やさしい雨３
文字数 1,742文字
ディアディンが物かげに隠れて、三匹を追っていくと、ニョロは背の高い木の集まるところへ入っていった。
するすると杉の木にのぼっていく。長い体をたわめ、じょうずに隣りの木の枝へとびうつる。
あとから追っていた二匹は、マネして、とんでみたものの、失敗して、へチャリと地面に落ちた。
二匹が目をまわしているうちに、すばやくニョロは去っていく。
ただし、ディアディンがつけていることには、まだ気づいていない。
慎重に追っていくと、奇妙にもニョロは狩りを始めた。
裏庭をあらす悪しきものを狩るのが彼らの仕事ではあるが、それなら何も双子をまいて、一人になることはなかったろう。
そのあと、ニョロは気がくるったように、貪欲そうな目のドブネズミや、凶暴なワシに
事実、ニョロは自分で食べるわけではないらしかった。エモノをしとめると、物かげに運んでいき、すぐにまた出てくる。そして、次々に新たな敵に向かっていくのだ。
やはり、何かが変だ。
いかに相手が、長姫の眷族に害をなす敵とはいえ、彼らはニョロたちの食料でもある。狩りつくしてしまえば、白ヘビたちの首もしめることになる。
第一、こんな、見さかいない狩りを続けていれば、いずれはニョロの身が危うくなる。ディアディンが見ているかぎりでも、しばしば、ヒヤリとすることがあった。
それにしても、ニョロは狩りのあと、決まって茂みのなかへ入っていくが、どこへ行っているのだろう。
ディアディンは、しとめたばかりのエモノをくわえて、ひきずっていくニョロのあとをつけた。
ひときわ深い木立ちのなかへ、ニョロは入っていく。
なにげなく、ニョロの入った茂みのなかをのぞきこんだディアディンは、そこにトグロをまくニョロの胴体に、もろに顔面をぶつけてしまった。
「いてッ」
鼻の頭をおさえるディアディンに仰天して、ニョロがキバをむいてくる。
「あ、こらこら。恩知らずな。おまえ、毒ヘビなんだろ？」
興奮したニョロは聞くものではない。カマクビをもたげて追いたててくる。
ディアディンは根負けして逃げだした。
その夜、ヘビのぬけがらをふところに忍ばせて、ディアディンは眠った。満月の夜のように、長姫たちの世界へ行くことができた。
廊下のかたすみで、蛇皮のマントを頭から、かぶっている自分を発見したときは、なさけなくなったが……。
ちょうど双子の部屋の前だ。
ディアディンは、ニョロに気づかれないように、双子をさそいだした。
昨夜のように、ニョロは今夜も出かけるだろうから、庭に先まわりしておくためだ。
現実の裏庭とは配置が違うが、昼間の茂みとおぼしきあたりに、たどりついた。
そこで、ニョロが来るのを待ちかまえる。
「なんか、匂いますね」
待っているあいだ、ウニョロとムニョロは落ちつかない。
「おれがいるから、人間の匂いがするんだろ？」
「そんなんじゃないですよ。変だなあ。生あったかい空気も感じるし……」
「いいから黙ってろ。また、ニョロに感づかれるぞ」
むりやり、黙らせて、木かげに身をひそめていると、ようやく、ニョロが姿をあらわす。
昨日、今日と尾行されて、ニョロ自身、疑われていることを自覚しているくせに、どうしても、ここへ来ないではいられないらしい。
ニョロが近づいてくると、どこからか赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。
（子ども……？ こんなところで、なぜ？）
ニョロは泣き声にさそわれるように、茂みの奥へ入っていった。
赤ん坊の泣き声は、ますます大きくなる。
ディアディンたちは三人そろって、ニョロの消えた茂みの奥へ首をつっこんだ。
そこに、ちょっとした空き地があった。落ち葉が集められ、寝床になっている。寝床には赤ん坊が寝かされていた。
ニョロにあやされて、キャイキャイ笑っているようすはカワイイ……カワイイが、しかし、その大きさは、ふつうじゃない。赤ん坊の今でさえ、すでにニョロの倍以上あった。
ニョロの腕にだかれて、しがみついているところは、だっこされてるんだか、今しもニョロを頭から丸のみしようとしてるんだか、判別に苦しむ。
