――『レディ・サウザンド』っつー魔女？　が出て。詳しい話はあとですっから、とりあえず毒の対策とスタッフへの避難指示ヨロ」

　『コンダクター』を介し、マスターへと手早く現状報告を済ませた才は、一つ長い息を吐いた。

「祥太郎、つるみやの前に移動。待ち伏せするぞ」