悪夢を招く者　９

「いいか棒人間(ぼうにんげん)。次は――」
「言わなくてもわかるっピ。師匠の思いは伝わってくるっピ！　『イシンデンシン』ってやつなんだっピ。あと、師匠も今は『棒人間』なんだっピ」
「そんなん言わなくても分かるっピ――分かるんだから言うなクソッ。ああ調子狂うな」

　しかし、才(さい)の頭の中は今までになくクリアだった。『音楽』の影響を受けていないからだろう。聞こえないというわけではないが、力を奪われるような感覚はなく、ただのBGMとしか感じられない。
　仮眠室を出てから、特に誰とも会わず、問題も起こってはいなかった。棒人間の体は軽く、歩幅が小さいのを除けば移動もスムーズだ。音を立てることもなく、廊下を影のように進んでいく。

「そんなら――」
「予知能力は無理なんだっピ。他の影響も受けない代わりに、師匠の能力も使えないんだっピ」
「いちいち思考を読むんじゃねぇって！」
「誤解っピ！　読んでないっピよ！　師匠が口で言う前に、思念を飛ばしてきてるんだっピ！」

　棒人間二人のひそひそ話は、そこでピタリとやむ。誰かが来るのを察知したからだ。急いで、近くにあった観葉植物の背後へと隠れる。

「もう少し出力を上げられないかしら？」
「いや、無理ですって。あまり強くすると、どんな副作用が出るか分かりませんし」

　明るい女と、低めの男の声だった。話し声は、足音と共にこちらへと近づいてくる。

「だからちょっと。もうちょっとだけよ。みんなの為だもの。ね、お願い！」
「はぁ。そ、そこまで言われちゃ――善処(ぜんしょ)します」
「良かったぁ、タキさん、だーいすき」
「ちょ、レーナさん、あんまりくっついちゃ」
「ふふ、ちょっとだけ、ね。つい嬉しくて」

　才は静かに、その様子を鉢の陰からのぞき込む。思わず声をあげそうになり、あわてて顔を引っ込めた。

「タキさん、ステキだもの。女の子がほっとかないでしょ？」
「いやいや、そんなことは……」

　声が近づいてくる。あるはずのない心臓がバクバクと脈打っている気がした。
　足音が耳元で聞こえたかのように思えた一瞬。そして同じスピードで遠ざかっていく。あたりが再びしんとすると、才は大きく息をついた。
　隣に居る棒人間は、ずっと押し黙っている。意思がすぐに伝わってしまうのは心地の良いものではないが、こういう時には便利だった。

　タキと呼ばれた男は知っている。ベテランのエンジニアで、増報装置(アンプリファイア・システム)は、主に彼の担当だ。
　そして、レーナと呼ばれた女――いや、女と呼んで良いものか。それは白く立ち上る煙のような、実体のない何(・)か(・)だった。声には確かに聞き覚えがあったから、それは間違いなく自分の知る彼(・)女(・)と同じ存在なのだろう。

（了解だっピ！）

　口を開く前に、棒人間の声が直接頭に響く。

（ボクは、遠子(とおこ)さんさんを探し続けるっピ。師匠は、アンプなんとかを頑張ってくるっピ！）

　先ほどの話の内容からして、増報装置(アンプリファイア・システム)の出力を上げられてしまう可能性は濃厚だ。それはどうにかして阻止(そし)したい。

　才は黙ったまま頷き、レーナたちの後を静かに追った。


　◇

「二手に分かれたっピ」

　仮眠室。
　『通信役』となった棒人間が発した言葉に、皆ピクリと反応した。

「二手に分かれたって？　何かあったのか？」
「えっと、タキってヒトと、レーナに会ったんだっピ。もちろん隠れたから見つかってないっピ。アンプなんとかの出力を上げるって話をしてて、それはヤバイから、師匠が追いかけて、もう一人のボクは遠子さんさんを引き続き探してるっピ」
「大丈夫かなー。僕たちも行かなくていいんだろうか」
「でも、今あたしたちが下手に動いてもいいことないですしね」

　何だか要領を得ない報告だが、大変そうではある。腕組みをしてうなった祥太郎(しょうたろう)の背後から、理沙(りさ)は冷静に言った。

「あと、師匠から伝言なんだっピ。『レーナには肉体がないみてぇだ。たぶん、他の奴らもそうなんだろう。あの音楽で、人の形をしてるように見せかけてるだけだ』。だっピ。今は師匠もボクになってるから、音楽の影響を受けてないんだっピ」
「凄いじゃんか！　じゃあ僕たちも棒人間になれば――」
「それは無理なんだっピ。今のボクの限界を超えてるし、みんなの能力も使えなくなっちゃうっピ。それからマリーちゃんさんは、ロコツにイヤな顔をしないで欲しいっピ」
「まあまあマリーちゃん、もしもの話だからね。……とにかく、やっぱりこの音楽を先に何とかしないとってことですよね。才さんの予知や祥太郎さんの転移もそうだったけど、力に干渉されちゃうから」
「そうなんだっピ。だから今ボクたちが頑張ってるっピ！」
「ボーニンゲン。レーナの肉体がないって、どんな感じかしら？」

　それまで黙っていたマリーが、唐突(とうとつ)に問いを投げかける。棒人間は少し嬉しそうに、手をパタパタとさせながら答えた。

「えっと、白いケムリみたいな感じなんだっピ！」
「煙……ね。もしかしたら、その形態もあって、侵入を簡単に許してしまったのかも」
「ま、それもあるがな。とにかく俺たちの技術力あってのことだ」
「へぇ。――って！？」

　目の前には、いつの間にか男がいた。名前も、会ったことがあるのかどうかすらも思い出せない。ただ、敵だということだけは、はっきりと理解できた。
　マリーは咄嗟(とっさ)に結界を張り、理沙は気(・)を操って敵をかく乱し、祥太郎は即座(そくざ)に仲間を連れて、空間を飛ぶ。――はずだった。しかしそれよりも早く撒(ま)かれた何かによって意識が揺らぎ、力は歪められる。

「――うぐっ」

　床に叩きつけられ、腹から声が押し出された。祥太郎は急いで横へと転がる。体は棚へとぶつかったけれど、それ以上の衝撃はやってこない。
　恐る恐る体を起こすと、そこは薄暗い部屋だった。今までいた仮眠室ではない。近くに仲間たちの姿はなかった。
　自分だけ転移してしまったのだということに思い当たり、すぐに戻ろうと意識を研ぎ澄ませた時、部屋の中で何か音がしたことに気づく。
　身構えたところにかかったのは、意外な声だった。

「……祥太郎くん？」
「遠子さん！？」

　そちらを見れば、大きな棚に寄り添うようにして座っているのは、確かに遠子だった。驚く祥太郎の顔を見て、彼女はほっとしたように微笑む。

「祥太郎くん。良かった、会えて」
「はい、あのっ」

　戸惑う祥太郎の目に、遠子の姿勢が不自然に映った。彼女が後ろ手に縛られているということを知り、急いで近寄る。

「大丈夫ですか？」

　すぐに拘束(こうそく)を解くと、彼女は痛そうに手首をさすった。

「ありがとう。助かった」
「でも、みんなが……多分、捕まって」

　祥太郎は今までのことを簡潔に話す。遠子は少し考えてから、言葉を発した。

「きっと大丈夫。今のところは。あの人たちは、利用することしかできないから」
「利用するって？」
「彼ら――仮に『悪夢(ファントム)』としましょうか。このアパートに侵入した後、まずは増報装置(アンプリファイア・システム)をおさえた。私を捕らえたのは、対能力者用に作られたロープ。倉庫にあったものよ」

　彼女は解かれたロープを持ち上げてみせる。

「さっきここに、『悪夢(ファントム)』の一人が来たの。私の心を覗(のぞ)けるようなフリをしてたけど、嘘。そんなこと出来るならさっさとやった方が早いもの。情報を得るにしても洗脳をして、自発的に話してもらうことが必要なのよ。だからもし皆が捕まったとしても、『協力者』として利用しようとするはず」
「そっか――なら」
「でも、安心はしてられないわよね」

　ホッと表情を緩めた祥太郎に釘をさすように、遠子は言葉を続けた。

「増報装置(アンプリファイア・システム)の出力を上げるって言ってたんでしょう？　それに、『悪夢(ファントム)』たちは私たちと友好を深めに来たわけじゃない」

　祥太郎は大きくうなずき、少し考えてから言う。

「どうします？　遠子さんが増報装置(アンプリファイア・システム)のある場所を知ってたら、転移できるかも」
「いえ、私の説明だけじゃ、上手くイメージできないでしょ？　ここはコントロールルームの一室だから、目的地までは近い。まずは部屋が見えるところまで移動しましょう」
「心外だわ。私達は仲良くしたいと思ってるのに。ほんとよ」

　今度は動揺しなかった。想定の範囲内だったからだ。祥太郎は振り向きもせず、遠子の腕をつかみ、以前訪れたことのある『VIPルーム』を強く思い描く。
　――だが。

「――ぐあっっ！？」

　足に鋭い痛みが走った。それは先ほどまで遠子を縛っていたのと同じ、対能力者用のロープだった。隣では、同じく体を絡(から)めとられた遠子が苦悶(くもん)の表情を浮かべている。
　痛みをこらえ、見上げた目には、レーナの不敵(ふてき)な笑みが映る。

「！？」

　覚えたのはまず、違和感だった。その髪は照明の光を受けて金色に輝き、長いまつ毛に囲まれた大きな瞳は薄い茶。白い肌は少し上気して赤みが差し、艶(つや)やかでふっくらとした唇からは熱い吐息が漏れる。

「私たちね、ここに来た時、力をたくさん使っちゃったの。だから、姿を維持するのも中々大変で……でも、とってもい(・)い(・)も(・)の(・)見つけちゃった」

　彼(・)女(・)の嬉しそうな微笑みは美しく、そして、これ以上なく不気味に見えた。