月は満ちて４

白しっぽは、まよわず答えた。

「そうですよ」
「悪しきものじゃないんだな？」
「だれが、そんなこと言いました？」
「おまえのあるじだ」
「そうですか。長姫がそんなことを言いましたか」

くすんと鼻をならして、またもや、涙ぐむ。

「あるじがそうしたいなら、われらは誰もとがめません。たしかに、ミレニアム族に守ってもらえば、ありがたいです。けど、あるじを犠牲にして、われらの平安をとるわけにはいきませんからね」

「そういえば、さっきの長姫は歯切れが悪かった。おれにウソをついて、破談の使者にしたわけか。みょうなことをするな」

すると、白しっぽは急に憤慨(ふんがい)して、ディアディンの胸をポカポカなぐってきた。

「あるじの気持ちがわからないのですか？ あなたのことを愛してるからですよ！」
「ああ……」

それは、心のどこかで知っていたことのような気がする。
うれしいような、悲しいような、この切なさを、どうしたらいいのだろう。

ディアディンが吐息をついていると、背後で似たような、ため息をはく音がした。

「やはり、そうですか。あなたを見たときに、そんな気がしましたよ、小隊長」

ふりかえると、木の精の長が立っている。

「私はムリじいはしたくない。身を引きましょう。なに、心配はいらない。あなたがたのことは影ながら見守ると、月のしずくどのに伝えてください」

木の精の長が立ち去ろうとするので、ディアディンは呼びとめた。

「待った。あんたたちときたら、どうしてこう、どいつもこいつも、おれの意思を無視するんだ。おれはただの一度も長姫とつきあうとも、ましてや結婚するとも言ってないんだぞ。ちょっとは、おれの意見をきけよ」

木の精の長は、あの美しい長姫に好かれて、断るバカがいるわけがないという顔だ。

ディアディンは口早に続けた。

「あんたは長姫と結婚するんだ。かんたんなことだ。これから行って、おれが長姫をふってくる。あんたは傷心の彼女をなぐさめてやるんだな。おい、白しっぽ。案内しろ」

ディアディンは白しっぽをせかして、長姫のもとへひきかえした。

「長姫！ あんた、おれにウソをついたな？ あの男は悪しきものなんかじゃない。こんなふうにウソをつかれたんじゃ、あんたの頼みはもう聞けない。あんたたちとの仲もこれきりだ」
「待ってください。ディアディンさま。わたくしは——」

狼狽(ろうばい)して、とりすがろうとする長姫を、その細い両手をつかんでひきはなした。

「さよなら。月のしずく」
「待って。わたくしは、あなたを——」
「それ以上は言うな。おれは人間で、あんたは魔物。第一、おれは、あんたにふさわしくない」

自嘲的(じちょうてき)に、ディアディンは笑う。

「どんなふうに、ふさわしくないかは白しっぽに聞くんだな」

言いすてて走りさった。

夢の世界が遠くなる。
ディアディンと長姫のあいだにつながれていた、かけ橋がくずれていく。
何もかも、これで終わりだ。
もう二度と、あの世界へ行くことはない。

（これでいいんだ。あんたに愛されるには、おれはあんまり汚れすぎてる）

そう考えるのに、この虚しさはなんだろう。

翌朝からも、ディアディンには、いつもどおりの砦の生活が待っていた。
ちがうのは、満月の夜の夢のようなひとときが、どこか遠い世界になってしまったこと。

その後、ディアディンは多忙だった。
魔物はディアディンの気持ちなんて、考慮してくれないので、好きかってにあばれる。

そのせいか、いやに体が疲れやすい。
まるで、だれかが遠くから、ディアディンの力を吸いとっているとでもいうかのように。

「小隊長。ねえ、ディアディンさん。お願いがあるんだけど」

食堂で給仕をしている少年が、ディアディンをたずねてきたのは、そんなころだ。

「深刻な顔だな。誰かとトラブルでも起こしたのか？」

少年は首をふった。

「ぼくに何かあったわけじゃないんだ。ディアディンさんは絵かきのレイグルと親しいんでしょ？」

「親しいというか、まあ、知りあいだ」

「あの人、ぼくらに似顔絵かいてくれたりして、けっこう給仕の子のあいだで人気があるんだよ。それで心配なんだけど、近ごろ、あの人のようす、変なんだ。何かあったんじゃないかな」

そう言われて、長姫と会った最後の夜のことを思いだした。

そういえば、魔法の絵筆を、レイグルにあずけたままだ。
あの絵筆は、とんでもない魔力をもってるらしいから、レイグルの身に何かが起こったのかもしれない。

「わかった。しらべておこう」