よるべなき侵略者 1

文字数 4,310文字

 『それ』は暗闇の中、もぞりと体を動かした。

 長い間ここにいる気がするが、いつからかはわからない。ずっと昔からなのかもしれないし、もしかしたらたった今、始まったことなのかもしれなかった。

 いずれにしろ緩慢(かんまん)に流れ出した時は、次第にそのスピードを速めていく。やや遅れて澄み始めた意識は、遠くからやってくる小さな振動を捕捉した。
 情報のかけらは 試行錯誤(しこうさくご)を経て組み合わせられ、やがて言葉になる。

 ――こえ。

 それはどこかから引き出された記憶。

 ――ざわざわ、こえがする。

 かつて聞いたはずの風がそよぐ音とも、雨が打つ音とも違う、騒々(そうぞう) しく弾ける音。
 不安とも憧憬(どうけい)ともとれるさざなみが内側で湧き起こった。その揺らめきはさぁっと体中に広がり、やがて細やかな輝きを映し出す。

 ――ひかり。

 とても遠くにも、ごく近くにあるようにも見える、かすかな光。
 『それ』は、そちらへと向かって手を伸ばした。

 ◇

雷火御前(らいかごぜん)の話だけれどもね」

 いつものように皆がミーティングルームでくつろいでいると、やってきたマスターがぽつりと言った。
 やけに静かになった部屋の中、目が合ってしまったために祥太郎(しょうたろう)は仕方なく口を開く。

「ライカゴゼン? ああ、ええーっと――そうそう、定食の話でしたっけ」
「違うよ、君たちが捕まえてきた能力者だよ」
「ああ、あの200歳のBBAか!」
「記念すべきライトニング――」
「リサ、もうそれはいいわ」
「私もどこのお店の話かなって思ってたの」

 急激に活気が戻った部屋に、マスターは大きくため息をついた。

「実際は150年生きているという話だが」
「そっちにサバ読むの? 意味わかんねー」
「だって150年なんて、まだまだひよっこじゃない?」

 げらげらと笑う(さい)に、遠子(とおこ)がおっとりと言う。ぽかんとした顔を見て、彼女はくすくすと笑った。

「もっと長生きしている魔女なんてざらにいるから、きっと見栄を張りたかったのね」
「そういや俺たちのこと、こわっぱとか言ってバカにしてたっけ」

 二人の会話を聞きながらマスターは再びため息をつく。
 それから空いていたソファーに腰をおろして眼鏡を外し、ポケットから出した布でぬぐった。

「彼女は色々と悪さをしていてね。服役中の身だったんだが、偶然現れた『ゲート』に逃げ込んでしまい、異界捜査部(いかいそうさぶ)が行方を追っていたらしい。お手柄の君たちに、異種技能省(いしゅぎのうしょう)が表彰したいと言ってきたよ」
「異種技能省が!? ホントですか!?」

 しかしそれを聞いて興奮したのは祥太郎だけだった。周囲の温度は再び急降下する。

「……俺、いらないです」
「わたしも(つつし) んで辞退させていただきますわ」
「あの、あたしも特には……」
「え、なんでなんで!? だってあの異能省(いのうしょう) から表彰だよ?」

 異種技能省は能力者を束ねる国家機関であり、多くの能力者が憧れる組織だ。そこから表彰されるというのに、皆が乗り気ではないことに彼は納得がいかない。

あの(・・)異能省って言っても、『アパート』だって異能省の管轄なんだし、ショータローだってその一員なのよ?」
「マジで!?」
「知らなかったの!? 契約書本当に読んだの? ――異種技能省異界局異界対策部(いしゅぎのうしょういかいきょくいかいたいさくぶ)、通称『異界の門番(ゲートキーパーズ)』。だからここは『ゲートキーパーズ・アパート』って呼ばれてるの」
「ほえぇ」

 次々と来る驚きの情報に、間の抜けた声しか出ない祥太郎。マスターは小さく咳ばらいをすると、話を続けた。

「まあ、とにかく皆はそう言うだろうと思って、丁重に断っておいた。――そうだ、それからもう一つ」
 
 そして手に持った資料を確認する。

「シミュレーターの損害分、全員の給料から引いておくから」
「えええええっ!」

 ざわつく一同を差し置き、マスターが部屋から出て行こうとした時のことだった。

 ジリリリリリリリリリリリッッッッッッッッ!!!!!

 けたたましいベルの音が突然鳴り響く。
 皆一瞬にして表情を引き締め、周囲を見回した。

「……あ、ごめん。俺のアラーム」

 そんな中のんびりと、才が『コンダクター』をいじり始める。

「またかよ! 更新忘れ多すぎだろ!」
「アラーム音ちょくちょく変えるせいで全然慣れないからやめて!」
「だって慣れちゃうと危機感なくなるしさ」
「そもそも危機感あるなら更新を忘れないんじゃ……?」
「せっかくの才能も、使い方次第なのねぇ」
「えっと……」

 祥太郎とマリーに続き、理沙(りさ)と遠子にもひそひそとやられる中、再び意識を集中する才。

「――これはやべぇ。新規の『ゲート』が来る!」

 それを聞き、彼以外の者の表情もすぐに真剣なものへと変わった。

「いつだね? 場所は?」
「エリア30のあたりに20分後ってトコ」
「ぎりぎりかもしれんな。君たちも来てくれ」

 言ってマスターは、急いで部屋を出る。皆もその背中を追った。

「新規の場合はどうすればいいのかな?」
「この前のこと覚えてるでしょ? 現れてすぐの『ゲート』は不安定だから、まずは他の場所へ移ってしまわないように、繋ぎとめなきゃならないの」

 マリーの話を聞き、祥太郎の頭に、先日やっとのことでくぐり抜けてきた『ゲート』のことが思い出される。
 その間にもゲートルームはぐんぐんと近づいてきていた。しかしあの扉だらけの部屋と、空のシミのようにぽつんとあった『ゲート』が、いまいちしっかりと結びつかない。

「それで、誰がつなぎとめるんだ?」
「私だよ」

 さらに口から出た疑問には、低く穏やかな声が返ってくる。
 そしてマスターは、不敵な笑みを浮かべてみせた。

 ◇

 ――ざわざわ、こえ。ざわざわ。

 複数の声のやり取り。それはとても、にぎやかだった。
 にぎやかで、でも緊張していて、 不穏(ふおん)な輝きも放っている。

 ――たくさんのそんざい、いっしょにいてもばらばら。

 声のやり取りは硬いものを叩くような音とともに近づいてくる。
 不規則な響きは『それ』の中に眠る緊張や恐怖をも呼び起こし、しきりに(あお)り立てた。

 ――いやだいやだ。あらそいはいやだ。

 『それ』は考えることをやめ、さらに強くなった光に向かって泳ぐように突き進む。

 ――みんなみーんな、おんなじになればいいのに。



 何度か情報の再確認をしつつ、たどり着いたエリア30の一室。

「あった!」

 片隅には、明らかに異質な黒い点が浮かんでいた。それは(うごめ)きながらも大きくなっているように見える。

「まだ現出(げんしゅつ)直後のようだ。――捕縛(ほばく)する」

 マスターは言うと足を踏みしめて立ち、両手で素早く印を結んでいく。

(シツ)(ヨク)(ジョ)(シュウ)――!」

 それを見て、あわてて散り始める一同。

「危ないから祥太郎さんも伏せてください!」
「え、どういう――」

 一人あたふたしていた祥太郎も理沙に強く手を引かれ、体を低くさせられた。

「お互いの術が干渉して『ゲート』に影響するといけないから、結界は張れないのよ」

 壁の窪みに身を隠すようにしながら言うマリー。
 マスターが大きく息を吸った。緊張感がひときわ大きくなる中、右手が力強く突き出される。

無相捕縛楔(むそうほばくせつ)!」

 指から放たれた無数の風が『ゲート』の周囲に叩きつけられた。跳ね返ったものは突風となり、あたりへと吹き荒れる。
 皆が耐えながら見守る中、点から小さなシミほどの大きさとなっていた『ゲート』の姿は、薄い(まく)がかかったようにぼやけ始めた。そしてそれは段々と、ドアの形へ変わっていく。

「すげー……」

 ようやくおさまり始めた風の中、つぶやいた祥太郎に、遠子が言った。

「これがマスター――『マスター・オブ・ゲートキーパー』の力」

 しかし、モノトーンのシンプルなデザインのドアがまさに完成しようとしたその時――何かが隙間から飛び出してきた。

「ひゃっ!」

 それは、ちょうど柱の陰から体を出したマリーへと直撃する。軽い破裂音と同時に立ち込めた煙により、視界は一瞬にして真っ白になった。
    
「マリー君!」
「マリーちゃん、大丈夫!?」

 煙をかき分けながら、すぐにマスターと理沙が駆け寄る。

「いたた……」

 そして腰をさすりながら立ち上がったマリーを見て、言葉を失った。
  白煙(はくえん)が次第に晴れ、その理由が他の者にも明らかになっていく。

「大丈夫、少しぶつけただけだから。大したことないわ」

 しかし(いま)だ引きつった表情のままの一同に、マリーは首をかしげた。

「ま、まりーちゃん……」
「ごめんね。このままだと先に進めないから、深呼吸してから見てね」

 何も言えない理沙に代わり、遠子が取り出した小ぶりの鏡をマリーへと差し出す。彼女は不審に感じながらもそれを受け取り、覗いてみた。

 そこには、天井が写し出されている。
 何かがおかしいと思い、よく目をこらすと、鏡の中、黒い線が動いた。
 鏡を左右に動かし、自らの顔を映そうと試みる。そこには黒い線が(まる)くつながっていた。
 首元にも線、肩にも線、体も一本の太い線、足も線。

 ――棒人間である。落書きでよく描かれるアレである。

「わ、わたし……?」

 マリーは鏡を持っていないほうの手をじっと眺めた。やはりそこにも指や手のひらはなく、ただ黒い線がふるふると揺れている。

「ち、違うわよね……? これ、わたしじゃないわよね……?」

 顔を上げると、仲間たちの同情するような視線。
 それが、現実をはっきりと物語っていた。

「い、いや――」

 マリーはじり、と後ずさる。

「いやぁぁぁぁっっっ!!!! こんな没個性(ぼつこせい)な存在になるのはいやぁぁぁぁっっ!!!」

 そして止める間もなく、泣きながらゲートルームを出ていった。

「マリー君! ――皆、追うぞ!」

 マスターの声に我に返り、一同は急いで後を追う。
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