そこそこのチカラ　１

　やわらかで心地よい感触。まだ夢の中にいるかのような意識の中、ぼんやりと向けた瞳の先には、それがあった。

　二つの美しいふくらみ。それを覆うカラフルな布地は、朝日を艶(つや)やかに弾き返す。
　視線は一旦下がり、同じくひらひらと鮮やかな布地の上の円(まる)い窪(くぼ)みへとたどり着いた。それから曲線に彩られた谷間をゆっくりと戻った先には、きょとんとした愛らしい顔。
　その顔が、まぶしい笑みを見せた。

「あまな……ちゃん……？」

　思わずつぶやく。彼女はそれを聞き、不思議そうに首をかしげた。
　まだ、もやが掛かったような頭であたりを見回してみる。見慣れた部屋に間違いない。横たわる体にかかる布団の感触も、肉感的な重みも、現実としか思えなかった。
　ゆっくりと、手を伸ばす。恐る恐る触れた細い指の先が泡のように消えてしまうことはなく、無邪気な仕草でこちらの手をぎゅっと握りかえされる。

「夢、じゃない……？」

　勢いよく体を起こすと彼女がよろけた。ベッドから落ちないように、思わず肩を両手でささえる。

　――どくん、と心臓が跳ね上がった。

「いや、まさか――やっぱり、夢だよな。水着姿のあまなちゃんが俺の部屋なんかに居るわけないし、こ、こんなはっきりした感触があるが夢に違いない。だだから何をしてもきっと――」

　そのまま静かに顔を近づけた。彼女はやはり不思議そうな顔をしているものの、逃げることはしない。唾を飲み込み、距離をさらに縮めていく。

　――その時、かすかな違和感をおぼえた。

　彼女の顔色が変わっていく。
　青ざめ――いや、黒ずんでいくかのように見える。
　しかし表情は変わらない。あくまで不思議そうな顔で、首をかしげる。

「――ひっ」

　小さな声が口から出た。しかし目の前の女は、また首をかしげながら近づいてくる。
　その瞬間、ごそっと頬(ほほ)の肉が削(そ)げ落ちた。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁっっっっっ！！！！」

　◇

　悲鳴が、『アパート』の一角に響く。寝ぼけた顔で歯を磨いていた祥太郎(しょうたろう)は、思わず口から泡を噴き出した。

「にゅあんだ今の悲鳴！？　才(さい)の部屋からか！？　まあいいか。――いや、やっぱ良くないか」

　とりあえず何度かうがいをし、飛び散った泡をタオルで拭いてから外へと出る。

「おい才、どうした？」

　才の部屋の前まで行き、ドアをどんどんと叩いてみるが、反応はない。どうするべきか少しだけ迷いはしたが、とにかく中へと入ってみることにした。意識を額のあたりへと集めれば、硬いドアは溶けるようにして消え、次の瞬間にはダークブルーを基調とした部屋の中へと移動している。

「おーい」

　呼びかけてみるが反応はない。よく整理されたリビングには誰の姿もなかった。こみあげてきた緊張感の中、今度は足を忍ばせながらキッチンを覗き、寝室へと向かう。そこのドアは、少しだけ開いていた。
　そっと、中の様子を窺(うかが)う。カーテンの隙間(すきま)から差し込む光の中、ベッドの上では才ともつれ合う棒人間の姿。

「お、お前、まさか棒人間にまで手を出すなんて――！」

　つい大きくなった祥太郎の声に、返ってきたのは意味不明な言葉だった。

「ああああま、あままま」
「あまあま？」
「あままま、あまなちゃんが棒人間に……」

　そして才は、それきり動かなくなる。

　◇

「特に体に異常は見られない。何か脳が逃避(とうひ)したくなるような出来事にあったのだろう。放っておけば回復すると思われる」

　ドクターは巨大な虫眼鏡をしまうと、白衣をがしゃがしゃといわせながらドアの方へと向かう。
　医務室には、いつものメンバーが集まっていた。白いベッドに横たわる才は、苦悶(くもん)の表情を浮かべたままで寝ている。

「ししょー……ししょーは、大丈夫なんだっピ？」
「さっきドクターが大丈夫って言ってただろ？　あの人ちょっとアレだけど、腕は確かみたいだし」
「アレとはどういう意味だね、転移少年」
「うわっ、ドクターまだいたんですか！？」
「別に私はどこへも出ていないぞ。観葉植物に水を与えに向かっただけだ。さあ、アレとはどういう意味なのか、具体的に言ってみたまえ」
「い、いやそれは……」
「ところで棒人間ちゃん。棒人間ちゃんは、本当に才くんに襲われたのかしら？」

　言葉に詰まる祥太郎を助けたのは、遠子(とおこ)ののんびりとした声だった。

「なんでししょーがボクを襲うっピ？」
「じゃあ、お前が才を襲ったのか？」

　すかさず祥太郎も話の輪へと加わる。その言葉にも、棒人間は首をかしげた。

「そんなことしないっピよ」
「なら一体、何があったんだよ？」

　棒人間は、今度は少し考えるようにしてから、言葉を続ける。

「この前、ドクターがぶん投げた武器が当たった後、ボクは意識がモウロウとしながら、アパート内をさまよったっピ」
「ああ、そういやそんなことあったなぁ」
「あれは武器ではない。注射器だ」
「ドクター、棒人間さんのアフターケア、一切しなかったんですね……」
「まあ、わたしたちもリドレーフェたちのことで手一杯で、すっかり忘れてたけれどもね」
「――とにかく、いつの間にか、ししょーの部屋までたどり着いたっピ。それで、ヒトを見たんだっピ。そしたら体が熱くなって、こう、にゅいーんぼいーんと伸びて広がる感じがしたっピ」
「人って……他にも誰かいたのか？」
「ううん、誰もいないっピ。でもヒトは見たっピ」
「誰もいないのに……？　――わかった、TVとか本とか、ポスターとかじゃない？」
「なるほどー、そういえば……」

　遠子の言葉を聞き、祥太郎は、気を失う前に言った才の言葉を思い出す。

「あまなちゃん……もしかすると、市原(いちはら)あまなかな？」

　それからすぐにスマホを取り出し、画面を皆の方へと向けた。そこには水着姿で微笑むアイドルの画像が表示されている。

「ほら棒人間。こんなヒトだったか？」
「それっピ！　そのヒトを見たっピ！」
「市原あまな……わたしは聞いたことないけど、有名なの？」
「あたしも芸能人とかよく知らないからなぁ」
「私、もしかしたら見たことあるかも。ドゥン、ドゥンドゥドゥドゥン♪　っていうCMに出てる子じゃない？」
「そうそうそれ！　ほら、そこそこ可愛いだろ。歌も演技もやる気もそこそこ、そこそこアイドルの市原あまな。僕もそこそこ好き」
「それを売りにしてやっていけるのね……」

　呆れたように言うマリーに、祥太郎の声は熱を帯びる。

「違うんだよ、市原あまなの凄いところはさ、ビジネスそこそこじゃないところなんだよな。本気のそこそこだから。その絶妙なバランスなんだよ」
「全く褒めてるように聞こえないんだけど」
「だからー、なんか親近感湧くじゃんか、そこそこだと。そこがいいの！」
「とりあえずショータローは、そこそこじゃなくて、かなり好きってことだけは伝わってきたわ」
「それで？」

　話が進まないので遠子が促(うなが)せば、棒人間は続ける。

「ししょーに相談しようと思ったんだけど寝てたから、ボクはししょーが起きるまで待ってたっピ」
「話から察するに、サイにはボーニンゲンがアマナに見えたってことでしょうね」
「成る程。恐らく薬剤が棒人間の体に何らかの影響を及ぼしたんだろう。よし、早速検証してみよう」
「へ？　っピ」

　急に話に割って入ったかと思うと、ドクターは白衣の背中から注射器を颯爽(さっそう)と引き抜き、構えた。

「や、やめるっピ！　暴力反対っピ！」
「医学の発展のためだ。やむを得ん」
「やめてぇぇぇぇぇっピ！！！！」
「ドクター見てると、医学ってなんなんだろうって気がしてきます」

　理沙(りさ)が医務室を駆け回る二人を見て、ぽつりと言ったその時だった。
　『コンダクター』が鳴り、それからマスターの声が響く。

『祥太郎君、理沙君、マリー君。至急ミーティングルームまで来てくれ』