召喚術師と召渾士　１２

　その後も、ルフェールディーズの指示を元に『歪み』への処置が行われ、『法王』の探知にかかる異変も順調に減っていった。

「ルフェールディーズ、なにかシンパイでもあるノ？」

　相変わらず何かを考えている風の彼に、ザラが声をかける。
　少しの間をおいて、静かに言葉が返ってきた。

「これは、『歪み』によって砂と化した植物だ」

　指先から、さらさらと砂がこぼれる。

「力の均衡(きんこう) が取り戻されたならば、『歪んでしまった』姿は元に戻るはずなのだ。だが、これは変わらず砂のままだ」
「デモー、まだまだ『歪み』は残ってるデショ？　全部やっつけたら、もどるんじゃないノ？」
「我もその可能性を考えている。しかし、これだけの『歪み』を処理しても変化が感じ取れない。事態は、思っていたよりも深刻かもしれぬ」

　ルフェールディーズはまたしばらく迷った後、意を決したように言った。

「祥太郎(しょうたろう)。テルイとミザを連れ、城都(じょうと) へ戻ってくれないか。テルイ、ミザ、そなたらは、『魔王』以外の召渾術(しょうこんじゅつ)を使用禁止とすることを周知するのだ」
「でも――『歪み』への対処はどうなさるおつもりですか？　ナレージャは手助けなしでは、『魔王』を完全に制御できません」
「だから、我が『魔王』の力を使う。行きなさい」
「承知しました。ご武運を」

　テルイは言って頭を下げる。それから心配そうに様子を見守っていたミザの手を取った。祥太郎はうなずき、三人の姿はかき消える。

　◇

「大丈夫ですか？」

　理沙(りさ)が、そう口にする。繰り返される『歪み』との戦い。最初は、ささいな違和感だった。
　ルフェールディーズが、ゆっくりと振り返る。

「Oh、いつの間にか、オジサマになっちゃったのネ」
「ザラ、こんな時に何を言って――」

　呆(あき) れたように言ったマリーの表情が固まった。
　確かに目の前で起きているのは、そういう類の変化のようだった。知っているルフェールディーズの姿より、二十歳は年を取ったように見える。

「もしかして、私の代わりに『魔王』を呼び出しているせいで……？」

　震えるナレージャの言葉に、彼は答えない。

「あのっ――あのっ！　マリーさんが前に言ってましたよね？　ルフェールディーズ様が、私の術に影響を及ぼせるって。その方法だったら、安全に『魔王』を操れるんじゃないですか！？」
「……あの時はそう考えたけれど、事情を知った今となっては、ルフェールディーズが直接『魔王』に働きかけていたのだと思うわ」
「そ、そんな！　このままじゃルフェールディーズ様が！　――何か他に方法があるはずです！　私も頑張りますから！　お願いします！　そうじゃないと私……私……！」
「落ち着くのだ、ナレージャ」
「だけど、私のせいで……！」
「違うのだよ。そなたのせいではない。我(われ)は残された時の使い道を考えていた。このやり方が最良だと判断したというだけのことだ」

　泣きじゃくる彼女の頭には、優しく手が置かれた。

「……我もまた、『歪み』なのだから」
「何をおっしゃるんですか！？　ルフェールディーズ様は、『歪み』なんかじゃありません！　全然違います！」
「理(ことわり)から外れているという意味では同じだ。我はアーヴァーへと危機が訪れた際に皆を導くことができるよう、渾櫂石(こんかいせき)より力を取り込み続けた。そなたも知っての通り、人としての生はとうに終えているのだよ」
「でも、お話も出来て、触れられて……生きているのと一緒じゃないですか！」
「そうだな。目覚めてふいに異なる世界へと迷い込み、そなたとも出会い、様々な縁(えにし)を結ぶことができた。それは召渾士(しょうこんし)も同じだよ。そなたは『魔王』と『縁』があった。なればきっと、使いこなすことができる日が来るであろう。そなたにも、その先の子らにも、未来があるのだから。我はそのために、二度目の生を得たのだから」
「ルフェールディーズ様……」

　しんみりとした空気を振り払うかのように、彼はマントをひるがえす。

「では、次の場所へと向かおう。祥太郎、転移を頼めるか」
「あのー……すみません。あたし、ちょっと思ったんですけど」

　祥太郎が返事をするよりも早く、口を挟んだのは理沙だった。

「召渾術って、あたしたちも使えたりしないんですかね？」
「リサ、何言ってるの？　そんなの――」
「無理かな？　だって、一度も試してないんだよ？　オーディションの審査員はやったけど」

　真顔で返され、マリーは口ごもる。

「そう言われると……可能性としてはゼロではないと思うけれども。だけど、異世界の技術でしょう？」
「さっきルフェールディーズさんが、召渾士には『縁』が大事だって言ったでしょ？　それなら復活してすぐのタイミングで『ゲート』が開いてあたしたちの世界にやって来て、ナレージャさんまで来ちゃって、友達になって、こうやってみんなでアーヴァーに来てるのって、すごい『縁』じゃないのかな」
「そういえば僕も散々データ取らされて、『魔王』の分析もして、マリーだって対『魔王』結界みたいなの編み出したじゃん。そこまで深入りしてるわけだしさ」
「そうそう！　友達の友達は友達、みたいな感じで、『魔王』さんも力を貸してくれるかも！」
「そんな簡単に行くものじゃないと思うけれど……」

　視線を動かすと、ルフェールディーズたちは呆気(あっけ) にとられたような顔をしている。しばらく見つめ合い、どちらからともなく吹き出した。

「まさかそのような案が出るとは……いやはや、驚かされるな」
「わたしも、そんなこと考えてもみなかったわ。だけどわたしたちも能力者だし、どんな術も訓練で磨いていくのだから、確かに試してみる価値はあるのかもしれない」
「そうだな。異世界の友よ。そなたらにはまた負担を強いてしまうが、力を貸してもらえると助かる」
「まだ出来ると決まったわけじゃないし、気が早いわ」
「じゃあ、あたし！　言い出しっぺだから、あたしやってみたいです！」

　笑顔で手をあげる理沙へと、杖が渡される。――と同時に、近くで土煙が巻き上がった。