詫び石と魔法の書庫　１

「頼む頼む頼む……今度こそ！　――ああ、こねー！　もうレディ・サウザンドは持ってるしいいよ！　鳴原君(なりわらのきみ)が欲しいんだよ鳴原君が！　ぜってー絞り枠だし！　排出率表記しろ運営！　……せめて天井があればなー。鳴原君、このほわっとした見た目も好みだし、新スキルの5ターンカエル化、強いんだよなー。欲しいなー」

　うららかな日の午後。
　ミーティングルームには、独り言が延々(えんえん)と響く。
　
「給料出たばっかなのに……これ以上はヤバイ。でも、そろそろ出そうな気がすんだよなぁ。まあアパートにいれば生きていけないってことはないし、いざとなればマリーみたいに借金すれば……いやいや、でも……いやいや……あと、１０連だけ……！　あっ、虹演出キター！　こいこいこいこい……！　はーいレディ・サウザンドー！」
「何やってるの？　祥太郎(しょうたろう)くん。楽しそうね」
「わっ！　遠子(とおこ)さん！」

　ソファーの背もたれに寄りかかり、のけぞる視界に逆さまの顔が突然入ってくる。祥太郎は声を上げ、そのまま頭から滑り落ちた。

「――痛(い)って！」
「なになに……『最凶(さいきょう)の魔女フェス』？」

「いやいや、ほんと何でもないですからっ！　ちょっと試しに遊んでただけで！」
「そうなんだ。――そういえば最近、ゲームにハマりすぎて、お金使いすぎちゃう人が増えてるらしいわね。祥太郎くんも気をつけて」
「……遠子さんいつから聞いてました？」

　今日は掃除でもしていたのか、遠子はエプロンにマスクを着け、大きなホウキを持っている。

「ヒ・ミ・ツ」

　彼女は言ってふふふと笑い、さっさと部屋から出て行った。

「あの人ほんとに神出鬼没(しんしゅつきぼつ)だな……」

　そんなことをつぶやき、恥ずかしさをごまかそうとする。一部始終を見られていたかもしれないと思うと顔が熱くなった。
　祥太郎は再び部屋の中央にあるソファーへと戻り、何度か周囲を確認してから、視線を手元へと向ける。

「あーあ、目当てのキャラは出ないし最悪。どうしよっかな……あと１０連くらいなら……」
「やめとけって！」

　すると今度はドアがバンと開き、才(さい)がミーティングルームへずかずかと入ってきた。

「うどぅわっ！　ななにが？　何の話だよ？」

　あわててスマホを投げ捨てつつ振り返る。才は誰かと電話しているようだ。

「炎上するのがオチだって！　もう１００パー！　な、俺は警告したからな！」

　何度か念を押した後で通話を切り、彼は大きくため息をつく。それから自分に向けられた顔を見つけ、目を瞬(またた)かせた。

「おー祥太郎か。どうした？」
「いやいやいや、別に。……何かあったのか？」
「ダチがさ、石でもプレゼントして詫びをしたいらしいんだけどさ、俺には炎上する未来しか見えねーから絶対やめとけって警告したわけ」
「ああ……やり方間違えると、炎上することあるよな」
「だろ？　何度も視(み)てみたんだが、今回はぜってー炎上するから、じっとガマンが正解」
「だけどさ、あとで蒸し返されたりするじゃん。あの時きちんと対応してくれなかったって。それで一気にオワコン化したりするし」
「まー、そりゃそれで、命なくすよりはマシだろ」
「命？　殺害予告されてんの？　その人ってプロデューサー？　結構よくある話って聞いたけど」
「プロデューサー？　いや、学生。付き合ってる彼女が発火能力者(パイロキネシスト)でさ」
「えっ？」
「えっ？」
「二人とも今、ヒマ？」

　かかった声に、一瞬止まった時間が動き始める。
　いつの間に戻ってきたのか、遠子がドアのところに立っていた。

「お、遠子さん。まぁヒマだけど」
「僕も、それなりには」
「書庫のお掃除頼まれたから、手伝ってくれたら嬉しいな」
「じゃあ今度、俺とデートしてくれよ」
「いいわよ。『つるみや』にお団子買いに行きましょう」
「よしっ！　祥太郎、いこーぜ！」
「あ、うん」

　どう考えてもそれはデートではなくおつかいだと思ったが、ご機嫌な才に突っ込むのもかわいそうな気がしたので、祥太郎もとりあえず足を動かす。

「あら、三人ともどこに行くの？」

　廊下を歩き始めてしばらくして、今度はマリーとばったり会った。今日は赤が目に鮮やかなマーメイドラインのドレスを着ている。
　所持しているドレスが多すぎて、遠子以外は誰も確信をもって指摘はしないが、今日のように顔がにやけている時は大抵、新調した時だ。

「お掃除に使えそう」
「何の話？」

　今にも床につきそうなドレスの裾を見てつぶやかれた言葉に、彼女は怪訝(けげん)な顔をする。遠子は「何でもないわ」と笑ってから続けた。

「あのね、これからみんなで書庫のお掃除に向かうんだけど、マリーちゃんも一緒にどう？」
「OKよ」

　返事は意外にも即返ってくる。

「ちょうど書庫に行ってみようかと考えてたの。一人じゃ行きづらいし……せっかくだから、リサも誘わない？　しばらくお仕事がなくて暇を持て余してるみたいだから」
「そうね、理沙ちゃんが良ければ、人手が多い方が助かるな。私この前、書庫の本棚一つ消滅させちゃったじゃない？　あれ以来『ブックマーカー』から目をつけられてて」
「それはトーコの自業自得じゃない！　『ブックマーカー』を怒らせると、こっちまで書庫に立ち入りづらくなるから勘弁して欲しいわ。……とにかく、リサを呼んでくるわね」

　それからマリーは、ランウェイを歩くモデルのようにキレのあるターンを披露し、理沙(りさ)がいるという食堂へと歩いて行った。
　二人を待つ間、祥太郎の中ではモヤモヤとしたものがずっとくすぶり続ける。なるべく意識しないようにはしていたが、流石にやり過ごせそうになかった。

「あの、つかぬことをお伺(うかが)いしますが、『ブックマーカー』というのは……？」

　口にしながら嫌な予感はどんどん膨れ上がっていく。どう考えても危険な臭いしかしない。

「大体想像つくと思うが、書庫も『ゲートルーム』みてーにすげー広くて迷うわけ。んで、目当ての本を見つけるのに『ブックマーカー』が存在する」
「なるほど……名前の通り、栞(しおり)？　みたいなもんなのかな」
「ま、貴重な魔導書とか資料もあるわけで、それを守るシステムでもあるんだけどな」
「はぁ……」

　少し軽くなりかけた気持ちは、再び重さを増していく。

「そんなに緊張しなくても大丈夫よ、祥太郎くん。刺激しなければ大人しいし、いざとなったら、これもあるから」

　遠子が笑顔で取り出したビニール袋には、茶色の円い物体がいくつも入っていた。

「せんべい……？」
「みんな、連れてきたわよ」

　そこへ、マリーたちがやってくる。

「お待たせしました！　ちょっとデザート食べてて遅くなっちゃって」
「山盛りあったのを、あれだけのスピードで平らげたんだから立派だと思うけれど」

　照れ笑いをする理沙の頬には、白いクリームがついている。そこへ吸い寄せられるかのように伸びた才の指は、マリーの扇によって叩(はた)き落とされた。

「じゃあ、行きましょうか」

　遠子は言って、先頭に立って歩き出す。
　祥太郎は結局、新たに生まれたモヤモヤを抱えながら、後へとついていった。