審理の門４
文字数 2,095文字
苦笑して、ディアディンはニョロを立たせた。
「ニョロ。おまえは審理に成功したようだ。とりあえず、ここから出してもらおう」
「は？」
ニョロの手をとって立たせ、二人で門をたたく。
「おい、あけてくれ。何も起こらないぞ」
ディアディンが言うと、外から、かんぬきが外され、扉がひらかれた。
心配顔のウニョロとムニョロが、両側からニョロに抱きつく。
「よかった。これでニョロは僕らの仲間だね」
「今日から僕らは本当の兄弟だよ」
だが、ニョロは二人の手をもぎはなして首をふる。
「いいや。私は君たちの仲間には、ふさわしくないんだ」
なかでのことを、バカ正直に話そうとするので、ディアディンはニョロの首についたままのロープをひっぱった。
「まだ外してなかったな。こっちに来いよ」
「く……苦しい、です」
「ちょっと双子は、ここで待ってろよ。いいな？ 絶対、ここを動くなよ」
むりやり双子から引き離しておいて、ディアディンは長姫を問いつめた。
「おれを——いや、おれたち二人をだましたんだな？ 長姫」
「もうしわけありません」
「おれが本当にニョロに殺されてしまうとは考えなかったのか？」
「ディアディンさまの腕なら、まちがいないと信じておりました」
これだけ言われても、まだニョロには、ことの真相がわかっていないようだ。
「どういうことですか？ 小隊長」
「おまえのそのだまされやすさは、長姫の眷族になる価値ありだ」
ディアディンは説明してやった。
「つまりな、ここは審理の門でもなんでもない。見たとおりの、ただの広間だ。入るときに、ウニョロが妙なことを言いかけたじゃないか。ウニョロたちは知ってたんだ。ここが審理の門なんかじゃないことを。あるいは審理の門じたいが、長姫の作り話かもしれない」
長姫は白百合のようなおもてを、ぽっと染める。
「ニョロがわれらの眷族にふさわしいか試すために、とっさにウソをつきました。本当は人をだますようなことはしたくなかったのですが、わたくしには自分の眷族を守る使命がありますから」
ニョロはまだ首をひねっている。
「だからだな。なかに入って何も起こらなければ、おまえは、なんとかしようと思うだろ？ 判定人に何かあれば外へ出られると聞いてるからな。
もし、おまえの心が
もっとも、おれは、おとなしく殺されてないから、ハデに争うことになる。そうなったら、長姫はトビラをひらき、真実をうちあけるつもりだったんだ。
ここは審理の門なんかじゃない。おまえが我欲のために、おれを襲えば悪しきもの。襲わなければ良きもの。最初から長姫は、そう判定するつもりだったんだよ」
「そのとおりです。ウニョロとムニョロには、わたくしが念じたときだけ、この扉は審理の門につながるのだと説明しておきました」
長姫はディアディンを見つめる。
「ディアディンさま。ニョロは、わたくしの期待にそってくれたのですね？」
「ああ。誘惑に負けずに、良き心を守りとおしたよ」
「それを聞いて安心しました。ニョロ、今このときより、あなたを正式に、われらの一員とみとめます」
ニョロは涙をながして、長姫の手をとった。
「ありがとうございます。一生、ご恩は忘れません。不肖ニョロ、あなたさまの兵士として、命をささげます」
「わたくしは一門が幸せなら、かまいません。さあ、ウニョロとムニョロが首を長くして待っていますよ。彼らのところへ行きましょう」
あれ以上、首が長くなることがあるのか——と、感動的な場面に水をさす言葉を、ぐっと、ディアディンは呑みこんだ。
そのあと、待っていたムニョロとウニョロは、ニョロが仲間入りしたという長姫の言葉をきいて、大喜びだ。
「やったあ。それじゃ、今夜はパーティーだ」
「さっそく準備してこよう」
宴は一晩中、つづいた。
ディアディンはニョロニョロたちに囲まれて、ニョロニョロな名前になやまされた。
ニョロの生い立ちには誰もが同情してくれた。
それに、ニョロの男らしい顔立ちを気に入った、ムニョロたちのフィアンセも、三人まとめて
宴の席で、ディアディンはニョロの首からロープをはずそうとした。が、むすびめが思いのほか固く、剣で切るしかなかった。
かるく酔っていたディアディンは、手もとがくるって、ニョロの首に、パクリと傷をつけてしまった。
人間なら大さわぎだが、ニョロは、いっこう、かまわない。
「いいです。いいです。ちょうどムズムズしてたところなので、あとで脱皮しておきますよ」
そう言っていたのだが——
翌日、裏庭へ行ってみたディアディンが見たのは、隊をくんで這っていく、三匹の白蛇だった。
通りかかったリヒテルが言う。
「その蛇、めずらしいでしょう？ 前は黒蛇だったのに、脱皮したら白蛇になってたんですよ」
ニョロの心から、邪悪なものが消えさったせいかもしれない。
おだやかな日差しのなかを、三匹は仲よく這っていく。
了
