月は満ちて２

すると、ディアディンの心を読んだように、長姫が眉をひそめた。

「ただし、一つだけしてはいけないことがあります。生きたものを描くことです。あの絵筆は描いたものに魔法の命をあたえます。生物を描けば、魔法が、その生き物に命をあたえますが、それは本来の生き物ではありません。魔物になるのです。良きものになればよいけれど、少しでも、よこしまな心をもって描かれれば、かならず悪しきものになります。あなたが退治してくださった、あのピクチャー族も、もとを正せば、あの絵筆で描かれたのです」

「ああ、あの絵のバケモノ」

あれはディアディンが見ても、むなくその悪い連中だった。
自分たちより弱い長姫の眷族を食料にして、その魔力をすするという魔物。
親友が、あんなふうになると言われれば、残念だがあきらめるほかない。

「忠告、ありがとう。でも、そうとわかれば、マズイな。絵筆の効力をためすために、好きなものを描くよう、知りあいの絵かきに貸してしまった。あいつが人間を描いてなけりゃいいんだが……あいつは似顔絵かきだから」

「もし生物が描かれていた場合、その絵をそこなえば魔法がとけます。以前のピクチャー族のときのように」

ディアディンはうなずいた。
「それを知らせるために、おれを呼んだのか？」

すると、みょうなことに、長姫は頰をそめた。

「いえ。それだけではありません」
「そういえば、あなたの一大事だったな。なんなんだ？」
「それは……」と、くちごもるので、もどかしい。

「言ってくれないんじゃ手助けしようがない」
「すみません。こんなこと、あなたに頼るのはどうかと思いますが……思いきって、うちあけます。じつは、わたくし、縁談があるのです」

まさかの内容に、ディアディンは自分の耳をうたがった。
二人のあいだに別の男が介在してくるなんて、考えてもいなかった。
長の月のしずくが結婚すれば、一族のなかでの彼女の立場も変わってくるだろう。ことによると、今後、ディアディンを呼ぶのは、長姫の夫ということも、ありうる。

それは、いやだ。

ディアディンは不機嫌になった。

「おれにどうしろって？ あんたの結婚なら、あんたが決めることだろ」

きつく言うと、長姫は泣きそうになる。

「あなたは、わたくしがほかの男に嫁いでも、よいとおっしゃる？」

「やめろよ。そんな目で見られても……こまる。あんたは魔物で、おれは人間だ。おれの口出しすることじゃ……」

「そうですけど……相手は、ほかの一門をすべる長なのです。以前から、われらの領地に目をつけ、わたくしたちを支配しようとしておりました」

「ああ……政略結婚か」

それならそうと、最初から言ってくれよ。
妙に気をもたせるから、ドキドキした。

（ドキドキ？ 魔物相手に？ そりゃ、長姫はキレイだが……）

ディアディンは苦笑しようとして、できなかった。笑ってすませるには、自分の本心は、わかりすぎるほどわかっている。

そうだ。
おれは長姫が好きだ。
ごまかすことなど、できないほどに。

だが、それを口に出すことはできない。

（おれはもう誰も愛してはならない。もうすぐ、すべてを終わらせるんだから……）

「相手は悪しきものなのか？」
「……はい」

なんとなく、ためらうように言って、長姫はディアディンをうかがう。

「なら、見すごせないな。おれはその長を倒せばいいのか？ それとも、破談にすれば、ことたりるのか？」

少しばかり、長姫はあわてた。

「破談でかまいません。悪しきものと言っても、それほど悪質ではありませんし……。できれば、後難をさけたいのです。あまり、無礼なふるまいには及ばないでください」

奥歯にものの挟まったような言いかただ。なにか、変だ。

「破談にね。退治するよりメンドウだな。まあ、やってやるよ」

長姫は見るからに、ほっとした。

「お願いします。では、さっそく、ミレニアム族の長のもとへ案内させましょう」
「なんだ。今、城にいるのか」
「はい。おともをつれて、正式にプロポーズにいらしたのです」

ぽんぽんと手をたたいて、長姫は白しっぽを呼んだ。
白しっぽは悲しい気持ちが続いていたようで、チーズをかじりながら、かけてきた。

「お呼びですか？」
「ディアディンさまをミレニアム族の長のもとへ案内しておくれ」
「はーい」

白しっぽにつれられて、ディアディンは歩いていった。
前を歩く白しっぽは、いつになく、しょんぼりしている。

「今日は元気がないな。どうしたんだ？」

白しっぽはチーズをかじる手を休めて、ディアディンをかえりみる。

「もうすぐ、小隊長に会えなくなると思うと、悲しいんです」

ドキリとした。

「どうして？」