悪夢を招く者　８

「サイ、こんな時に何を言い出すのよ！？」
「まーまーマリーちゃん。別にネタとかで言ってるわけじゃねーから」

　信じられない、という顔の前で才(さい)は人差し指を振り、自信に満ちた笑みを見せる。

「いいか？　マリーちゃんが棒人間(ぼうにんげん)になった時のこと、思い出してみてくれよ」
「イヤよ。あの時のことは記憶からきれいさっぱり消したから」
「…………いや、えーっと……と、とにかくだな、お前は分裂しても、それぞれが意思疎通(いしそつう)できるんだよな？」
「全部ボクなんだっピ。当然っピ」
「なら棒人間Aが偵察(ていさつ)に行って、棒人間Bがこっちで状況を報告するってことも出来るだろ？　少なくともこの中で誰よりもアパート内の設備に詳しい俺が棒人間になれば、いちいち指示出すよりもスムーズだ」
「なるほどー。そういえばマリーの時も、すごい連携プレイだったもんな」
「だろだろ？　やっぱ俺様、天才」
「さっすが師匠なんだっピ！　これは……ボクと師匠が混ざり合って、初めての共同作業なんだっピ……！」
「気色悪い言い方すんな！　――やっぱやめよかな」

　嬉しそうな棒人間と対照的に、急激にやる気をなくしていく才を、祥太郎(しょうたろう)は羽交い絞めにした。

「さぁ棒人間、ひと思いにやってしまえ」
「やめろ祥太郎！　まだ心の準備が！」
「今、非常事態だから！　そんなこと言ってる場合じゃないから！　才一人の犠牲で済むなら安いもんだろ？」
「安くねーよ！　つーか犠牲とか縁起でもないこと言うんじゃねー！」
「お前が言いだしたんだろ！　覚悟を決めろよ！」
「だから離せって祥太郎！　棒人間、お前もやる気出してんじゃねー！　ストップストップ！」
「もうとにかく、いくっピよ～！」

　棒人間が勢いをつけてダッシュする。祥太郎は暴れる才を突き飛ばすようにしてその場を離れた。
　――激突。

　もくもくと白い煙が立ち上る。それが晴れた後には、棒人間が二(・)人(・)、もつれるようにして床へと転がっていた。

「おー、成功したか！　見事な棒人間だ」
「くっそ、やられた……！」
「わーい！　師匠のカンカクが、手に取るようにわかるっピ！　デュフフ」
「だからそういう気色悪いことを言うなと……」

　才はぶつくさと言いながらも、ひとまず立ちあがる。それから腕や足をぐるぐると回したり、軽く飛び跳ねたりしてみる。

「軽いなー、体。あとやっぱ視点が低い。それ以外は割と普通だな」
「快適なボクの体のミリョクに気づいちゃったっピ？」
「ないない、魅力はない」
「ついでにボクも分裂しておくっピ！　その方が便利なんだっピ。ひとりが師匠と一緒に行って、ひとりがここでお留守番っピ」

　言うが早いか、にゅにゅにゅーんと棒人間はもう一人増えた。

「わたしはマリー人間の女の子わたしはマリー人間の女の子わたしはマリー人間の女の子わたしはマリー人間の女の子……」
「あ。マリーがショックのあまり自己暗示かけてる」
「マリーちゃん、しっかりして！」
「じゃ、じゃあ行くか、棒人間」
「ラ、ラジャーだっピ、師匠」

　こうして何の緊張感もないまま、責任重大の作戦は始まる。

　◇

　目蓋(まぶた)があがる直前、思いとどまった。目を閉じたままで周囲に意識を凝(こ)らす。誰もいないようだ。
　ようやく薄く目を開ければ、見慣れない部屋。
　ただ、少し記憶をたどれば答えは見つかる。普段はあまり使われていないはずだが、コントロールルームの一角だ。やや暗めに設定された照明の中で、棚と中身の分からない箱がひしめき合っているのが見える。
　その棚の一つに、遠子(とおこ)は拘束されていた。

「――っ！」

　軽く動かしただけで、後ろに縛られた手首に重い痛みが走り、思わずあげそうになった声を飲み込む。
　力が上手く入らないことから、能力者を捕縛(ほばく)するための特殊な道具が使われているのだということが分かった。このアパートの備品には痛みを与える機能はなかったはずだが、何か手を加えたのかもしれない。増報装置(アンプリファイア・システム)のように。

　あの音楽はここでも聞こえ続けている。無論、薬は飲んでいるが、どこに目があるか分からないため、大掛かりな調合は行えなかった。力をやわらげるので精一杯。このまま聞かされ続ければ、持たないかもしれない。
　幸い、捕まる前に仲間へと接触することは出来た。あとは棒人間が上手くやってくれることを祈るばかり。
　――そこまで考えた時、唐突(とうとつ)に気配を感じた。

「気分はどうだい。遠子さん」

　部屋の外――と思ったが、すでに目の前にいる。距離感が上手くつかめない。襲われた時もそうだった。先ほどまで閉まっていたはずのドアは、少しだけ開いている。

「……それが、あまり良くなくて。これ、解(ほど)いてくれないかしら？」
「それは出来ない相談だ」
「でしょうね」

　肩をすくめながら言う相手に、苦笑いを返す。
　ジュノと呼ばれていた男――のはずだ。特徴のあまり感じられない顔の輪郭(りんかく)がぼやける。まるで作りが荒い映像を見ているかのような気分だった。それは、薬で音楽の魔力が中和されているせいなのかもしれない。

「皆は、どうしてるの？」

　少し迷ったが聞いてみる。男の表情は変わらなかった。それから、ゆっくりと近づいてくる。

「さて、どうしてるんだろう？　赤根遠子(あかねとおこ)さんこそ、知ってるんじゃないかな？」

　鼻先が触れそうなほどの距離の中、男の目が、あやしく光った。

「ほら、ぼくには見えるよ」

　はったりだ。瞬時に悟った。遠子の心は動かない。

「……流石にガードが固いね。残念」

　ジュノは軽く跳躍(ちょうやく)するようにし、後ろへと下がった。

「遠子さん、とっても優秀なんだね。ぼくたちの術を中和する薬品をとっさに用意するなんて」

　また男の目があやしく光った気がした。だが遠子は何食わぬ顔で、言葉を返す。

「お褒(ほ)めいただき、光栄だわ」
「でもその効果もずっとは持たないだろう？　時間の問題だね。ほら、よく聞いてみて。いい曲だと思わないかい？」
「私、別の曲も聞きたいんだけどな。最近お気に入りのアイドルがいてね。市原(いちはら)あまなちゃんっていうの。かわいいのよ」
「へぇ」

　ジュノは興味なさげに、声を漏らした。あたりを少し見回し、それからもう一度遠子をじっと見つめる。

「もっと仲良くなれた時に、色んな曲をかけてあげるよ。元より手荒な真似はあまりしたくないんだ。出来るだけ穏便(おんびん)に、ぼくたちのことを受け入れて欲しいからさ」
「その人の意思を無視して操って、支配しようとすることは『穏便』とも『仲良し』とも言わないのよ。ご存じないかしら？」
「そこは価値観の相違(そうい)ってことで一つ。――そろそろ行かないと。やらなきゃいけないことは山積みなんだ。このアパート、思ったより人がいないしさ」
「だって弱小アパートだもの」

　その言い方が面白かったのか、男は先ほどよりも大きく笑った。

「試作型アパート(プロトタイプ)なんだって？　ここ。でもよく出来てるよね」
「才能豊かな建築家が作ったんですもの」
「三剣源二(みつるぎげんじ)さん。才くんのお祖父さんだね。状況が落ち着いたら招待しないと。彼とも仲良くなりたいし」

　男は満足げに何度かうなずくと、遠子へと背を向ける。

「良かったよ。最初にこのアパートへとたどり着けて。ここよりもっとステキな場所が各地にあるなんて、本当に楽しみだ」

　気づけば、その姿は消えていた。もう気配も感じられない。
　遠子は小さく息をつくと、注意深く周囲を見回す。ドアはピタリと閉じられていた。
　人の形をとってはいるが、そういう風に見せられているだけなのかもしれない。鳴り続ける音楽を消すことが出来れば、本当の姿が分かるのだろうか。

　マスターは侵略者たちと一緒にいるのだろう。恐らく、祥太郎たちは捕まってはいない。
　あちらにもそれほどの猶予(ゆうよ)はないはずだ。回りくどい方法で周囲を支配し、取り込んでいるのは、力押しが出来ないから。長引けば、外部の者に気づかれる可能性が高まる。ならばどうするか。簡単なことだ。気づかれても問題ない状態まで仕(・)上(・)げ(・)れ(・)ば(・)いい。

　けれども、と遠子は思う。最(・)悪(・)の(・)事(・)態(・)は、まだ訪れていない。
　――『切り札』は、こちらの手の内にある。