ためらい８

「あぶないッ！」

はッとして、アシの速足をつきとばしたときには、一瞬おそかった。
馬の長の銀のツノ飾りが、アシの速足の背中をつらぬいていた。
だが、ディアディンの、とっさの行動で狙いがそれ、アシの速足は重傷ながら、一命をとりとめた。

「お……長、なぜ、こんなことを……」

血のあわをふいて、失神する。

「月のしずく。おまえのおかげで、しとめそこなった。まあいい。どうせ、これでは動けないからな。アシの速足は、あとでゆっくり始末してやる」

その声をきいて、ディアディンはこわばった。
まちがいない。
魔道だ。

「やはり、刃向かう魂胆だったな。月のしずくよ」

にやにや笑って、魔道は近づいてくる。

「あなたが魔道だったのですね。アシの速足に正体がばれては困るので、こんなことを……」

「残念だよ。月のしずく。おまえは美しい女だから、私の花よめにしたかったのだが。正体を知られたからには、殺さなければなるまい」

（そうか。地下にあった長たちの死体。あれは人質の価値がなくなったからというより、正体を見やぶられたから殺したのか。こいつの魔力は強いが、魔神というほどではない。良きものの長という立場を利用して、自分の実力以上のことをしようとしてるんだ）

良きものになりたい一心で、悪しきものから良きものになった、ニョロの例もある。
良きものが悪しきものに変わることも、ときにはあるだろう。
彼のなかで何が起こって、こうなったのかは誰にも知りえないが。

魔道は銀のツノ飾りをふりたてて、襲いかかってきた。
ディアディンはテーブルを盾にして、よけた。
テーブルは魔道のひづめにかかって、もろくも真っ二つになる。

魔道の姿はさきほどから、じょじょに大きくなっていた。もともと大きな馬だが、今では広間をいっぱいに、うめつくすような巨大さだ。
逃げようにも、逃げ場がない。

「かんねんしろ！ 月のしずく」

壁ぎわに追いつめられたディアディンの身に、魔道がせまる。

ナイフは魔道の影武者の背中に刺さったままだ。
長姫に変装するため、剣もはずしてきた。
反撃の手段はない。

（ここまでか）

それもいいか。
初めから、おれは死ぬために砦に来たんだ。
やっと死ねる。むしろ、喜ぶべきこと……。

（本当にそうか？ おれは、これでいいのか？ 二度と長姫に会えなくても……？）

かくごを決めたつもりでも、最後の瞬間には惑う。
それが、人間。

ディアディンは目をとじた。
その耳もとに、熱風のような息吹を感じる。
すべては、この、ひとつきで終わる。
次の一瞬で、ディアディンの後悔だらけの人生が……。

しかし、そのときだ。

「ディアディンさま！ しっかりしてください！」

広間に長姫の声がひびきわたった。

ディアディンが目をあけると、白い竜巻に乗った長姫が、広間にとびこんできた。
長姫は月光のように光りかがやく、長姫自身の姿にもどっていた。

かえりみた魔道がそれを見て、つかのま、ひるんだ。

その一瞬のすきをついて、白い竜巻が魔道に体あたりした。ぐうぜんにも、ふりかえった魔道の右目に、白い竜巻の前足がささった。

魔道は身の毛のよだつ悲鳴をあげて、かききえた。

「ディアディンさま。おケガはありませんか？」
「おれより、アシの速足が」

アシの速足には、まだ息がある。
長姫が傷口に手をあてると、急速にふさがっていった。

「これで安心です」
「魔道を追わなければ」
「今夜はもうムリです。塔のなかから魔道のけはいが消えました。現実の世界へ逃げたのでしょう」

ならば、あとは現実の世界で、ことたりる。

（助かってしまったな。どうやら、おれは、これからも生きていかなければならないらしい）

ためいきをついて、ディアディンはランタンを長姫にさしだした。

「なんで、もどってきたんだ。あんたはさきに帰れと言っといたのに」

とうぜん、長姫が涙ぐんだので、ディアディンはギョッとした。
女に泣かれるのは、どうしても慣れない。
ただの海水なら、しょっぱいだけなのに、同じような塩水が、美しい女の目もとにあるだけで、なぜ、この世のほかの何より、澄んだものに見えるのだろう。

「そんなに、わたくしがジャマですか？」
「おれはただ……あんたを危険にさらしたくなかった」
「わたくしだって、泣きます。あなたに、もしものことがあれば」

たのむから、そんなことは言わないでくれ。おれは、あんたに、ふさわしい人間じゃないんだ……。

ディアディンは長姫のほそい肩を抱きしめた。

ふれると消える神聖なもの。
ふれてはならないもの。

なにかを伝えたかったけれど、言葉にならなかった。

ディアディンの意識は、夢の世界から遠くなっていった。
長姫の不安げなおもてが遠のき、砦の自分の部屋でめざめる。

ディアディンは剣を手に馬屋へ走った。砦には何千頭もの馬がいるが、目的の馬はわかっている。馬小屋にとびこむと、右目のつぶれた白い馬をさがす。
馬屋番の兵士にも手伝わせると、その馬は、じきに見つかった。

「きさまが魔道だな」

ディアディンを見て逃げだそうとする馬を討った。

その日から、馬の消失はピタリとやんだ。

かわりに、兵士たちのあいだに、一時、変なウワサがひろまった。
満月の夜、本丸の一室で、古い木馬がホンモノの馬になって、窓から天空へかけさっていった——と。
その姿は、まるで白い竜巻のようだったと。

（おちこぼれでなくなったから、自由にかけていけるようになったのか）

おれも、自由になろう。
もう自分の気持ちにウソはつけない。
今こそ真実をうけとめ、過去の足枷(あしかせ)を断ち切らなければ……。



了