食いしん坊なオバケ４
文字数 2,041文字
「ドーンの霊が出るという夜中までに用意してくれ。その時間になったら、また来る」
そういう段取りで、ディアディンは真夜中に厨房へおもむいた。大皿に山盛りの肉料理が支度されている。
にくまれぐちはたたきつつ、死んだ人間の供養だからか、まかない長は
「ドーンは、まだ出ないか？」
「生前にさんざん怒鳴られたせいか、あっしがいると出ませんので」
「なら、まかない長はさがっててくれ。おれが見張っておく」
と、話して、まかない長が出ていった直後だ。
薄暗い厨房のすみに、ぼんやりと青い光がうかぶ。でっぷり丸い体形は、たしかにドーンだ。
「ドーン。おまえの供養のために、まかない長が、念願の焼肉を用意してくれたぞ」
山盛りの焼肉を見て、ドーンは一瞬、目を輝かせた。が、すぐにまた、その目は悲しげにふせられた。
（変だな。焼肉に未練があるわけじゃないのか？）
ドーンの霊が床につまれた食材の前を、ウロウロし始めたので、もう一度、ディアディンは声をかけてみた。
「心残りがあるから化けてでるんだろ？ なにが心残りなんだ？」
ドーンはふりかえって、なにやら手を動かす。しきりに、くりかえしたあと、ため息をついた。
また食料の前をうろつきだし、以降、何度、話しかけても、まったく反応しない。
ドーンの霊は夜どおし、厨房と食糧庫を行き来していた。
「どうでしたか？小隊長」
早朝にアクビしながらやってきた、まかない長に、
「いや。ダメだ。どうも焼肉が未練じゃない。こんなふうに手を動かしてたんだが……」
言いながら、ドーンの動きをまねてみて、ふと気づいた。それは文字を書く所作だ。まかない長も同じように感じたらしい。
「そういやあ、ドーンのやつ、司書室から、ほご紙をもらってきて、せっせと、なんやら書いてましたよ。あの紙は、どうしたんでしょう」
「遺品は遺体といっしょに、遺族のもとへ送られたんだろ？」
「整理した遺品のなかにゃあ、なかったような……」
「どうやら、それだな。やつの日記だったのかもしれない。どっかにまぎれこんだか、やつが秘密の場所にでも隠したのか」
つぶやいて、なにげなく流した視線のさきに、小さなネズミ穴があった。そこから、白いハツカネズミが一匹、のぞいていた。
小さな赤い目と、ディアディンの目があった。
とたんに白ネズミは穴の奥にひっこんで、壁のなかをかけていく。チュウチュウ言いながら、天井や床下を走りまわる音がした。
そのうち仲間をつれて、ぞろぞろ穴から出てきた。みんなで口にくわえて、ひきずってくるのは、ヒモでしばった紙のタバだ。
「おっ。こいつらは、ドーンが可愛がってたネズ公だ」と、まかない長。
白ネズミたちは床の上に紙たばをおくと、いちもくさんに巣穴へ帰っていく。
ディアディンは微笑して、ひとたばの丸めた紙をひろいあげた。ヒモをほどき、ひろげる。
よこからのぞいた、まかない長が、うなる。
「こいつは……そうか。ドーンのやつめ」
それは、盛りつけ図まで入れた、創作料理のレシピだった。
「そういやあ、ドーンの夢は、故郷に自分の店を持つことでしたよ」
まかない長の目には、うっすらと涙が光っている。
「つまみ食いばっかりしてるオマエが一人前になれるもんかと、どなりつけてきたが……ありゃあ、やっこさんの試作品の味見だったのかもしれません」
ディアディンはレシピをしげしげとながめた。
「どれも安い素材で大量に作れる素朴な料理みたいだ。どうだろう。このレシピどおりの料理を食堂にだしてみないか？」
「そりゃいい。店というわけにはいかないが、みんなに食べてもらえば、あいつも喜ぶに違いない」
ドーンの特製スープ、ドーンの特製焼肉、ドーン謹製ミートパイ、ドーンの田舎風煮込み、ドーンのグルメランチ——
ドーンの料理は、どれも兵士たちに大好評だ。満足したのか、ドーンの霊は、それきり出ないという。
もちろん、あのハツカネズミたちは、お腹いっぱい小麦を食べて、大喜びしていることだろう。
それにしても、今回、もっとも得をしたのは、ディアディンたち兵士だ。
ドーンのレシピは食堂の正式なメニューになり、厨房に受けつがれていくことになった。おかげで、あのマズイ料理の数々を、二度と食べずにすむのだから。
「ドーンの料理は、どれもウマイですね、隊長。このパンプキンパイ、素朴だけど、いい味だしてるなあ」と、アンゼルも言う。
「ああ。ドーンは、おれたちの救いの神だ」
おかげで食堂は以前にもまして、活気にあふれている。
きっとドーンは、こんなふうに、いつも客が笑顔でいられる店を持ちたかったのだろう。
焼肉食いほうだいは、開店祝いの呼びこみ文句ではなかったかと、今ではディアディンは考えている。
了
