新人発掘オーディション　１

「新人発掘オーディション！？」

　ミーティングルームに広がる驚きの表情を見て、才(さい)は満足げにうなずく。
　今日の彼は何故か黒ぶちのメガネをかけ、白衣を着ていて、さながら化学教師のような出で立ちだった。

「そ、新人発掘オーディション」
「それってつまり、新しく人を雇うってことか？」

　祥太郎(しょうたろう)の問いに、彼はまたうんうんとうなずき、マスターへと視線を向ける。

「いいっすよね？　マスター。メンバーが一人減ってるわけだし、戦力を補強すんのは」
「それは、恐らく問題ないとは思うが……」
「サイ、それ本気で言ってるの？」

　だがマリーはそれを聞き、あからさまに嫌な顔をした。

「トーコがいなくなって、まだ一週間なのよ！？　あんまりじゃない？」
「戦力の補強って言っても、本当の遠子(とおこ)さんはすごく強かったですけど、それまではほとんど前線に出なかったですし、そんなに急がなくてもいいんじゃないですかね……？」
「僕も、まだそんな気にはなれないよ」

　理沙(りさ)と祥太郎も同様に、難色(なんしょく)を示す。

「才君、何か考えがあるんだね？」

　だが、マスターはあくまで穏やかに、先をうながした。才は「さっすがマスター！」と指を鳴らし、皆へと向き直る。

「んーと、何から話すかな。……そうそう、実は遠子さんが居なくなってからしばらく、俺の予知の範囲に遠子さんが『視(み)えてた』――つっても分かんねーか。つまり、遠子さんがここに戻ってこれる未来があったってことだ。それが、ようやく消(・)え(・)た(・)」
「ダメじゃん！」
「まーまーまー待て祥太郎。あわてるな、こっからだ」

　自らの中でも情報を整理するかのように一呼吸おいてから、話は続けられた。

「それはあくまで可能性の一つだ。でも、それを俺たちは選んじゃいけねーんだ。遠子さんがやったことが、全部無駄になっちまう」
「無駄……なのか？　どういうことだよ？」

　遠子はあの時、自らの身を挺(てい)して『ゲート』を破壊した。だが、その後に戻って来られる手段があるならば、それを選ばない意味が祥太郎にはピンとこない。

「んー、そっかー……じゃあ祥太郎くん、そもそも『ゲート』ってどんなものでしょうか？」
「え？　えーと……異世界とつながっちゃう扉？　みたいなもんだろ？　エネルギーが不安定だったりすると、発生しやすいとかそんな感じの」
「ま、悪くねー答えだ。『ゲート』は突如(とつじょ)発生して、世界Aと世界Bをつなぐ。んじゃ、そのままほっとくと、どうなる？」
「消える――というか、移動するんだよな、確か。また別の場所で開いたりするんだろ？　その時って、また違う世界とつながったりすんの？」
「いや」
　
　才はいつの間にか取り出した指し棒を左右に振る。

「今のところ、そういう例は見つかってねぇ。世界Aと世界Bをつないだ『ゲート』は、また現れても同じ世界同士をつなぐ。場所が変わることはあるけどな。遠子さんが危惧していたのもそれだ。次に開く場所によっては、大惨事になるからな」
「……でも、開かないこともある？」
「まー、それはある。この前はどちみち、向こうの奴らがこじ開けただろーけど。とにかく『ゲート』には、それぞれ固有の性質があるってことが分かって来てる。だから、魔法生物説を唱えてる学者もいるな」
「マジで！？」
「生物……という言い方をすると違和感があるが、私が使用している捕縛術(ほばくじゅつ)も、ただの自然現象というよりは、ある種の意思を持った存在を相手にするようなイメージで組み立てられてはいるね」
「へぇ……」

　マスターの補足に、祥太郎はまた曖昧(あいまい)な相槌(あいづち)を打った。転移をする時は自身の経験やカンによるところが大きいので、術を組み立てるという話はいまいち想像がしづらくはある。

「で、それと遠子さんの件と、どう関係があるんだよ？」
「変……よね」

　繰り返される問いに応えるかのように、マリーがぽつりと言った。視線が集まったことに気づくと、彼女はそのまま言葉を続ける。

「あれだけ大変な思いをして、わざわざ『ゲート』の破壊までしたのに、トーコが戻ってくるというのは。サイの予知って、映像を眺めるように『視える』のよね？　本当にトーコだったの？」
「遠子さんのニセモノってこともあるのかもしれないですよね。あの白い煙の人たちに乗っ取られちゃったとか」

　すると才は腕を組み、小さくうなった。

「ああ。遠子さんだったな。もちろん理沙ちゃんの言うような可能性もあるが、どっちにしても遠子さんの姿だったのは間違いねぇ。何かやべー感じがしたし、そっからは出来るだけ意識を逸らして、そっちのルートに行かねーよう、様子を見てたんだ」
「……そういうことだったの」
「そっかー。だけど、もし遠子さんが自分の意思で戻ってこれるとかだったら、やっぱもったいなかった気はするなぁ。『ゲート』を破壊した後、別の安全な場所で、また新たに『ゲート』が開いたのかもしれないじゃん？」
「んー……それは、ないと断言はできねーけど、可能性としては極めて低い」

　彼の手の中で、指し棒がくるくると回る。

「普通『ゲート』が開いたとか閉じたとか、出たとか消えたってのは、『ゲート』が『生きてる』状態だ。生きてる『ゲート』は、あっちこっちに移動しながら、異世界同士をつなぐ。それは皆、同じ『ゲート』だってことが分かってる。だから『ゲート』を捕(・)ま(・)え(・)と(・)く(・)っつー『アパート』の仕組みが成り立つわけだ。たまーに分裂したりとか、やっかいな輩(やから)もいるらしいが、一箇所に留めておけば、他で悪さする確率がグンと下がるからな」

　祥太郎の脳裏に、『ゲートルーム』で見た様々な景色が浮かぶ。あれもそれぞれのゲートが持つ、『個性』なのかもしれない。

「んで、ナワバリみてーなもんがあるのかどうかは知んねーけど、別々の『ゲート』が同時にAとBをつなぐってのは、今までの解析だと、無いってことになってるわけだ。正直今回みたいに破壊するなんて、並みの能力者じゃできっこねーし、危険もデカいから、サンプルも少ねーけど、『ゲート』消滅後、即復活ってのも無いって言っていいと思う」
「じゃあ、もしかしたら、あの時点では完全に消滅していなかったってこと……？」

　マリーの言葉に、才はパチンと指先を鳴らした。

「俺も同意見だな。多分、予知の範囲から消えた時が、完全に『ゲート』が消えた時だ」
「そういえばあの時、向こうで何かあったっぽかったよなぁ」
「だけど才さん、そのことと、新人発掘オーディション？　と、どういう関係があるんですか？」

　理沙が尋(たず)ねると、彼はよくぞ聞いてくれたとばかりに、何度もうなずく。

「そう。あの『ゲート』の影響は、もうなくなったと思われる。だが、異世界同士をつなぐ方法って、俺たちが『ゲート』と呼んでるものを通ることだけじゃないだろ？　例えば『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』だってそうだ」
「つまり、何かの能力を使って、遠子さんを呼び戻せないかってことか？」
「祥太郎君、正解！」
「でも、一体何の能力で？　僕みたいな転移能力者でも、すごい人になれば出来そうな気もするけど」
「……わたし、分かったかもしれない」

　そこで、マリーが小さく手をあげる。

「はい、マリーちゃんどうぞ！」

　才が指し棒を向けると、マリーは小さく咳ばらいをし、発言をした。

「召喚術師(しょうかんじゅつし) ね」