まぼろしの海７

「今日は楽しかったな、番人。また来るぞ」

手をふって、洞くつの外へふみだす。
ディアディンが一歩、外へ出ると、くるりと番人は、きびすをかえした。洞くつの奥へもどっていく。

「ちょっと、ちょっと、どうして、白しっぽは泣いてるんですか？ なんで、あそこから出てこないんです？」
「まさか、つかまっちゃったんじゃないでしょうね？」
「だいたい、なんで、白しっぽが洞くつのなかに？」
「小隊長が、つれていったんじゃ？」
「ええッ、なのに白しっぽを見すてるのか！ なんてヒドイ。人非人だ。極悪人だ」

見物人は大さわぎを始めるし、白しっぽは涙ながらに、
「お父さーん、お母さーん、さきだつ不幸をおゆるしくださーい」
などと叫んでいる。

それらの声が岩壁に反響して、もう何がなんだかわからないほど騒々しい。

番人は立ちつくした白しっぽには見向きもせず、騒音のなか、悠然(ゆうぜん)と遠ざかっていく。
白しっぽが魔法の力に阻まれて、自力では外へ出られないことを承知しているのだろう。

見物人に槍玉(やりだま)にあげられながら、ディアディンは遠くなっていく番人の背中を見つめた。

白しっぽのよこを通りすぎ、さらに奥へ、地ひびきをたてながら進んでいく、黄金色の怪物——

（いまだッ！）

ディアディンはいっきにダッシュをかけて、洞くつにとびこんだ。

ディアディンと白しっぽは同じ香水をつけている。匂いでは気づかれない。さらに、足音は見物人のわめき声で、かきけされた。ディアディンが洞くつに入ってきたことに、宝の番人は、まだ気づいていない。

「あれっ？ 小隊長？ なんで、もどってきたの？」

ぽかんとしている白しっぽをかかえあげ、ディアディンは入口へ引きかえした。
異変を察した番人がふりかえったときには、もうディアディンは洞くつの外だ。

「たしかに貰ったよ。おまえの宝」

くえェーッと声をあげて、番人がかけもどってきた。でも、ディアディンは洞くつを出てしまっているから、手の打ちようがない。

「クルゥ……」
「やられたぁ、と言っております」

「だから、また来るぞと言ったろ。おれの二度めの挑戦ってことになるのかな。戦利品は、白しっぽと、魔法の石うすだ」
「魔法のチーズもです」

りっぱに最後まで、にぎって離さなかったチーズをかかげて、白しっぽは、はしゃいでいる。さっきまで、自分が死んでしまったかのように、泣きさけんでいたくせに。

「それにしても、ヒドイよ。ぼくを見すてようとしましたね。小隊長」

「あれは、そういう作戦だったんだ。おまえが失敗するかもしれないって可能性は、計算のうちに入ってた」

「じゃあ、なんで、そう言っといてくれなかったんですか。おかげで、ぼく、すごく怖かったよ」

「おまえたちはウソがつけないだろ。事前に告げてたら、番人に見ぬかれて、うまくいくわけがない」

「そんなことないよ。ぼくだって、ちゃんと……」

ゴソゴソとポケットに手を入れていた白しっぽは、またまた青い顔になった。

「あれ……？ ない」
「ないって、おまえ、まさか……」
「石うすがありません。どっかで落っことしちゃったみたい。あ、たぶん、チーズを追いかけてたときだ。なんか、コロンといったような……」

ディアディンのため息が、あばら骨まで出てきそうになるのも、ムリはあるまい。

「ほんとに手のかかるヤツらだな！ 夜明けまで、あと、どのくらいある？」

オーディエンスにたずねる。

「半刻ほどですね」
「それだけあれば充分だ」

ディアディンは洞くつの入口に立ちはだかり、番人を見あげた。

「おれの三度めの挑戦だ。今度は、サシで勝負だ。ただし、勝負はカードで。おれが勝ったら、魔法の石うすをくれ。おまえが勝ったら、このカードをやるよ」

カード中毒寸前の番人が、イヤだと言うはずがない。
ディアディンは三たび、洞くつへ入り、数分後には外に出てきた。もちろん、その手には魔法の石うすをもって。

こうして、ディアディンは一晩に三度、宝の洞くつに挑んだ勇者として、長姫の眷族のあいだで、長く語りつがれることとなった。
この記録は少なくとも、ディアディンが知るかぎり、ぬりかえられたことはない。

「今回は本当に、たいへんムリなお願いをしてしまい、もうしわけありません」

夜明けを前に、長姫のもとへ帰り、石うすをさしだした。
長姫の清らかな笑顔を見ると、ようやく苦労がむくわれた気がする。

「これで、お客さまに、ぶじにお帰りいただけます」

そのあと急速に、ディアディンの意識は遠くなっていった。が、完全に現実世界に覚醒するまでに、夢を見た。

月光の反射する、あの地下で、長姫が石うすをまわすと、石のあいだから、みるみる海水があふれだす。

新鮮な海水につかった客の姿は、弱々しい小魚ではなくなっていた。
銀のしっぽをもつ人魚だ。
両手をとりもどした人魚は、長姫から石うすをうけとり、自分でまわし続ける。

海水は満ちあふれ、こつぜんと地下に海が出現した。
人魚は波に乗り、故郷の海へ帰っていった。人魚が波間に消えると、またたくまに潮が引き、幻の海も消えていく。

けれど、その後も、あの客はときおり、遊びに来るらしい。
やはり夏になると、砦では今でも、潮騒が聞こえる。



了