迷宮ショッピング　３

「問題は、ここからですね」

　走り出した理沙(りさ)に導かれるようにしてたどり着いた先には、今日何度も訪れている分かれ道。

「左の三本は、あのラーメン屋に戻る道だったのよね。空間がつなぎ直されるような仕組みじゃなければ、残る二本のどちらかってことになるけれど……」

　マリーは言ってのぞき込むが、狭いトンネルのようになった道の先は暗くて良く見えない。

「二手に分かれるのはどうだろう？　どっちかが不正解ならまたすぐラーメン屋のとこに戻るだろうし、そしたら残った道に急いでもらって」
「祥太郎(しょうたろう)くん、もう一本も必ずラーメン屋に戻るとは限らないんじゃない？」
「あ。そっか」
「それに何が起こるか分からないから、出来るだけ別行動は避けたいところね。理沙ちゃん、何か感じない？」
「ちょっと待ってくださいね」

　彼女は目を閉じ、意識を研ぎ澄ませる。他の皆も邪魔をしないよう静かにしていたが、わずかな間のことだった。

「――四番目の道から、何かが動く気配がします。一番右はやっぱり、ラーメン屋さんのところに戻るのかも。他の道と似たような雰囲気があるので」
「理沙ちゃんありがとう。決まりね、行きましょう」

　長くうねる道を抜けた先には、入口のホールに似た広い空間が待っていた。しかしあちらと違って店などはなく、人の姿もない。

「行き止まりでしょうか。脱出口もないみたいです」
「さっきの悲鳴の主は、どこへ行ったのかしら？　わたしたちの聞き間違いってことは……ないわよね」
「見てマリーちゃん！　あそこに何か落ちてる」

　理沙が指差した先の地面に、白い物が落ちているのが見えた。少し近づくと、帽子であることがわかる。

「やっぱり聞き間違いじゃなく、誰かがここに居たってことなのね」
「みんな待って。もう少し慎重に行きましょう」

　もっと詳しく見ようと歩き出す三人に不安を感じ、遠子が声をかけたその時――どこかで、ごとり、と音がした。

「――！？」

　皆、一斉にそちらを見る。天井から、今まさに巨大な岩が落ちてくるところだった。
　祥太郎は冷静にその岩を睨みつける。この程度を飛ばすくらい、造作もないはずだった。
　そして、目の前には真っ白な光が拡がる――。

　◇

　――ヨーロッパの街並みだった。
　実際に来た経験があるわけではない。ただ、その絵本の中に出てくるような景色を一言で表現するには、うってつけの言葉だ。

「ぐぎゅぅぅぅぅぅぅぅぅ」

　遠子のぼんやりとした思考は、奇妙なうめき声に破られる。
　あわてて周囲を見て、それが自分の体の下から発せられてることに気づくと、急いで立ち上がった。

「あっ――棒人間ちゃん！　ごめんなさい」
「だ、大丈夫だっピ。それより、遠子さんさんは大丈夫っピ？」
「ええ、私は」
「なんだか、珍しくぼんやりしてるみたいだっピ」
「……そう言われれば、そうかもしれないわね」

　言って頭を振り、手で顔をこする。街並みをもう一度眺めてみるが、なかなか思考がまとまらない。

「棒人間ちゃんは、ここがどこだか分かる？」
「分かんないっピ」
「そうよね。……じゃあ、ここに来るまでのことは覚えてる？　ちょっと整理しておきたいの」
「覚えてるっピ。でっかい岩が光って、ここに来たっピ」
「岩が光った原因って見てた？」

　棒人間は腕を組み、うんうんと考えるような仕草をした。

「えっと、ゲンインかどうかは分かんないけど、たぶん祥太郎さんが岩を飛ばそうとしてたんだっピ。理沙ちゃんさんも何かしようとしてたけど、祥太郎さんは見るだけでいいから早いっピ」
「じゃあ、祥太郎くんの能力に岩が反応して――もしかしたら転移の力が跳ね返されたか何かで、こんなところに飛ばされたのかしらね」

　遠子はもう一度街を見る。今になって気づいたが、レンガ造りの建物に挟まれた石畳の道には、誰の姿もなかった。
　ざわざわと、嫌な予感だけが沸き上がる。

「みんなは別の場所に飛ばされてるかもしれない。探しに行きましょう」

　◆

「――うぅん」

　マリーは小さく声をあげ、目を覚ます。目の前がやけに暗い。
　鼻先にも腕にも、あたたかさを感じる。――よく見ると、自分がしがみついているのは人の背中だった。

「きゃぁぁっっ！！！」
「どぅぐへぇっ！？」

　思わず蹴り飛ばすと、地面に顔面から突っ伏した人物は聞き慣れた声を出す。

「サイ！？」
「ってー！　マリーちゃんひどいぜ……」
「ご、ごめんなさい。驚いちゃって」
「あれ？　才さん元に戻れたんですね！　――ところで、ここは？　外国ですか？」

　顔を手でさすっていた才は、理沙とマリーを見た後、あわてて周囲を見回した。

「あいつは？　祥太郎」
「えっ？　――あ。あのあたりから人の気配がします！」

　理沙の指さした方には、白い花の咲く花壇がある。皆で駆け寄ると、その陰に祥太郎が横たわっていた。

「おい起きろ祥太郎。起きろってば！」
「……ん。うわぁぁ！　才がいる！　ほ、本物？」
「本物だよバカ！　シャキッとしろ」
「ねぇ、トーコたちはどうしたのかしら？」
「それなんだが……」

　才は腕を組み、どう伝えるべきか少し考える。

「俺さ、ぬいぐるみにされてた間、動いたりしゃべったりは出来なかったんだけど、周りも見えてたし、皆の会話も聞こえてたわけ」
「ええっ！？　じゃあわたし、ぬいぐるみというよりもサイをずっと抱っこしてたってことなの！？　何故言ってくれなかったのよヘンタイ！」
「だから言えなかったんだって！　落ち着いてくれよマリーちゃん！　残念ながら感触とかそういったものも全く堪能できず……って、そんな話は今はいいんだよ」

　彼は大きく咳ばらいをしてから続ける。

「あの時、遠子さんだけ離れた場所にいただろ？　だから巻き込まれなかった可能性もあるが――いや、巻き込まれただろうな。そもそもあの場所自体が不自然だった」
「確かに迷路のひとつとして作ったとしても、脱出口がないのはおかしいですよね」
「ああ。だからあそこに居た全員、ここへと飛ばされたはずだ」
「飛ばされたのは、僕が落ちて来た岩を転移させようとしたせいだよな……？」
「そうだろうが、違うとも言える。祥太郎の能力はトリガーになっただけだ。恐らく何の能力だったとしても関係ない」
「サイ。もしかして、ここがどこだか知っているの？」
「いや。――でも、あの岩が何だかは分かった。転送装置だ」
「転送装置って……『アパート』のゲートルームにあるやつみたいな？」
「みたいなじゃなく、同じものだと思う。少なくともベースは」
「ちょっと待って」

　マリーはそれを聞き、少しだけ声を震わせた。

「じゃあ、こんなことをしたのは、『アパート』の関係者ってこと？」