新春の幻　４

　男たちは押し黙ったまま、山を一歩一歩、登っていく。乾いた大地を踏み締める音が、木々の間にこだました。
　山に入ることを恐れているのは誰しも同じだが、長(おさ)の指示とあれば仕方がない。

「いたぞ！」

　やがて先頭を行く者が鋭く声を上げる。前方で、細身の女がこちらを見下ろしていた。

「女だ！　――ひとりだけか！？」

　また別の者が声を上げる。次第に着物に描かれた花も鮮明に見えてくるが、近づかれても女は怯えの色一つ見せず、微笑んでいる。その余裕のたたずまいが、余計に彼らの不安を煽った。

「こんなところまでご苦労様」

　女はしれっと挨拶をし、それから懐に手を入れる。
　――場に緊張が走った。しかしそこから取り出されたものを見て、男たちは判断に迷う。
　女の手にあるのは、小さな包み。白く細い指先は、迷うことなくそれを開ける。

「何をしている！」

　そこから舞う煙のようなものを見て、ようやく危険を感じた先頭の男が女につかみかかろうとした。――が、その屈強な腕が届く前に、男の体がゆっくりと沈んでいく。女はそれを見下ろしながら、さっと片手を上げた。

「走って！」

　掛け声とともに、茂みから次々と人影が飛び出し、脇をすり抜けていく。あわててそちらへ対処しようとしたが、粘膜に当たるざらっとした感触に、男たちは取り乱した。

「これは！？」
「ぶふぁっ、何だこの臭い！」

　また女が、あの粉を撒いたのだ。
　動揺は呼吸をも乱し、得体の知れぬものの侵入を許してしまう。抵抗しようという思いも空しく、男たちの意識は急激に薄れていく。
　うめき声はやがて、ばたばたと人が倒れ伏す音へと変わっていった。

　最後の一人が倒れるのを確認しながら女――遠子(とおこ)は口元を着物の袖で覆い、山を一気に駆け下りる。倒れた男たちは戦いの最中ということも忘れ、彼女の撒いた眠り薬で夢の中だ。

「遠子さん！」

　祥太郎(祥太郎) が言って木の陰から手招きし、すぐに口元を手で覆う。全員、抗睡眠薬を飲んではいるが、なるべく眠りの粉は吸収しないに越したことはない。
　ある程度離れ、誰も追ってこないのを確認してから、皆ようやく大きく息をつく。

「まさかあんな隠し玉持ってたなんて……先に言ってくださいよ、遠子さん」
「使う時になったら言おうって思ってたから」
「それより……長が災厄の元凶だというのは、本当なのですか？」

　戸惑いを隠せないニコに、遠子は静かに目を向けた。

「ええ、そう考えるのが自然だもの。私たちを捕らえるように言ったのも、長殿でしょう？」
「ですが……」
「優しい人だったのね。長殿」
「はい。あまりお会いする機会はなかったですが、祖母もわたしも気にかけていただきました」
「それならなおさら、止めに行かなきゃいけないんじゃない？」

　遠子はそう言って、答えも待たずに歩き出す。

「……どんな結果が待っていたとしてもね」

　そのつぶやきは、ニコには届かなかった。

　◇

　ニコの家付近でも男たちが数人待機していたが、静かにさせるのは苦もなく、それから長の屋敷まで誰にも遭遇することはなかった。
　ぐるりを囲む塀を一息に抜け、屋敷の奥へと駆ける。ニコの案内もあり、他の建物よりも立派な居宅はすぐに見つかった。

「どうなさった、客人」

　そこに乗り込もうとした矢先、部屋の中から飛び出すようにやってきて目の前を塞いだのは、最初に会った男たちだった。

「ニコ、これはどういうことだ？」

　問いかけられても彼女は上手く答えられず、黙って俯いている。
　代わりに口を開いたのは遠子だった。

「客人って、私たちのことよね」
「当然でしょう」
「あなたたちのおもてなしって、お客を閉じ込めることを言うのかしら？」
「何をおっしゃっているのやら」

　男は口の端を上げ、目を笑みの形に歪める。

「あちらでお待ちいただいただけでしょう。……ささ、お戻りください」
「でももう、宴は始まるんでしょう？」
「申し訳ありません。準備に手間取っておりまして」
「せっかくみんなでお散歩して時間潰したのに、まだかかるって」

　遠子は仲間たちに視線を送ってから、男の背後へと目を向ける。
　地面から高い位置にある床の先、部屋の奥のさらに一段高くなった場所に、御簾(みす)がかかっているのが見えた。

「あら、すてきな御簾」

　その奥には、動かぬ影。強引に近づいてのぞき込もうとする彼女を、村人たちはさえぎる。

「なりません！」
「あちらにいらっしゃるのは長よね？　ごあいさつしないと」
「それはなりません。――皆、客人をお連れしろ！」

　男の呼びかけに応えて現れ、近づいてくる者たち。いつの間にか村人の数は増えており、すでに周りを取り囲まれている。山で遭遇した人数よりも、こちらの方が多い。

「これで皆さん、おそろいね」

　だが、遠子たちはこれを待っていた。

「うわっぷ」
「いやっ！」
「ごほっ――これは何だ！？」

　それには誰も答えない。皆、息を止め、口元を覆いながら、近づいて来る者たちに眠りの粉をぶつけていく。
　中でも身軽な格好をした祥太郎と理沙(りさ)はジャンプをして長のいる建物の床へと飛び乗り、もがく村人を追い越して広間へと突入した。
　そして素早く薬を御簾の向こうへと投げ入れ、庭へと引き返してくる。

　――振り向けば、御簾の奥で影が動くのが見えた。

　一瞬の緊張と、続く爆発音。天井の一部が吹き飛ぶのを見て、ニコが悲鳴を上げた。そこから飛び出した人影は、重力を感じさせない動きで屋根の上へと降り立つ。
　煙がおさまった後に現れたのは、さらさらと流れる黒髪と、きらびやかな着物。まるで、平安絵巻から抜け出てきたかのような女だった。

「……小癪(こしゃく)な」

　切れ長の目が、憎憎しげにこちらを見下ろしている。

「長……！？」

　ニコの目は、驚きに見開かれた。もちろんその人物が、彼女の知る長であるはずがない。

「本物の長殿はどうしたの？」
「そんなもの、とっくに燃やしてやったわ。わらわがここを支配するには邪魔じゃからの」
「んー、ま、確かに美人っちゃ美人だけど。あんたみたいな性根の腐ったのに支配されたいなんて思うヤツ、いねーんじゃねーの？」
「ふん、小童(こわっぱ)が粋がりおって。二百年の時を生きるわらわに楯突くとは」

　笑みを浮かべるその顔からは、それだけの齢(よわい)は全く感じられなかった。

「なんだBBAか」
「誰がばばあじゃ！」
「怒るくらいならトシばらさなきゃいいのに。バカじゃないの？」

　未だにミノムシなマリーが、呆れたように溜め息をつく。

「いかにも三下(さんした)くさいよなー」

　祥太郎もそれに乗っかれば、遠子が穏やかにたしなめた。

「三人とも、今がどういう状況だか忘れてない？」
「……あ」

　思わず顔を見合わせた三人が視線を戻すと、女のこめかみがぴくぴくと引きつっている。

「ずいぶんと好き勝手を申すではないか。望みどおり――」
「先手必勝！！」

　その言葉をさえぎり、とにかく突進しようとした理沙の腕を、がっしりとつかむ手。

「えっ？」

　それは、ぐっすりと眠っているはずの村人のものだった。
　その目に理性の光はなく、ただ虚空を見つめたまま、彼女の腕をぎりぎりと絞る。

「――痛っ、やめてください！」

　しかしその訴えが届くはずもなく、力がゆるむことはない。
　そして不気味な動きで近づいてくる姿は一つではなかった。眠っていたはずの全ての村人が立ち上がり、包囲網をじりじりと狭めていく。

「なんだこいつら！？」

　祥太郎が理沙の腕をつかむ女の手を引っ張るが、びくともしない。

「祥太郎さん、後ろ！」
「えっ？　――くそっ、離せ！」

　そのうち近づいてきたもう一人の女に、彼自身も捕らえられてしまう。

「なんて馬鹿力だ！　みんな早く逃げろ！」
「俺もそうしたいのはやまやまなんだが……遠子さん、どうします？」
「うーん、どうしようかしら。マリーちゃんはどう思う？」
「みんな、あの女に操られてるみたいね」

　村人たちに合わせてじりじりと動いてはいるものの、逃げ場はどんどんと失われていく。
　ニコは 端(はな)から相手にされていないらしく、包囲網の外に置かれていたが、腰が抜け、恐ろしさに声も上げられないようだった。
　女は戸惑う皆を見て、高笑いを上げる。

「ほほほ……おぬしらが眠らせてくれたおかげで、心を支配するのが容易(たやす)くなったわい。礼を言うぞ」

　それから若干の抵抗も空しく、ついに三人も捕まる時が来た。

「さて、わらわの邪魔をした罪は重い。どう料理してくれようか――そうじゃ、まずは謝罪をしてもらおうかの」

　その姿を見てまた可笑しげに笑い、女はふわりと地面へと降り立つ。そして真っ赤な爪の先で、才、マリー、祥太郎を順に指差した。

「悪いことをしたら謝るのが道理というものじゃろう。でなければ天罰が下るもの。なぁ、小童ら？」

　それから恍惚とした表情で、じり、じりと三人へと近づいていく。

「ああ、どのような謝罪が良いじゃろうか。土下座か？　それとも裸踊りか？　いやいや、そんなものは生ぬるい。もっともっと――」

　ごちっ。

「あうっ」

　その時、頭上から降ってきた何かが鈍い音を立て、女の頭に命中した。
　女は思わずよろけて膝をつき、降ってきた物体は、ごとっと地面に落ちる。

「あ、俺のPC」
「貴様ら、一体何を――」

　女は急いで体を起こすと、憎しみと痛みで歪んだ顔をこちらへと向けた。

　ずどん。

「ぐへぇっ！」

　その直後、今度は先ほどよりも巨大な物体が降ってくる。

「あら、消えた本棚」

　起き上がりかけた女は、もろにその下敷きとなっていた。

「あっ、『ゲート』！」

　そしてそれらを投げ落としたのは、空に開く黒い穴。

「……ん？　体が軽くなったぞ」
「うわっ、俺のPCが！」

　つぶやく祥太郎の隣で、才が悲鳴を上げる。その視線の先では、銀色のノートPCが書架につぶされ、大きく変形していた。
　そして愕然(がくぜん)としている人物が、もう一人。

「わ、わらわの秘術石(ひじゅつせき)が……」

　何とか書架の下から抜け出した女の手のひらの上には、粉々になった赤い石が乗っている。本棚とPCに挟まれ、すりつぶされてしまったらしい。
　　
「どうやら、今ので結界が壊れたみたいね」

　遠子が言うと、女は憤怒(ふんぬ)に満ちた面(おもて)を上げた。

「き、さ、ま、ら――！」

　怒りは稲光となり、あたりにほとばしる。その一筋は庭にあった石造りの噴水に当たり、粉々にした。

「今度は、私たちの番よね」

　だが遠子は涼しげな顔で言う。すると彼女を捕らえていた手からすとんと力が抜け、男が崩れ落ちた。
　彼女が自由になった指をぱちん、ぱちんと鳴らすたびに、村人は次々とその場に倒れ伏していく。

「助かった……ニコちゃん大丈夫？」
「は、はい。わたしは、な、なんとか」
「もー、痛かったー。ちょっとあざになってる！」
「折り目がついちゃったわ。クリーニングに出さないと」
「うわ……ほぼ割れてる……」

　女は自由になった面々を見て、驚きの表情を浮かべた。

「何を――わらわの術を追い出したというのか！？」
「当然じゃない」

　遠子は言って、胸を張ってみせる。

「だって遠子さん特製のお薬が、この人たちの体に入ってるんだもの。――祥太郎くんお願い。彼らを避難させて」
「了解！」

　倒れた村人たちは、今度は次々と姿を消していく。

「ニコはここにいてもらったほうがいいかしら？　大丈夫よ、きちんと守るから」

　通常形態に戻ったマリーが扇を振れば、ニコの周りを見えない壁が覆った。

「マリーちゃん、前方から火炎！」

　その背中に、才の鋭い声がかかる。

「邪魔者は全て燃やし尽くしてくれるわ！　――何っ！？」

　波のように打ち寄せた業火が一瞬にして消え失せると、女は小さく声をあげ、すぐに新たな術の準備へと移った。

「次は稲妻だ！　真上と１０時方向、２時方向！」
「任せといて！」

　しかし発動する直前で才に見破られ、空に突如現れた円形の闇に吸い込まれて消える。

「貴様ら、何者だ！？」

　流石に女の顔からは、余裕の色が抜け落ちていた。

「あなたも中々の術者だけれど、わたしたちのチームと当たってしまったのが運の尽きよね。行いが悪いから天罰が下るんじゃない？」

　マリーがここぞとばかりに言い返すと、女の表情はさらに醜く歪む。
　形勢逆転。今度は迫られる立場となり、じりじりと後ずさる女。

「こっちは行き止まりです！」

　だが逃げようと 踵(きびす)を返したその先には、祥太郎と理沙がいた。
　息をのんだ一瞬で、その体は至近距離にまで移動する。理沙の手が、軽く女の鳩尾へと触れた。

「『ライトニング手のひら.com』！」
「――はうっ」

　そこから伝わった衝撃波により、女はあっさりと気絶する。
　急に訪れる静寂。ニコは信じられないという表情で、再び地面へとへたり込んだ。

「ライトニング――ドットコム？」
「えへへ、今名前考えちゃいました！　手のひらに気(・)がこもってる感じも表現できてて、すごくないですか？」
「はぁ……まぁ」

　祥太郎は上機嫌な理沙に曖昧に答え、地面に横たわったまま動かない女を見た。

「すごいのは確かかな」
「間違いねぇ！　あの『ゲート』は、アパートにつながってる」

　ハイタッチをする二人の向こうでは、『ゲート』をじっと見つめていた才の声が上がる。

「完全に閉じちまうまで、１５分ってところか。急がねーと！　この女はどうする？」
「さすがにこのままここへ放っておくわけにはいかないわよね。連れて帰って、マスターに任せましょう」

　遠子がマリーを見ると、彼女も神妙な顔でうなずいた。

「わかってる。あんな厄介な術を使う輩(やから)だもの。気合を入れるわ」

　マリーは女のそばまで行くと、舞うように扇を動かし、厳かに告げる。

「イーア・イルス・イーヴェ――我、フォンドラドルードの盟約に連なる者なり。大地を抱(いだ)き、天翔(あまか)ける精霊たちよ、ここに集いて魔を封じる棺(ひつぎ)となれ」

　それから常人には聞き取れない速さの言葉を口から紡ぎ出す。それはきしむような音となり、あたりに風を巻き起こした。

「『常闇の結実(コアグレーション・オブ・ダークネス)』！」

　そしてひときわ強く放たれた言葉とともに、小さな黒い炎が生まれ出る。それは女を囲む六つの点となった。昏(くら)い光がほとばしる度に、炎を頂点とした闇色の六角形が濃くなり、体を覆い隠していく。
　やがて風がおさまった後には、黒い結晶が地面に横たわっていた。

「マリーちゃん、理沙ちゃんに対抗してカッコいい演出してる間に、あと五分しかないぜ！」
「演出じゃないわよ！　ドットコムと一緒にしないで！」

　才とマリーが言い合っている間に、理沙は結晶を片手でひょいと持ち上げる。

「二人ともドットコムを気に入ってもらえたのは嬉しいんですけど、落ち着いて。……才さん、あそこまで行ければ、帰れるんですよね？」
「ああ。『ゲート』の中にさえ入っちまえば、自然にアパートに戻れるはず。――祥太郎、頼んだ」
「了解！」
「ああ、そうだ。ニコちゃん」

　遠子はまだ呆然としているニコに向かって、小さな包みをいくつか差し出す。

「これ、解毒剤。眠ってる人たちは自然に起きるけど、もしあまり長く起きない人がいたら使って」
「本当に短い間でしたけど、ニコさんと友達になれてよかったです！」
「ともだち、だなんて。そんな」
「またどこかで会えるといいわね、ニコ」
「ニコちゃん！　――ぶっ」

　抱きつこうと手を伸ばした才は、袴の裾をマリーに踏まれ、地面へと顔面から突っ伏す。顔はひどい有様になったが、そのおかげでニコの緊張は少し解けたようだった。

「か、神様、本当に行ってしまわれるのですか？　長もいなくなられて、わたしたち、これからどうすれば良いのか――」
「ニコちゃん。あなたが長になって、この村をまとめればいい」
「そんな！　そんなことわたし……できません！」

　涙を浮かべて取り乱す彼女に、遠子は優しく笑む。

「出来るわ。だってニコちゃんはこの村や村の人たちが大好きで、誰よりもみんなのことを考えていたもの。悪い術にもハマったりしなかったし、私たちのことも助けてくれた。そのおかげでもうすぐここ一帯は、肥沃な大地に戻る」
「で、でも……」
「じゃあ別に、みんなで頑張ればいいじゃない。何にしてもニコちゃんの先見の明は役に立つから」
「あと一分で閉まるぜ！　行かなきゃ！」

　才の切羽詰った声。祥太郎が意識を集中すると、才、マリー、結晶を抱えた理沙が一瞬にして転移した。

「元気でね。ニコちゃんならきっと、みんなを助ける巫女になれるわ」

　ニコの手を握り、手を振った遠子の姿もすぐにかき消える。

「ニコちゃん、短い間だったけど、ありがとう！」
「神様――」
「祥太郎」
「えっ？」
「僕は祥太郎っていうんだ。『神様』じゃなくてさ」

　そして、祥太郎もこの地を離れる。
　その直前、ニコの口が何事かをつぶやくのが見えた気がした。