悪夢を招く者 1

文字数 2,716文字

「『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』?」
「そう。元々は『幻を連れてくる』程度の意味合いだったのだが、次第に悪い意味でしか使われなくなっていったようだね。私も遭遇(そうぐう)したことはないが、状況から見て間違いないだろう」

 それからマスターは遠子(とおこ)に礼を言い、目の前に置かれたコーヒーを一口飲んだ。彼女はミーティングルームを一周し、皆へと飲み物を運び終えると、空いていた席に腰を下ろす。

「わたしも、お祖母(ばあ)さまから聞いたことがある。『ファントム・ブリンガー』には気をつけなさい。きっと悪いことが起こるからって」
「んで、あのガキとおねーさんがそうだったって?」
「少年の方だね。『レディ・サウザンド』と呼ばれていたのは幻影(げんえい)だろう」
「そういえば最後の消え方、何か変でしたよね」

 それは理沙(りさ)だけではなく、皆が感じたことだった。それ以降、『レディ・サウザンド』らしき者がどこかに姿を現したということも、魔力の残滓(ざんし)感知(かんち)されたという情報も入ってはこない。

「他の事例がそうであるように、少年にとって君たちとの戦いは『現実』ではなかったのだろう。彼は恐らく、『夢の中』でゲームに(きょう)じていただけだ」

 この世界のどこかに存在しているのか、あるいは異世界の住人か。いずれにしろ『ゲート』の力も借りることなく、空間を渡り歩く能力者。共通しているのは皆、それを無自覚に行っているように見えるということだった。

「彼ら自身も幻のようなものでね、本体なのかどうかも定かではない。調査を試みた者もいるようだが、上手くいった例を少なくとも私は知らない」
「でも幻なんて強さじゃなかった気が……」

 祥太郎(しょうたろう)は命の危機に(さら)されたことを思い出し、身震いする。書庫の火事も収まり、今は他のスタッフたちが事後処理に追われているようだが、あそこで起きた戦いは幻などではない。

「それが、『悪夢』と言われるゆえんでもあるね。秘められた強大な魔力が、無意識下(むいしきか)で爆発した結果だという説もある。だからその痕跡(こんせき)を追うのすら、並大抵のことではないと」
「正体をつかめないと、噂ばかりが大きくなるってこともあるのよねぇ。人って怖がりだから」

 遠子がぽつりと付け加え、煎茶(せんちゃ)をすすった。

「マリーちゃん、どうかした?」

 声をかけられ、じっと床を見つめていたマリーは顔を上げる。遠子だけではなく、皆の視線が集まっていた。彼女は何と言ってよいのか分からず、曖昧(あいまい)に首を動かす。

「ええ……何か嫌な予感がするの。確かにあの『レディ・サウザンド』は強かったけれど、お祖母さまの言っていたのは、もっと違うことのような気がする」

 そうして紅茶を一口飲んだ。ベルガモットの香りが、ふわりと口から鼻の奥へと広がる。
 祖母がその後何と言っていたのか、彼女の記憶には残っていない。もしかしたら、大したことは言われていないのかもしれない。祖母もまた、誰かから『ファントム・ブリンガー』の事を聞いたに過ぎないのかもしれないのだから。

「大丈夫だよ、何かあってもいつもみたいに、みんなで乗り越えれば。ね?」
「理沙ちゃんの言うとーり! 今んとこなーんも()えねーしさ。平和平和」

 理沙と(さい)に励まされ、マリーは小さくうなずくと、また紅茶を飲む。
 確かにこれまでもそれなりに危険な目には()ってきたが、乗り越えてきたという事実は、自信になる。
 それでも、しこりのような居心地の悪い感覚は、中々彼女のもとを去ってはくれそうになかった。

 ◇

「どうしても駄目(だめ)?」
「駄目です。まだ調査中ですから」
「だって、わたしも当事者だし、お役に立てるかもしれないでしょう?」
「でも目的は本を見ることですよね?」
「……ええ、まぁそれは」
「じゃあ後にしてください。今それどころじゃないんで」

 そう言い捨て、書庫へと入っていく男の背中に、マリーは小さく舌を出す。

「何やってるの?」

 突然背後からした声にびくりとして振り返ると、そこにはおっとりとした笑顔があった。

「な、なぁんだ、トーコ。トーコこそどうしたのよ?」
「だって私、解毒係(げどくがかり)だもの」
「……ああ、そういえばそうよね」
「何か気になることでも?」
「まあね。ちょっと、フォンドラドルードの蔵書(ぞうしょ)にヒントがないかと思って」
「ヒント? ……ああ、『悪夢を招く者(ファントム・ブリンガー)』の?」
「ええ」

 うなずき、何気なく書庫の扉の方を見た時、マリーの心に疑問がわき起こった。

「解毒って、もう終わったの?」
「そうよ。戦った時にどういう毒かもわかったし、遠子さんにかかれば、ちょちょいのちょいよ。あとは念のための確認と、お片づけね」

  遠子は言って指をくるくる回し、おどけて見せる。それはとても、彼女らしい仕草だった。

「さすがね。……そういえば、トーコはどうしてあの結界のことを知っていたの? マスターから聞いたとか?」
「いいえ。町を守る結界だから、きっと上手くいくんじゃないかって思ったの」
「そう……そうよね。『アパート』の近辺では、何が起こるかわからないものね」
「それじゃ、マリーちゃん、私も行ってくるわね。また後で」

 白い鹿の像の間を(くぐ)り抜け、彼女の姿が完全に書庫の中へと消えたのを見送ってから、マリーは小さくつぶやく。

「……ありえない」

 先ほど扉の中へと入っていったスタッフも明らかに普通の服で、特に何の結界を張っているようにも見えなかった。毒の処理は、本当にあっという間に終わったのだろう。
 今までであれば、何の違和感も覚えなかったに違いない。戦ったのが、マリーの作り出した結界を瞬時にすり抜け、祥太郎の力をも簡単にかわしてしまうような相手でなければ。

「ありえないわ」

 そして、マリーは結界師(けっかいし)だった。
 未熟なところもあるとは自覚している。しかし名家と呼ばれるフォンドラドルード家の一員として生まれ、幼い頃から修行を積んできた。あれほど強力な結界の近くにずっと住みながら、その存在に気づかないなど、ありえない。シミュレーターで過去へと行ってしまった時のように、力を封じられていたというわけでもないのに。

 扉に目を向けたまま数歩下がり、それから(きびす)を返して歩き出す。その足取りは、次第に速くなっていった。
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