ヨウコソ、ワガヤヘ　１

「ショータロー、お願い！」
「よしきた！」

　マリーの声に応え、祥太郎(しょうたろう)は意識を集中させる。すると、結界に阻まれ、動きを止めていた水が一気に消滅した。
　『ゲートルーム』の一角。そこにはアクアブルーにゆらめく空間が広がっている。大小さまざまな色の魚影(ぎょえい)が行きかう様子は、巨大な水族館に迷い込んでしまったかのような錯覚を、見る者たちにもたらした。

「また来るわ！」

　バラバラに泳いでいた魚の動きが、示し合わせたかのように止まる。サメに似た魚たちは、こちらへと向かい一斉に口を開いた。
　再びマリーの結界がそれを防ぎ、祥太郎が能力で押し戻す。先ほどから一進一退の攻防が続いていた。

「リサ、まだなの！」
「ごめん！　お待たせ！」

　言ってずっと気(・)を練っていた理沙(りさ)が、両手を広げる。

「マリーちゃん、祥太郎さん、よろしくお願いします！」

　そして彼女の手から金色の光が放たれた。
　それは解除された結界の一部をすり抜け、祥太郎の能力によって加速する。

「『ライトニング手のひら.net』！」

　空間を覆う網となった光は、あわてて逃げようとする魚たちを根こそぎ捕らえた。あれほど沢山あった魚影は、はるか彼方へと飛ばされ、見えなくなっていく。

　それから少しの間を置き、『コンダクター』が華やかな音を奏でた。浮かぶ"Complete!!!"の文字を見て、三人はこの『ゲート』での攻防戦が終わったことを知る。

「お疲れ様でした！　あたしたちの必殺技、ばっちり決まりましたね！」
「ちょっと待って、ドットコムにわたしを巻き込まないでくれる？」
「マリーちゃん、ドットコムじゃなく、『ドットネット』だよ！　網とネットをかけた、いいネーミングだと思わない？」
「全く思わない」
「そんなー！　――祥太郎さんはどう思います？」
「あー。えーっと……そ、それより、才(さい)の方はどうなってるのかな」

　話を振られないように大人しくしていたものの、キラキラとした瞳を向けられてしまい、祥太郎は急いで話題を変えた。

「また徹夜したって言ってましたね。才さん、ここのところずっとテストルームに寝泊まりしてるみたいです」
「ちょっと行けば自分の部屋があるのになぁ」
「それはもっともな意見だけれど、少しの兆候(ちょうこう) も見逃したくないんじゃないかしら。ショータローみたいに一瞬で移動できるわけでもないし」

　テストルームには、先日『魔王』の研究をした際に使っていた機材などがそのまま置かれている。アーヴァーから持ち帰った渾櫂石(こんかいせき)のことを調べるのには都合が良かった。

「ねぇ、このままテストルームに寄ってみない？　何か進展があるかもしれないし。わたしも時々アドバイスをして欲しいって頼まれてるの」
「メンバーの中だと、魔術に関してはマリーちゃんが一番詳しいもんね。あたしは構わないけど、祥太郎さんはどうですか？」
「僕もいいよ。今回は終わるの早かったから、そんな疲れてないし」
「ショータローもすっかり仕事に慣れたわよね。……あ、すぐだから、歩いていきましょ」

　それから少し雑談をしながら向かったテストルーム。

「うわぁっ！　――なんだ才か。ビックリした」

　ノックをし、しばらく経っても返事がないためドアを開けようとしたところ、目の下にくっきりとクマを作った才が無言で出てきた。

「サイ、大丈夫なの？」
「ちゃんと寝ないと体に毒ですよ」
「寝てるっちゃ寝てるんだが……まあ入れよ」

　促(うなが) されて中へと入ると、入り口近くにテーブルやパイプ椅子、寝具などがごちゃっと置いてある。大き目の機材は脇へとどけられ、テーブルの上にはノートPCと渾櫂石、ペットボトルや食事の残骸などが載っているだけだった。
　祥太郎たちも隅に立てかけてあったパイプ椅子を持ってきて、思い思いの場所で座る。『魔王』を調べていた時とは違って部屋のだだっ広さが目立ってしまい、何だか落ち着かない。

「それで、何か進展はあった？」
「んー……」

　マリーがたずねると、才は眠そうにうなりながらPCのキーをポチポチと叩いた。それから渾櫂石をつまみ上げて眺める。

「この石さ、色々と手を尽くして調べてみたんだが……」
「分からなかったのか？」
「いや、そうじゃなく――これって、ほぼほぼ『賢者の石』なんだよ」
「賢者の石！？　あの伝説に出てくる！？　そんなのアーヴァーにゴロゴロあんの！？」
「ちげーよ。『賢者の石』って商品があんの」
「マジックアイテムを作る時の媒体(ばいたい) にするのよ。教材としてもよく使われてるわ」
「紛(まぎ) らわしいわそのネーミング！　っていうかアリなのかよ？」
「確か蒲田(かまた)にも工場があるんだよな」
「……僕なんかが口を挟んで悪かったよ。そういう夢のない情報はいいから、さっさと次に行ってくれ」
「ということはつまり、儀式か何かを行わないと、渾櫂石は力を発揮しないってことよね？」
「ああ、恐らくな。俺が今んとこ調べられる限りじゃそうなる。となると、石に特別な力があるっつーよりは儀式とか、アーヴァーの環境そのものの方が大事なんかなって」
「それならルフェールディーズさんたちに、詳しいこと聞いてみたらどうでしょうか？」

　吐きだされた溜め息に、理沙が明るい声で返す。

「だけど、儀式のことを教えてくれたとしても、それって『魔王』や『天使』の力を借りるためのものなのよね。わたしたちが召喚術師(しょうかんじゅつし) のオーディションをしたのも、異世界から人を召喚できる能力を欲したのであって、色々と事情がわかった今となっては、召渾士(しょうこんし)の技術で遠子(とおこ)を呼び戻せるとは、あまり思えないかも」
「そうなんだよなー……ま、何かのヒントにでもなるかもしんねーし、聞いてみるのもアリかもしんねーけどな」

　そうして少し重くなった空気を破ったのは、またしても理沙だった。

「……あのー、みんなで食堂にご飯食べに行きません？　おいしいもの食べたら元気が出て、いいアイディアも浮かぶかも！」
「いいね！　僕もそろそろ何か食べたいなーって思ってた」
「そうよね。さっきお仕事終わったばかりだものね」

　皆の視線が才へと集まる。彼も少し笑ってうなずいた。

「だな。俺もここんとこちゃんとしたもん食ってねーし。……ちょっとここ、片(かた) してくから、三人は先に行っててくれよ」
「分かりました！　先に何か注文しておきますか？」
「でも早苗(さなえ)さんの料理、速攻出てくるじゃん。理沙ちゃんたちは俺を待たずに食ってていいからさ」
「はーい！」
「じゃ、先行ってるな」

　三人とも部屋を出て、一番後ろにいたマリーがドアを閉める。
　そこでふと思い出したことがあり、再びドアを開けた。

「ねぇサイ、もしアーヴァーに行くなら渡航申請(とこうしんせい) ――あら？」

　勘違いかと思い、部屋の中へと足を踏み入れる。

「サイ？」

　照明もテーブルの上のPCも電源が入ったまま。背後のだだっ広い空間にも、変化は見られない。
　才の姿は、跡形(あとかた) もなく消えていた。