悪夢を招く者　６

「……といっても、すんなり侵入させてくれるかしら」

　再び開かれたマリーの口から出てきたのは、ただの不安の言葉ではない。作戦のための問いかけだった。

「管理棟(かんりとう)はあちこちに結界があるし、場所によってはショータローの能力でも立ち入れないはず」
「いったんアパートの区外に出るってのはどうかな？　そうすれば、この音楽も聞こえなくなるだろ？　その間に態勢立て直せるかも」

　祥太郎(しょうたろう)の意見に、才(さい)は大きく首を振る。

「ダメだ。下手すりゃ一般人まで巻き込んじまう。俺たちで何とかしねーと。……ちょい時間くれ」

　それから、少しの間黙り込んだ。
　周囲からは、その視線はあらぬところを眺めているように見える。けれども彼の脳裏(のうり)には、マルチモニタに浮かぶ映像のように、様々な『未来』が明滅(めいめつ)している。

　未来は流動(りゅうどう)している。様々な要素の介入により、めまぐるしく変わっていく。だが、比較的動きにくい未来もある。特に近しい未来が一度『確定』してしまえば、才の経験上、それ以上動くことはほぼ、ない。その膨大(ぼうだい)な情報の中から必要なものを見つけ出すには、経験と集中力が必要だった。

　増報装置(アンプリファイア・システム)を出来るだけ早く停止しなければ、この先危険となるのは確実。あとは、そこへと進むために最善の道を確保しなければならない。
　あまり猶予(ゆうよ)はない。何かあれば仲間が対処してくれると信じ、才は中々『視(み)え』てこない未来へと没頭(ぼっとう)した。

（違う。違う。――これも違う）

　焦りを抑えながら、モニタに意識を向けていく。ふと、一つの場所が気になった。じっとそこから動かずに、経過を待つ。
　やがて目まぐるしい動きは段々と緩(ゆる)やかになり、そして――止まった。

「問題ない。ルートは確保した」

　才は『現実』へと戻ると、仲間に向けて親指を立てて見せた。

　◇

「はぁぁぁぁぁぁ？？？？　はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！？？？？？？」

　祥太郎は前方を見て、すぐに転移を行う。

「ぬわぁぁぁぁにが『問題ない。ルートは確保した（キリッ）』だよ！　やっぱ才の予知は以下略」
「……すまん」
「マジなトーンで謝るのもやめて！？　余計に気が滅入(めい)るから！」
「マジですまん」
「祥太郎さん！　誰か来ます！」

　しょんぼりする才を尻目(しりめ)に大きくため息をつき、祥太郎は再び意識を集中させた。

「――くっそ、またか！」

　しかしそこでも望まぬ遭遇(そうぐう)。即座(そくざ)に別の場所を思い浮かべる。

　次にたどり着いたのは、狭い部屋。『ゲートルーム』からほど近くにある、あの仮眠室だった。今度は幸い、誰の姿もない。

　訪れたわずかな平穏に、皆大きく息をつく。祥太郎は壁伝いに床へと腰を落とし、少し荒くなった息を整えた。
　握りしめていた右手を開くと、中からはクシャクシャになった紙が出てくる。それは祥太郎が訪れたことのある場所を目印にし、目的地までをイメージしやすいようにと才が描いた地図だった。
　しかし、予知では誰もいないはずのその場所には、なぜか人影が待ち受けていたのだ。

「どこで読み間違えたんだ……？」

　頭を抱える才に、理沙がぽつりと言う。

「待ち伏せでしたよね、あれは」

　それは偶然(ぐうぜん)、居合(いあ)わせたという雰囲気では決してなく、明らかにこちらを捕らえようと待ち構えている姿。
　才が『確保』したルートは二通り。もし最初のルートで何か問題があれば、すぐに次のルートへと移行できるよう、事前に打ち合わせをしていた。だが、そこでも同様、待ち伏せにあってしまう。
　二度も予知を覆(くつがえ)され、パニックに陥(おちい)った才の指示は待たず、祥太郎はとっさにミーティングルーム、それからテストルームへと転移したが、どちらでもすぐに発見されてしまい、苦し紛(まぎ)れに思いついたのが、この部屋だった。

「みんな、操られちゃってるのかなぁ」

　待ち伏せしていたのは、『アパート』のスタッフたちだった。ゆっくり話し合ことが許されるような雰囲気ではなく、真意を確かめることは出来そうにない。

「操られ……そうよ、サイの読み間違いじゃないのかもしれない」

　マリーは視線を薄暗がりの中へと上げた。それが何を示しているのか、皆にもすぐに分かる。あの、音楽だ。

「そう誘導されたのか、幻影みたいなものを見せられたのか――ショータローが独断で転移した場所も、十分向かうことが予測できる範囲じゃない？」
「そっか。この仮眠室、ほとんど使われてないもんね」
「確かに、僕も一度しか来たことないや」

　初仕事で浮かれた直後にどん底を味わった日。薬草スープもここで初体験だったが、もうずいぶんと昔の事のような気さえする。

「じゃあ、庭に『コンダクター』埋めてきたのは正解だったっつーことか。だけど、これからどうすっか――」

　才は苦い顔で唇を噛む。『コンダクター』で位置情報を取得される危険はなくなったとはいえ、もしアパート内をくまなく探しているのであれば、この部屋が見つかるのも時間の問題だろう。
　曲の魔力は、時間が経てば経つほど自分たちを汚染していく。新たなルートを見つけられたとしても、それが安全である保証はない。

「わかんない――けど、とにかく、動かないと」
「動かないで」

　立ち上がりかけた祥太郎を、理沙が静かに制す。
　ただならぬ様子に皆、押し黙り、体をこわばらせる。

「……何かが近づいてくる気配がします」

　彼女は囁(ささや)くような声で言い、油断なく辺りを見回した。
　意識を研ぎ澄ませると、確かに何かが接近しているという感覚がわき起こる。しかし、はっきりとは見えてこない。
　カーテンは閉じられている。ドアにある小窓から入る光も、不自然に動いているということはない。今のところ声が聞こえるということもなかった。
　少なくとも、先ほどのようにスタッフが追いかけてくるのとは違っている。その気配からは、人の『重み』というものが感じられなかった。

　――また、近づいた。
　何かを確かめるようにゆっくりと、でも着実に近づいてくる。

（これって――）

　知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)感(・)覚(・)だ(・)。
　理沙が思い、顔を上げた時。――すうと、暗闇から細い指が伸びた。